Il était désormais parfaitement clair pour les rajas que le Guru ne ferait ni la paix ni la reddition. Le lendemain matin, ils battirent les tambours de la guerre et, comme ils l’avaient prévu, un grand nombre de Ranghars et de Gujars, sous le commandement d’un seul Jagatullah, affluèrent sous leur étendard. Les armées alliées se dirigèrent alors vers Anandpur, bannières déployées. À l’avant-garde chevauchait Kesari Chand, [ p. 129 ] le chef hautain de Jaswan, se tenant, disait-on, tel un puissant éléphant. Le Guru se prépara à la défense et s’adressa brièvement à ses hommes : « Ô Khalsa, je suis toujours ton compagnon et ton soutien. Si tu meurs au combat, tu connaîtras tout le bonheur réservé aux martyrs, et si tu survis et remportes la victoire, l’empire sera à toi. » Les Sikhs furent encore encouragés par l’arrivée de cinq cents hommes du Manjha, sous la conduite de Duni Chand, petit-fils de Bhai Salo, un sikh distingué qui vécut à l’époque des quatrième et cinquième gourous. Des renforts d’autres régions arrivèrent également à cette occasion.
Les noms des armes servies par le Guru aux Sikhs sont donnés avec une minutie particulière : arcs et flèches, teghe (sabres), katars (petits poignards), jamdhars (dirks à deux tranchants), sarohis (épées flexibles), sangs (piques), lances, bichhuas (poignards, littéralement scorpions), jambuas (poignards), cimeterres, selas (lances), pistolets et mousquets.
À Anandpur se trouvaient deux forts, l’un appelé Fatagarh, l’autre Lohgarh. Le gourou ordonna à ses hommes de ne pas dépasser la ville, mais de rester autant que possible sur la défensive. Sher Singh et Nahar Singh, commandant chacun cinq cents hommes, furent chargés de garder Lohgarh. La défense de Fatagarh fut confiée à Ude Singh, qui reçut de Duni Chand le commandement des renforts du Manjha. Pendant ce temps, les armées alliées avançaient et s’abattaient sur Anandpur comme une nuée de sauterelles.
Ajit Singh, le fils aîné du gourou, devenu adulte, se rendit auprès de son père pour lui proposer de servir dans l’armée. Cependant, trop timide pour parler en sa présence, il demanda à Ude Singh de parler en son nom. Le gourou répondit qu’il était du devoir de tout véritable sikh de se battre pour sa religion, son pays et une bonne cause, et qu’il était heureux de voir son fils adopter leur profession héréditaire. Le gourou lui confia le commandement d’une compagnie de cent hommes et lui conseilla, comme il n’avait pas encore [ p. 130 ] d’expérience de la guerre, de rester à couvert et d’attendre les événements.
Raja Ajmer Chand, rappelant à ses collègues chefs qu’il s’agissait de l’engagement le plus important avec le Guru, avança avec ses troupes. Les chefs des collines ouvrirent le feu avec de gros canons sur les forteresses du Guru. Raja Kesari Chand de Jaswan et ses troupes attaquèrent les avant-postes d’Ude Singh. Flèches et balles tirées des deux côtés tombèrent comme une pluie torrentielle durant les mois indiens de Sawan et de Bhadon[1]. Les Ranghars et les Gujars, qui semblent avoir combattu avec une grande détermination, étaient désormais réduits de moitié et semblaient disposés à battre en retraite. Raja Ajmer Chand se rendit auprès de Jagatullah, leur chef, et lui fit des remontrances. Il l’appela à venger le sac et la destruction par les Sikhs des villes de Nuh et de Bajrur appartenant aux Ranghars. Jagatullah réussit à rallier ses hommes, et ils reprirent le combat avec une grande bravoure. Voyant cela, Ude Singh fit venir le fils du gourou et, avec une force considérable, mena l’attaque contre l’ennemi. Ajit Singh fit preuve d’un grand héroïsme et d’adresse, et les Sikhs, suivant son exemple, coupèrent les têtes des ennemis comme des pastèques. Le gourou observait la bataille depuis une hauteur et continuait de diriger ses flèches avec une précision fatale contre les armées alliées.
Plusieurs Sikhs courageux résistèrent résolument à l’ennemi et le forcèrent à battre en retraite. Voyant cela, les chefs alliés tinrent un bref conseil de guerre, au cours duquel il fut décidé d’envoyer Kesar Chand attaquer le flanc droit et Jagatullah le flanc gauche de la position du Guru, tandis qu’Ajmer Chand et ses troupes attaquaient de front Anandpur. Jagatullah fut bientôt touché à la poitrine par une balle tirée par le mousquet de Sahib Singh et s’écroula sans vie. Man Singh, l’un des plus braves Sikhs du Guru, arriva [ p. 131 ] portant l’étendard du Guru et le planta sur place pour indiquer à l’ennemi que les Sikhs ne reculeraient pas d’un pas et ne leur permettraient pas d’emporter le corps de Jagatullah.
Raja Ghumand Chand, alors chef de Kangra, vint chercher à arracher l’étendard du gourou et à empêcher les Sikhs de s’emparer du corps du chef des Ranghars tombé au combat. Sur ce, les armées alliées se rallièrent, et un terrible massacre s’ensuivit. Ghumand Chand et ses troupes tirèrent sans relâche, mais sans parvenir à forcer les Sikhs à battre en retraite. Ces derniers se défendirent jusqu’à la tombée de la nuit et conservèrent le corps de Jagatullah. Les armées adverses se retirèrent alors dans leurs quartiers respectifs pour se reposer. Le gourou félicita son fils et Sahib Singh, le meurtrier de Jagatullah, pour leur courage. On raconte que les feuilles de l’arbre sal[2] étaient employées la nuit pour soigner les blessures des blessés.
Les chefs des collines, profondément consternés par l’issue de la bataille, tinrent conseil de guerre pendant la nuit. Le Raja Ajmer Chand craignait, vu la résistance des Sikhs à l’enlèvement du corps de Jagatullah, qu’il soit inutile de prolonger la lutte. S’ils subissaient le même sort le lendemain, il resterait peu de survivants des armées des collines. Le Raja de Kangra se déclara prêt à acquiescer à la décision du Raja Ajmer Chand. Le Raja de Mandi, lui aussi favorable à la paix, conseilla de solliciter le pardon du Guru, sachant qu’il occupait le trône spirituel de Guru Nanak et qu’il ne serait pas indigne de faire appel à lui. Le Raja de Handur, en revanche, ne considérait pas cela comme une raison suffisante pour entreprendre une réconciliation. Raja Kesari Chand de Jaswan fit semblant de mépriser le pouvoir du Guru et promit de se battre avec plus de détermination le lendemain et de l’expulser d’Anandpur.
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Le lendemain matin, lorsque les armées montagnardes entreprendront de réinvestir Anandpur, les Sikhs offrirent une résistance vaillante. Les troupes alliées se contentèrent de concentrer leur attaque sur un point précis de la ville. Les combats se poursuivirent avec des fortunes diverses jusqu’à l’après-midi, où Ajit Singh se prépara à reprendre le combat et demanda à son père d’observer son comportement. Le gourou lui conseilla la prudence et lui interdit de s’exposer inutilement. Au même moment, il envoya des milliers de Sikhs le soutenir dans ce qu’il déclara être une guerre pour la défense de leur religion. Les armées alliées se ruèrent sur eux avec la violence d’un torrent jaillissant de l’Himalaya en pleine saison des pluies.
Partout où Ajit Singh décochait ses flèches, elles étaient annonciatrices de mort. Lorsque sa monture fut tuée sous ses ordres, il combattit à pied et infligea de lourdes pertes à ses adversaires. Il communiqua son enthousiasme martial à ses guerriers sikhs, ce qui provoqua la retraite des armées montagnardes. Raja Kesari Chand, voyant cela, leur adressa de sévères reproches, sur quoi ils se rallièrent et recommencèrent à brandir leurs armes. L’ennemi comprit alors clairement qu’il ne pourrait vaincre les courageux Sikhs, mais qu’il devait compter sur le temps et la famine de la garnison pour le succès de son entreprise.
Le siège dura environ deux mois, avec les incidents habituels propres à ce genre de guerre. Les Sikhs décidèrent un jour de détruire les retranchements ennemis et de les passer au fil de l’épée sans même tirer un coup de feu. Ils effectuèrent donc une sortie nocturne au cours de laquelle plusieurs chefs des collines furent tués.
Alors que les chefs des collines prolongeaient sans succès le blocus, le Raja Kesari Chand s’apprêtait à enivrer un éléphant et à le diriger contre la ville. Kesari Chand compara les défenses de la ville à du papier [ p. 133 ] et du sable qui tomberaient au sol au contact de la trompe de l’éléphant. Le Raja de Mandi éleva de nouveau la voix en faveur de la paix et de la soumission à une force supérieure. Kesari Chand, cependant, jura que s’il ne prenait pas le fort avant la soirée, il n’était pas le fils de ses parents. S’il échouait dans son entreprise, il subirait tous les châtiments futurs liés aux grands crimes contre la religion hindoue. Il affirma qu’en nombre, les Sikhs n’étaient même pas aussi nombreux que le sel dans la bouillie des hommes des collines.
Lorsque le gourou entendit les fanfaronnades de Kesari Chand, il dit que Duni Chand, qui avait amené le renfort des troupes Manjha, était son éléphant, comparé à qui celui de Kesari Chand était comme une fourmi. Cependant, Duni Chand n’avait pas une telle confiance en sa force et ses prouesses, et conseilla la paix aux chefs des collines. Il se plaignit que le gourou était violent et querelleur, et non doux et patient comme son père. Il conseilla donc aux Sikhs de fuir un tel chef. Aucun des disciples immédiats du gourou ne voulut écouter ce conseil, mais Duni Chand réussit à persuader les troupes qu’il avait amenées avec lui de promettre de déserter à Dhir Mal à Kartarpur et de l’adopter comme gourou. Le plan d’évasion proposé consistait à descendre par des échelles. Alors que Duni Chand était en train de descendre, son échelle céda, il tomba lourdement au sol et se cassa la jambe. Cela interféra avec son projet d’aller à Kartarpur pour se placer, lui et ses troupes, sous les ordres de Dhir Mal, et il pensa par conséquent qu’il était souhaitable de retourner chez lui à Amritsar.
Le lendemain matin, après ses dévotions, le gourou constata qu’aucun soldat du contingent de Duni Chand n’était présent. En réponse à ses questions, ses sikhs lui racontèrent la fuite de Duni Chand et de ses partisans pendant la nuit. Le gourou fit calmement remarquer : « Celui [ p. 134 ] qui s’est enfui par peur de la mort trouvera la mort chez lui. » Malgré ses efforts pour la dissimuler, la conduite de Duni Chand fut connue à Amritsar. Tous les sikhs de cette ville purent ainsi éviter tout contact avec lui, et il devint un objet de détestation sociale et religieuse. Une nuit, alors qu’il se levait, il fut mordu par un cobra et mourut presque aussitôt. Ses petits-fils et ses principaux soldats allèrent ensuite prier le gourou d’effacer les stigmates qui pesaient sur la famille – une prière que le gourou exauça gracieusement.
Sur proposition du Raja Kesari Chand, un éléphant fut ivre et préparé à attaquer Anandpur. Son corps, à l’exception de l’extrémité de sa trompe, était entièrement recouvert d’acier. Une puissante lance jaillissait de son front, prête à l’assaut. Ainsi équipé et préparé à l’attaque et à la défense, il fut dirigé vers la porte du fort. Derrière lui, les rajas des collines et leurs armées. Fous de joie, ils se joignirent à ce cortège insolite et s’assurèrent que le fort leur tomberait sous leur contrôle le soir même. Le gourou demanda à Vichitar Singh, l’un de ses soldats les plus courageux et les plus puissants, de devenir son éléphant, ce qu’il accepta avec joie. Le gourou lui donna une lance solide et dit que, comme Vichitar Singh était prêt à résister à l’éléphant fou, un Sikh devait maintenant aller décapiter Kesari Chand. Ude Singh offrit ses services et reçut la bénédiction du gourou et une épée. Sur ce, il se précipita dans les rangs de Kesari Chand comme un tigre dans un troupeau de cerfs.
L’éléphant de Kesari1 Chand était spécialement dirigé contre le fort de Lohgarh. En chemin, il tua des Sikhs et alarma tellement les sentinelles postées à la porte qu’elles désertèrent leurs postes et s’enfuirent à l’intérieur de la ville pour se protéger. Vichitar Singh trouva le moyen d’ouvrir les portes et partit à la rencontre de l’animal [ p. 135 ] furieux. Il leva sa lance et la transperça la cuirasse de l’éléphant[3]. Sur ce, l’animal se retourna sur les soldats de la colline et en tua plusieurs avec les armes offensives attachées à sa trompe. Il en piétina certains et en empala d’autres sur ses défenses, devenant ainsi un puissant allié des Sikhs. Les montagnards déployèrent de grands efforts pour l’arrêter, mais en vain.
Pendant ce temps, Ude Singh continuait d’avancer contre Kesari Chand, le défiant, le traitant de grand chacal et lui demandant pourquoi il fuyait son destin. Ude Singh jura de se venger de lui pour tous les Sikhs tués. Kesari Chand, furieux de ses provocations, décocha une flèche qui se logea dans la selle d’Ude Singh. Ude Singh, épée à la main, s’élança et d’un seul coup trancha la tête de Kesari Chand. Puis, la brandissant sur sa lance, il entra dans le fort pour l’exhiber comme preuve tangible de sa victoire. Sur ces mots, les Sikhs se rallièrent et massacrèrent tous les fantassins de l’armée des collines à portée. Muhakam Singh, l’un des cinq bien-aimés du gourou, trancha la trompe de l’éléphant fou d’un coup d’épée. L’animal se précipita alors vers le Satluj pour mettre fin à ses souffrances et à sa carrière infructueuse par l’autodestruction.
Les survivants de l’armée des collines prirent la fuite, poursuivis par les plus braves guerriers sikhs qui les massacrèrent en nombre. Lors de cette retraite, le Raja de Handur fut grièvement blessé par le courageux Sahib Singh, ajoutant ainsi un nouveau triomphe à son long palmarès.
Le lendemain, l’armée des collines se rassembla grâce aux [ p. 136 ] encouragements de Ghumand Chand, le Raja de Kangra. Il dédaigna de battre en retraite et appela Ajmer Chand à témoigner de ses prouesses. Il déclara que la mort et la vie étaient les corollaires habituels de la guerre et soutint courageusement qu’aucune des deux ne devait être prise en considération. Ajmer Chand dit : « Tu es le pilote qui nous fera traverser la mer du deuil. Nous comptons sur toi pour tuer le gourou et ainsi mettre un terme à ces opérations interminables et insatisfaisantes. » Le Raja de Mandi conseilla pour la troisième fois la paix. Pendant ce temps, les maisons des rajas des collines résonnaient des lamentations féminines pour leurs maris tués. Les ranis de Kesari Chand se sont arraché les cheveux pour la perte de leur brave épouse et ont accablé de reproches Ajmer Chand comme étant responsable de toute cette guerre sanglante et vaine.
Le lendemain, Ghumand Chand dirigea ses troupes contre la ville, mais les Sikhs, derrière leurs embrasures et leurs défenses, étaient prêts à leur résister. Le cheval de Ghumand Chand fut tué par une balle de mousquet d’Alim Singh. Une violente mêlée s’abattit sur Ghumand Chand lorsqu’il tomba, mais son groupe réussit à contenir les Sikhs et à sauver leur chef. La bataille dura avec des succès variables jusqu’au soir, où Ghumand Chand, alors qu’il regagnait sa tente pour se reposer après les efforts de la journée, fut mortellement blessé par une balle accidentelle. Tous les chefs des collines étaient alors démoralisés. Raja Ajmer Chand fut le dernier à rester, mais il quitta lui aussi Anandpur et rentra chez lui au cœur de la nuit.
Ajmer Chand, malgré la défaite désastreuse des armées alliées, décida de ne laisser aucun répit au Guru. Il envoya dès que possible un émissaire auprès de Wazir Khan[4], vice-roi de l’empereur à Sarhind, pour se plaindre que le Guru ne tolérait pas que les sujets innocents de [ p. 137 ] Sa Majesté vivent en paix. Il pria le vice-roi d’aider les chefs des collines à détruire le pouvoir du Guru et à l’expulser d’Anandpur. Un autre émissaire fut envoyé auprès du vice-roi de Dihli pour formuler une plainte similaire. Les deux vice-rois adressèrent alors une représentation conjointe à l’empereur contre le Guru. À cette époque, des mimes errants visitèrent le camp de l’empereur. Il leur ordonna d’imiter les Sikhs, ce qu’ils firent. Bien que leur performance fût manifestement une parodie, l’Empereur put clairement en déduire l’affection que les Sikhs se portaient mutuellement dans l’estime populaire ; il en conclut qu’ils étaient devenus une puissance redoutable, qu’il serait opportun d’écraser. Le vice-roi de Dihli avait déjà bien assez à faire pour protéger la capitale pendant l’absence de l’Empereur dans le lointain Dakhan ; aussi donna-t-il l’ordre au vice-roi de Sarhind de procéder immédiatement avec son armée à l’expulsion du gourou d’Anandpur.
Ce sont les principaux mois de la saison des pluies indienne, du début juillet au début septembre. ↩︎
Le Shorea Robusta. Ordre naturel, Diptérocarpacées. ↩︎
Autrefois, en Inde, les hommes étaient entraînés à lutter contre les éléphants, même sans armes. L’Afahabharat décrit une telle lutte. Le guerrier Bhima est représenté accroupi sous le corps de l’éléphant de Bhagadatta et faisant tournoyer l’animal sur lui-même par l’application habile de ses bras puissants. ↩︎
Ce n’est bien sûr pas le vieil ami du Guru. ↩︎