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Vers la fin de février, les cerisiers fleurissaient devant le Palais Sud, et un festin fut donné pour célébrer l’occasion. Le temps était magnifique, et les oiseaux joyeux chantaient au charme du lieu. Tous les princes royaux, nobles et lettrés étaient réunis, et parmi eux l’Empereur fit son apparition, accompagné de la princesse Wistaria (aujourd’hui impératrice) d’un côté, et de la Niogo de Kokiden, mère de l’héritier présomptif de l’autre ; cette dernière s’était contrainte de prendre part à la fête avec sa rivale, malgré son inquiétude face à la récente promotion de celle-ci.
Lorsque tous les sièges furent occupés, la composition [^74] des poèmes commença, comme le voulait la coutume, et ils commencèrent à apprendre les rimes. Ce fut le tour de Genji, qui reprit le mot « printemps ». À côté de Genji, ce fut Tô-no-Chiûjiô qui prit le sien.
Beaucoup d’autres les suivaient, dont plusieurs professeurs âgés, souvent présents en de telles occasions, le visage ridé par le temps et la silhouette courbée par le poids des ans. Les gestes et les déclarations [1] de Genji et de son beau-frère étaient élégants et gracieux, comme on pouvait s’y attendre ; mais parmi ceux qui suivaient, nombreux étaient ceux qui manifestaient une certaine maladresse, ce qui était davantage le cas des érudits de niveau moyen, car c’était une époque où l’Empereur, l’Héritier présomptif et d’autres personnalités de grande distinction étaient plus ou moins compétents dans ces arts.
Pendant ce temps, tous participaient au festin ; les musiciens choisis [ p. 144 ] jouèrent joyeusement leurs parties, et au coucher du soleil, on dansa « Le chant de l’alouette printanière » (nom d’une danse). Cela rappela aux personnes présentes la danse de Genji à la fête de l’érable, et l’héritier présomptif le pressa de danser, lui déposant au même instant une couronne de fleurs sur la tête. Sur ce, Genji se leva et, agitant ses manches, dansa un peu. Tô-no-Chiûjiô fut ensuite invité par l’Empereur à faire de même, et il dansa le « Jardin de fleurs de saules » avec la plus grande élégance, et fut honoré par l’Empereur d’un rouleau de soie. Après eux, de nombreux jeunes nobles dansèrent sans distinction, les uns après les autres, mais nous ne pouvons nous prononcer sur eux car l’obscurité s’installait déjà. Les lampes furent enfin apportées, lorsque la lecture des poèmes eut lieu, et tard dans la soirée, tous les présents se dispersèrent.
Le parc du palais était alors devenu tout à fait tranquille, et au-dessus d’eux la lune brillait de sa douce lumière.
Genji, adouci par le saké, fut tenté de faire un tour pour voir ce qu’il pouvait voir. Il fit d’abord le tour de Fuji-Tsubo (la chambre de Glycine) et arriva près du couloir de Kokiden. Il remarqua une petite porte privée ouverte. Il semble que la Niogo se trouvait dans sa chambre haute, dans les quartiers de l’Empereur, où elle s’était retirée du festin. La porte coulissante intérieure était également restée ouverte, et aucune voix humaine ne s’en fit entendre.
« Telles sont les occasions où l’on se compromet souvent », pensa-t-il, et pourtant il s’approcha lentement de l’entrée. Juste à ce moment, il entendit une voix tendre s’approcher de lui, fredonnant : « Rien de plus doux que la nuit de lune ! » Genji l’attendit et la saisit par la manche. Cela la fit sursauter. « Qui êtes-vous ? » s’exclama-t-elle. « Ne vous inquiétez pas », répondit-il, et il la ramena doucement dans le couloir. Il ajouta : « Regardons ensemble le clair de lune. » Elle était, bien sûr, nerveuse et aurait bien voulu s’écrier. « Chut », dit-il ; « sache que je suis quelqu’un que personne ne dérangera ; soyez douce, et parlons un peu. » Ces mots la convainquirent qu’il s’agissait du prince Genji et apaissèrent ses craintes.
Il semble qu’il ait bu plus de saké que d’habitude, ce qui le rendait plutôt téméraire. La jeune fille, en revanche, était encore très jeune, mais pleine d’esprit et agréable, et elle passa un certain temps à converser avec lui.
Il ne savait pas encore qui elle était et demanda : « Ne peux-tu pas me dire ton nom ? Et si je souhaitais t’écrire plus tard ? » Mais elle ne donna aucune réponse précise ; alors Genji, après avoir échangé son éventail avec le sien, la quitta et retourna tranquillement dans ses appartements.
Les pensées de Genji se tournèrent alors vers sa nouvelle connaissance. Il était convaincu qu’elle était l’une des sœurs cadettes des Niogo. Il savait que l’une d’elles était mariée à un prince, à un de ses proches, et une autre à son beau-frère, Tô-no-Chiûjiô. Il était parfaitement certain que sa nouvelle connaissance n’était ni l’une ni l’autre, et il la supposait la cinquième ou la sixième, mais il ignorait laquelle des deux.
« Comment puis-je le savoir ? » pensa-t-il. « Si je me compromets et que son père devient gênant, ce ne sera pas possible ; mais il faut que je le sache. »
L’éventail qu’il venait d’acquérir était couleur cerise. Il était orné d’une image représentant la lune pâle sortant d’un nuage violet, projetant une faible lumière sur l’eau.
Pour Genji, c’était précieux. Il écrivit sur une face ce qui suit et le conserva précieusement, aspirant à pouvoir le rendre utile :
« La lune que j’aime a quitté le ciel,
Et où il est caché, je ne peux pas le dire ;
Je cherche en vain, j’essaie en vain
Pour trouver l’endroit où il peut habiter.
Or, un jour de fin mars, une réunion de tir à l’arc devait se tenir chez Udaijin, à laquelle devaient assister de nombreux jeunes nobles, et qui devait être suivie par la fête des glycines. La pleine saison des fleurs était passée, mais il y avait deux cerisiers, outre les glycines, dans les jardins, qui fleurirent plus tard. Un nouveau bâtiment, décoré pour la fête des Mogi [2] des deux princesses, était en cours d’aménagement pour l’occasion.
Un jour, à la Cour, Udaijin avait également annoncé à Genji qu’il pourrait se joindre à la réunion. Le jour venu, Genji n’arrivait pas tôt. Udaijin envoya par l’un de ses fils le message hautain suivant à Genji, qui se trouvait alors auprès de l’Empereur :
« Si les fleurs de ma maison étaient de la couleur de tous les jours,
Pourquoi ont-ils attendu si longtemps pour vous ?
Genji le montra aussitôt à l’Empereur, lui demandant s’il ferait mieux de partir. « Ah ! » dit ce dernier en souriant, « Ceci vient d’un grand personnage. Vous feriez mieux de partir, je pense ; d’ailleurs, il y a les princesses. »
Il se prépara alors à partir et fit son apparition tard dans l’après-midi.
La fête fut très agréable, bien que le match de tir à l’arc fût presque terminé et que plusieurs heures aient été consacrées à divers divertissements. À la tombée de la nuit, Genji, affecté par le saké qu’il avait pris, quitta la fête et se rendit dans la partie du palais où vivaient les princesses. De là, on pouvait également apercevoir les glycines des jardins, que plusieurs dames contemplaient.
« J’ai été trop pressé. Laissez-moi m’abriter ici au calme », dit Genji en les rejoignant. La pièce embaumait agréablement un parfum brûlant. Il y aperçut ses deux demi-sœurs et quelques autres inconnus. Il était certain que celle qu’il souhaitait s’enquérir était parmi elles, mais dans l’obscurité du soir qui avançait, il ne parvenait pas à la distinguer. Il adopta un stratagème pour y parvenir. Il fredonna, tout en regardant autour de lui d’un air absent, le « Ishi-kawa » [3], mais au lieu du vers initial, « Ma ceinture étant prise », il substitua astucieusement et d’un ton malicieux le mot « éventail » à « ceinture ».
Certains furent surpris par ce changement, tandis que d’autres dirent même : « Quel étrange Ishi-kawa ! » L’une d’elles ne dit rien, baissa les yeux, se trahissant ainsi comme celle qu’elle recherchait, et Genji fut bientôt à ses côtés.
143:1 La composition de poèmes en chinois était une partie essentielle du festin. Voici comment cela se déroulait : un érudit de la Cour choisissait, conformément aux ordres impériaux, le sujet, puis écrivait différents mots sur des morceaux de papier et les plaçait pliés sur une table dans les jardins. Deux de ces morceaux étaient d’abord choisis pour l’Empereur, puis chacun, selon l’ordre de préséance, se dirigeait vers la table, en prenait un, et ces mots formaient leurs rimes. ↩︎
144:3 « Oboro » est un adjectif signifiant calme et peu éblouissant, et est spécialement attribué à la lune au printemps. Ce vers est tiré d’une ancienne ode. ↩︎
145:4 Cérémonie où les filles revêtaient leurs vêtements pour marquer le début de leur vie de femme, correspondant au Gembuk pour les garçons. Ces princesses étaient les filles du Niogo de Kokiden. La coutume voulait que les enfants royaux soient élevés au domicile de leur mère. ↩︎