[ p. 37 ]
Ne pas exalter la valeur préserve les gens de la rivalité. Ne pas valoriser ce qui est difficile à obtenir préserve les gens du vol. Ne pas leur montrer ce qu’ils convoitent est le moyen de préserver leur esprit du désordre.
C’est pourquoi le Sage, lorsqu’il gouverne, vide leurs esprits et remplit leurs ventres, affaiblit leurs inclinations et fortifie leurs os. Son objectif constant est de maintenir les gens dans l’ignorance et le désespoir, ou d’empêcher ceux qui ont la connaissance d’agir. Il pratique l’inaction, et rien ne reste sans contrôle.
Celui qui respecte l’État comme sa propre personne est apte à le gouverner. Celui qui aime l’État comme son propre corps est apte à s’en voir confier la direction.
Dans la plus haute antiquité, les peuples ignoraient l’existence de leurs dirigeants. À l’époque suivante, ils les aimaient et les louaient. À l’époque suivante, ils les craignaient. À l’époque suivante, ils les méprisaient.
Que le Sage est prudent, qu’il est avare de paroles ! Une fois sa tâche accomplie et les affaires prospères, tout le monde dit : « Nous sommes devenus ce que nous sommes, naturellement et par nous-mêmes. »
Si quelqu’un veut prendre l’Empire en main et le gouverner, je vois qu’il n’y parviendra pas. L’Empire est un instrument divin qu’on ne peut malmener. Qui s’en mêle gâte. Qui le tient par la force le perd.
Il ne faut pas prendre de poissons dans l’eau ; il ne faut pas exposer au peuple les méthodes de gouvernement.
Agissez avec droiture pour gouverner un État ; usez de stratagèmes pour faire la guerre ; pratiquez la non-ingérence pour conquérir l’Empire. Voici comment je sais ce que je m’engage à faire :
À mesure que les restrictions et les interdictions se multiplient dans l’Empire, le peuple s’appauvrit de plus en plus. Soumis à un gouvernement excessif, le pays sombre dans la confusion. Lorsque le peuple maîtrise de nombreux arts, les objets de luxe qui apparaissent sont étranges.
Plus les lois et les décrets sont nombreux, plus il y aura de voleurs et de brigands. C’est pourquoi le Sage dit : « Tant que je ne fais rien, le peuple se réformera lui-même. Tant que j’aime le calme, le peuple se redressera. Si seulement je m’abstenais de toute ingérence, le peuple s’enrichirait. Si seulement je me libérais de tout désir, le peuple reviendrait naturellement à la simplicité. »
Si le gouvernement est lent et tolérant, le peuple sera honnête et exempt de toute malhonnêteté. S’il est indiscret et s’ingère dans les affaires des autres, la loi sera constamment enfreinte. Le gouvernement est-il corrompu ? Alors la droiture devient rare et la bonté, étrange. En vérité, l’humanité a été dans l’illusion pendant bien des jours !
Gouvernez une grande nation comme vous cuisineriez un petit poisson. [1]
[ p. 39 ]
Si l’Empire est gouverné selon le Tao, les esprits désincarnés ne manifesteront pas de pouvoirs surnaturels. Ce n’est pas qu’ils en soient dépourvus, mais ils ne les utiliseront pas pour nuire à l’humanité. Encore une fois, ce n’est pas qu’ils soient incapables de nuire à l’humanité, mais ils voient que le Sage ne fait pas de mal non plus. Si alors ni le Sage ni les esprits ne causent de tort, leur vertu converge vers un but bienfaisant.
Dans l’Antiquité, ceux qui savaient pratiquer le Tao ne l’utilisaient pas pour éclairer le peuple, mais plutôt pour le maintenir dans l’ignorance. La difficulté de gouverner le peuple vient de son excès de connaissances.
Si le peuple ne craint pas la majesté du gouvernement, un règne de terreur s’ensuivra.
Ne les enferme pas dans des limites trop étroites, ne leur rends pas la vie trop pénible. Car si tu ne les fatigues pas de la vie, ils ne se fatigueront pas de toi.
Si le peuple n’a pas peur de la mort, à quoi bon l’utiliser comme moyen de dissuasion ? Mais si le peuple est élevé dans la peur de la mort et que nous pouvons arrêter et exécuter tout homme ayant commis un crime monstrueux, qui osera suivre son exemple ?
Or, il y a toujours quelqu’un qui préside à l’infliction de la mort. Celui qui prendrait la place du magistrat et infligerait lui-même la mort, serait comme celui qui tenterait de faire le travail d’un maître charpentier. Et parmi ceux qui s’y essaient, rares sont ceux qui ne se coupent pas les mains.
Le peuple meurt de faim parce que ceux qui sont au pouvoir [ p. 40 ] sur lui dévorent trop d’impôts ; c’est pourquoi il meurt de faim. Le peuple est difficile à gouverner parce que ceux qui sont placés au-dessus de lui sont indiscrets ; c’est pourquoi il est difficile à gouverner. Le peuple méprise la mort à cause de son travail excessif pour rechercher les moyens de vivre ; c’est pourquoi il méprise la mort.
Un sage a dit : « Celui qui peut assumer la honte de la nation est digne de devenir le seigneur du pays. Celui qui peut assumer les calamités de la nation est digne de devenir le souverain de l’Empire. »
Si j’étais à la tête d’un petit État peu peuplé, avec seulement dix ou cent hommes disponibles comme soldats, je ne les utiliserais pas. Je voudrais que le peuple considère la mort comme une chose pénible, et qu’il ne voyage pas vers des pays lointains. Bien qu’ils possèdent des bateaux et des voitures, ils n’auraient aucune occasion de les utiliser. Bien qu’ils possèdent des armes et des armures, ils n’en auraient pas besoin. Je voudrais que le peuple revienne à l’usage des cordes nouées. [2] Ils trouveraient leur nourriture simple douce, leurs vêtements grossiers beaux. Ils seraient satisfaits de leurs foyers et heureux dans leurs vies simples. Si un État voisin était à portée de vue du mien – que dis-je, si nous étions assez proches pour entendre le chant des coqs et les aboiements des chiens de l’autre – les deux peuples vieilliraient et mourraient sans jamais avoir eu de relations mutuelles.