Domaine public
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Il est impossible d’entrer dans un seul chapitre dans une discussion complète des peurs et des phobies. J’ai fait ailleurs une étude plus approfondie de ces sujets.
* La physiologie de la foi et de la peur, de l’inquiétude et de la nervosité. AC McClurg & Co., Chicago.
L’une des peurs les plus courantes est la peur du noir. Cette peur a sans aucun doute une origine biologique. Nos ancêtres des forêts avaient des raisons de considérer l’obscurité, avec tous ses dangers invisibles, comme quelque chose de terrifiant. L’obscurité signifiait les loups et mille et un autres dangers. De nos jours, cependant, les enfants sont inutilement effrayés et effrayés par l’obscurité au moyen d’histoires de fantômes, de contes de maisons hantées, de sorcières, etc. L’expérience prouve que les enfants n’ont absolument pas peur du noir s’ils ne sont jamais effrayés par la nuit.
La peur de l’eau est une autre phobie courante. J’ai une patiente, une femme de quarante ans, dont le mari veut aller en Europe cet été, mais elle ne veut tout simplement pas y aller. Elle n’a jamais même été dans une barque sur un petit étang. Elle a vécu toute sa vie à Chicago, mais n’a jamais mis les pieds sur le lac Michigan. Ces peurs de l’eau sont probablement provoquées par les parents qui avertissent si tôt leurs enfants de ne pas aller dans l’eau. Bien sûr, les garçons surmontent parfois cette peur, entrent dans l’eau et apprennent à nager. Il est fort probable que notre peur de l’eau provienne d’un bain dans lequel nous avons été submergés et à moitié étranglés, et que la peur ainsi produite a conduit à un complexe de peur associé à l’eau, dont nous ne nous remettons jamais complètement plus tard dans la vie. Quelqu’un a suggéré que la peur de l’eau de nos jours pourrait être provoquée par le bruit de crépitement entendu lorsque l’eau coule dans la baignoire, un bruit qui peut avoir une influence terrifiante sur les jeunes enfants.
La peur de l’étouffement est une autre phobie courante : la peur des lieux clos. Je connais une femme qui, à l’âge de six ans, a été enfermée dans un placard par sa nourrice en guise de punition ; elle n’a jamais oublié cette expérience. Il lui a fallu plus d’un an d’entraînement persistant pour arriver au point où elle pouvait s’asseoir confortablement dans un théâtre ou voyager dans une voiture fermée. Elle se sentait bien dans une voiture ouverte, mais dans une voiture fermée, elle était prise de panique, de peur et d’une sensation d’étouffement. Les victimes de cette phobie ne peuvent pas entrer dans une église, un restaurant, un magasin sans souffrir.
Certaines personnes ont peur des microbes et lavent les poignées de porte à chaque fois qu’un visiteur arrive ; j’ai actuellement une patiente qui ne veut manger que de la nourriture qui est dans son emballage d’origine, et elle doit l’ouvrir elle-même ; qu’il s’agisse d’une boîte de biscuits salés ou d’une boîte d’oranges, elle doit sortir la nourriture de son emballage d’origine.
J’en suis venue à penser que beaucoup de nos peurs sont suggérées par les rêves. Nous rêvons d’une expérience terrifiante, nous nous réveillons, nous oublions le rêve et pourtant nous conservons inconsciemment la peur qu’il a suscitée ; cette peur du rêve s’attache à l’esprit et nous la transférons à une idée ultérieure qui surgit dans la conscience, et ainsi une nouvelle peur naît dans l’esprit.
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Ces dernières années, nous sommes confrontés à des craintes eugéniques. Les jeunes lisent des livres sur l’hérédité et sont obsédés par la peur de ne pas être dignes de se marier et de se reproduire. Bien sûr, la peur de la folie est toujours présente chez nous. Quoi de plus naturel, lorsque l’esprit ne fonctionne pas correctement et que les sentiments sont vagues et bizarres, que de penser que nous devenons fous ? Il faut se rappeler à ce propos que seuls les gens sains d’esprit ont le sentiment de devenir fous. Ceux qui sont vraiment « dérangés » mentalement n’en ont jamais peur. Ils peuvent penser que nous sommes tous fous, mais ils se croient toujours en bonne santé.
Nous avons aussi des patients qui se plaignent d’avoir du mal à s’identifier à eux-mêmes. Parfois, ils marchent dans la rue et ont l’étrange sentiment de ne plus être eux-mêmes. Il y a aussi la peur très courante d’être seuls – une peur due en grande partie, je pense, à la tendance des mères à garder leurs enfants trop près d’elles. Quand les enfants sont jeunes et sans défense, il faut bien sûr veiller sur eux ; mais quand ils grandissent, les mères doivent veiller à ce qu’on leur apprenne à rester seuls sans crainte. Les histoires d’enlèvement contribuent également à alimenter cette peur.
Il ne faut pas oublier que le garçon efféminé est en grande partie le produit de son éducation. Il n’est pas né ainsi. Il a grandi ainsi parce qu’il était trop attaché au tablier de sa mère. Dans ce contexte, il est bon de se rappeler que la maladresse est en grande partie le résultat du fait d’être tenu à l’écart de la société. Laissez les enfants grandir entourés de beaucoup de gens, et ils ne seront pas maladroits ou facilement embarrassés.
Il faut souligner que la peur est suggérée à l’enfant qui grandit ; il ne naît pas avec elle. Même les petits poulets ne naissent pas avec la peur de l’eau. Ils l’apprennent après leur éclosion. Le professeur Pawlow a clairement démontré ce conditionnement de la peur en dressant ses chiens au moyen de son fameux simulacre d’alimentation, de sorte qu’il pouvait obtenir un certain type de suc digestif simplement en montrant de la nourriture aux chiens, ou même en associant la nourriture au tintement d’un gong. Le fait que les gens vivant dans l’Ouest aient peur des cyclones montre que la peur est largement suggestive.
L’une de nos peurs les plus courantes est la peur des foules ou des grands espaces. Il existe un grand nombre de personnes qui refusent de traverser un espace ouvert la nuit, certaines redoutent même de le faire pendant la journée ; d’autres, lorsqu’elles se retrouvent au milieu d’une foule, manifestent une terreur intense, non seulement par leurs craintes exprimées, mais également par certains symptômes physiques, tels que la pâleur, la frilosité, les palpitations, la rigidité musculaire, les douleurs dans la nuque, les étourdissements et même les nausées.
Nous avons de nombreuses peurs ou phobies professionnelles : les gens ont peur de certaines choses liées à leur profession. Je me souviens du cas d’un homme qui a dû signer un document très important en présence d’une grande assemblée d’hommes d’affaires, alors qu’il était très fatigué. Il s’est senti très gêné juste avant de signer et sa main est devenue si raide et si crispée qu’il a à peine pu terminer son inscription. Immédiatement, un complexe de peur s’est mobilisé dans son esprit et pendant quinze ans, il n’a jamais pu signer son nom en public. S’il essayait, il était toujours pris de crampes qui l’empêchaient de mener à bien sa tâche.
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Le bégaiement appartient à ce même groupe. La plupart des personnes qui souffrent de bégaiement rougissent facilement : les deux sont des manifestations du même trouble. La plupart des bègues sont également hyperconsciencieux et il est parfois préférable de les aider, non pas par l’un des nombreux remèdes apparemment efficaces contre le bégaiement, mais en concentrant son attention sur l’amélioration de la mobilité orale ou en essayant d’obtenir une action de la mâchoire plus détendue et plus vigoureuse.
Les peurs qui peuvent obséder l’esprit humain sont tout simplement infinies. J’ai actuellement à ma charge une femme d’âge moyen qui a développé une véritable manie de la saleté. Elle rend la vie misérable pour elle-même et sa famille, essayant de garder les choses propres et en ordre. Je suppose que derrière tout cela, dans son esprit, se cache la peur des microbes, la peur des maladies. Dans ce contexte, nous pourrions mentionner les victimes de toutes sortes de phobies alimentaires – des hommes et des femmes intelligents qui ont développé un complexe de peur concernant une certaine catégorie d’aliments.
La peur de l’altitude est une difficulté très courante dans ce domaine. De nombreuses personnes ont peur de grimper à des échelles, de monter sur des immeubles élevés ou même de se tenir sur de hautes montagnes s’il y a quelque chose qui ressemble à un précipice à proximité. Nous savons comment certaines personnes développent une peur des chats, en particulier des chats noirs. J’ai eu une fois une patiente qui m’a dit qu’elle avait dû arracher son voile à plusieurs reprises pour pouvoir cracher trois fois avant qu’un chat noir ne disparaisse de sa vue.
D’autres personnes nerveuses ont peur d’être dévisagées. Si quelqu’un les regarde, elles deviennent extrêmement gênées et, bien sûr, tôt ou tard, elles sont chassées de la société. Elles ne peuvent pas apparaître en public. Elles doivent simplement rester chez elles, car, dès que quelqu’un les regarde, elles ont l’impression d’être dévisagées.
Nous connaissons tous les hoodoos : le vendredi 13, treize personnes assises à une table, passer sous une échelle, briser un miroir ; ce ne sont pas de simples plaisanteries pour certaines personnes, ce sont de véritables phobies, de véritables peurs. Nous avons un groupe de peurs liées à l’air. Certaines personnes ont peur du bon air frais. S’il fait frais et qu’il souffle sur le visage, elles sont sûres d’attraper froid. Elles ont la phobie des courants d’air. D’autres craignent de ne pas avoir suffisamment d’air et de s’évanouir ou de mourir si on les laisse seuls, ce qui se traduit par les périodes de mort dont nous avons parlé ailleurs.
Beaucoup d’hypocondriaques ont peur de la maladie. Ils inventent sans cesse de nouvelles maladies, et il leur suffit de trouver un nouvel almanach, de lire la rubrique santé des quotidiens ou de se procurer l’un de nos livres de santé modernes pour pouvoir dénicher une demi-douzaine de nouveaux maux.
D’autres ont peur des orages ; le tonnerre et les éclairs terrorisent leur âme. Je connais une mère nerveuse qui, dès qu’un orage éclate sur la communauté, rassemble ses enfants autour d’elle et se livre à des spectacles solennels qui sont censés remplir ces jeunes esprits de peur des orages pour le reste de leur vie.
Certains individus nerveux développent une phobie des objets pointus, des ciseaux, des couteaux, des rasoirs, etc. Je me souviens du cas d’un homme de trente ans qui frissonnait presque de convulsions [ p. 119 ] à la vue d’un de ces couteaux à pain à tranchant ondulé. Mais, comme beaucoup d’autres peurs, ces phobies et ces craintes peuvent être analysées et, dans la grande majorité des cas, bannies.
Il y a aussi des gens nerveux qui ont peur du changement. Quand ils étaient jeunes, ils avaient même peur de grandir. Ils redoutent les responsabilités et ne voyagent pas à moins d’y être absolument obligés. J’ai observé une femme, aujourd’hui âgée de soixante-dix ans, qui n’a pas quitté la ville où elle vit depuis quarante-cinq ans. Elle ne se déplace même pas en voiture dans les banlieues. On a récemment signalé le cas d’un homme qui vivait si près des chutes du Niagara que, lorsque le vent soufflait juste comme il fallait, il pouvait entendre le rugissement de l’eau qui coulait ; pourtant, il avait quarante ans avant que quiconque ne puisse le convaincre de s’éloigner suffisamment de chez lui pour voir les chutes.
Et enfin, et ce n’est pas le moins important, nous avons la peur de la peur-phobophobie. Souvent, nos amis nerveux se réveillent en réalisant qu’ils sont victimes de la peur, esclaves de leurs diverses angoisses, et même s’ils se débarrassent de beaucoup de ces phobies, ils vivent toujours dans la peur constante de la peur.
En ce qui concerne la gestion de ces peurs et de ces craintes, elles sont toutes traitées selon certains principes généraux, que je décrirai plus en détail à la fin de ce chapitre.
Il y a quelques années, je suis tombé sur un ancien policier, un gaillard costaud qui, n’importe quelle nuit, descendait dans une ruelle sombre et tirait sur une demi-douzaine de cambrioleurs, mais qui, à la suite d’une longue période de stress émotionnel, a connu une dépression nerveuse partielle. Il a mis plusieurs mois à se rétablir, mais quand il s’est remis, une de ses nombreuses peurs lui est restée, se comportant comme une peur résiduelle. Il ne voulait simplement aller nulle part seul. Il trouvait une excuse pour échapper à toute course qui l’obligeait à aller quelque part seul. Il a dû beaucoup voyager pendant un an ou deux, et il a donc engagé un vieux copain pour l’accompagner. Il a finalement été guéri, mais il a dû faire plus d’efforts pour vaincre cette phobie que toutes ses autres peurs, et il n’a pas été guéri par le raisonnement, la conversation, l’explication ou la rationalisation, comme il l’a été pour ses autres peurs. Celle-ci, il a dû la défier directement, il a dû effectivement traverser toute la misère et souffrir toutes les manifestations physiques de la peur qui accompagnaient le fait de se rendre seul quelque part.
J’ai le cas d’un officier de l’armée qui a eu une dépression nerveuse après la guerre mondiale. Il s’est lentement remis ; il n’a reçu que peu d’aide psychique, mais au bout de deux ou trois ans, il se sentait assez bien, sauf qu’il continuait à avoir peur de traverser des ponts ou de monter dans des immeubles élevés. Pendant plusieurs années, après qu’il fut vraiment rétabli, il ne pouvait accepter un poste parce qu’il ne voulait tout simplement pas monter dans un immeuble élevé et préférait se faire botter plutôt que de traverser un pont ; et il se trouvait qu’il vivait au nord de Chicago, ce qui l’obligeait à traverser la rivière Chicago pour se rendre en ville. Les années ont passé et il a recommencé à retomber dans ses anciennes obsessions névrotiques ; mais il a finalement décidé de consulter un médecin et d’essayer de comprendre le fond de son problème. En conséquence, il a presque surmonté sa phobie. Mais, bien qu’il ait rapidement réussi à se libérer de ses autres soucis par la raison, il lui a fallu environ un an et demi pour vaincre [ p. 120 ] celui-ci. Il frissonne encore parfois en traversant le pont, même en voiture ou en bus, et il éprouve un sentiment de panique à l’idée qu’il se trouve au seizième étage d’un gratte-ciel. Le pire est cependant passé et il est sans doute en train de maîtriser complètement cette peur résiduelle.
Des craintes définitives ne surgissent que lorsque nous sommes contraints d’affronter quelque chose que notre expérience nous a appris à craindre grandement, et nous pouvons faire beaucoup pour reconditionner notre réaction émotionnelle à ces craintes en les analysant soigneusement et en nous apprenant à ne pas avoir peur de la chose que nous craignons ; nous pouvons finalement espérer être délivrés de ces craintes.
Beaucoup des choses que nous redoutons à l’âge adulte sont celles qui ont laissé des traces douloureuses dans notre esprit pendant notre enfance, mais ces craintes peuvent généralement être dissipées en les analysant et en les expliquant. Comme quelqu’un l’a dit : « Une certitude effrayante vaut mieux qu’une crainte incertaine. »
À ce propos, permettez-moi de souligner le fait qu’une timidité inhabituelle est presque toujours imputable à une influence environnementale désagréable, à une situation qui a été programmée et conçue de manière à nous prendre par surprise ou à perturber notre comportement réactionnaire normal.
Les mauvais conseils prodigués aux enfants sont souvent à l’origine d’une conscience chroniquement coupable. Les victimes de tels conseils grandissent avec l’idée qu’elles sont coupables de quelque chose, d’abord de ceci, puis de cela. Plus tard, elles peuvent sombrer dans la mélancolie et devenir si déprimées qu’elles pensent avoir commis le péché impardonnable. Freud pense que ce type de mélancolie est une forme adulte de narcissisme. Nous nous vénérons d’abord nous-mêmes, puis, une fois guéris de cela, nous tombons malades et nous nous complaisons dans une sorte de pitié glorifiée pour nous-mêmes.
La plupart des gens redoutent la désapprobation sociale. Ils redoutent tout ce qui pourrait les conduire à la critique de leurs semblables. On dit souvent : « Mieux vaut être mort que démodé. »
La timidité est une forme de peur et, dans la plupart des cas, elle trouve son origine dans une gestion imprudente des enfants pendant leurs premières années à l’école, en rapport avec les récitations en classe. C’est cette gêne, cette peur de réciter, qui fait que tant d’enfants souhaitent quitter l’école pour aller travailler. Un enfant unique est toujours plus sujet à cette gêne et à cette timidité. C’est un grand malheur d’être élevé seul.
La plupart des dépressions au collège sont dues à des craintes et à des angoisses, souvent aggravées par le manque de sommeil dû à une activité sociale excessive. Mais en règle générale, les victimes de telles dépressions ont apporté avec elles un complexe d’embarras à l’université, et les symptômes nerveux qui apparaissent plus tard ne sont qu’un effort pour échapper à leur embarras et pour éviter le conflit émotionnel provoqué par le sentiment d’avoir fui l’école. Tomber malade leur donne une bonne raison de se retirer dans la dignité. Certains étudiants sont également très gênés par l’étrange et parfois soudaine prise de conscience de leur ego - une étape par laquelle passent plus ou moins tous les esprits en développement.
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Certaines personnes se rendent la vie dure en se laissant aller à des prémonitions. Elles ont toujours le sentiment que quelque chose va se produire, et cela peut bien sûr évoluer jusqu’à devenir une véritable névrose d’angoisse. Beaucoup de gens parviennent à surmonter leurs phobies stupides et leurs peurs absurdes en apprenant à quel point elles sont universelles, combien de personnes sont sujettes à une ou plusieurs de ces phobies. Elles représentent simplement des peurs que nous avons héritées de la crèche. Nous grandissons dans un monde réel, mais nous n’avons pas réussi à nous débarrasser de toutes nos peurs du berceau.
Lorsque nos peurs et nos phobies se développent au point de nous conduire à accomplir un acte ou à entreprendre une réaction motrice à la pensée de la peur, nous appelons ces complexes « obsessions ». L’obsession du comptage est probablement le plus courant de ces complexes. Un homme descend la rue en comptant l’argent qu’il a dans sa poche. D’autres comptent les rayures sur le papier peint ; d’autres encore comptent les tuyaux de l’orgue à l’église. Peu importe où se trouvent les victimes de cette obsession, elles doivent compter quelque chose. Certaines personnes développent une peur de toucher certaines choses, et d’autres développent l’impulsion contraire de toucher des objets courants. J’ai vu l’autre jour un garçon qui descendait la rue et s’arrêtait pour klaxonner à chaque fois qu’il croisait une voiture ouverte. J’avais un camarade de jeu dans mon enfance qui donnait toujours des coups de pied dans tous les poteaux d’attelage qu’il croisait.
Ensuite, nous avons des obsessions qui naissent de la peur de commettre un sacrilège ; les victimes doivent faire certains gestes pour s’assurer qu’elles n’ont pas commis de péché. J’ai actuellement une infirmière qui devient presque folle avec ce genre d’obsession. Elle s’est emparée d’elle un jour pendant un service religieux et elle en souffre depuis plusieurs années.
L’impulsion de prendre des choses, l’envie de voler, la kleptomanie, appartiennent probablement à ce même groupe. Les individus qui ont de l’argent dans leurs poches pour acheter quelque chose vont le voler, et bien souvent ils volent des choses dont ils n’ont pas besoin. Toute cette expérience semble n’être qu’une impulsion, une obsession de voler.
Il y a quelques années, j’ai été interpellé par le cas d’une jeune femme, infirmière diplômée, qui avait été élevée dans un splendide foyer chrétien. Elle avait certes une mère sainte, un père dévoué et des frères et sœurs tout à fait normaux ; mais cette fille était toujours portée à des actes impulsifs. Ses parents ont remarqué très tôt que si on lui demandait de ne pas faire quelque chose, c’était exactement ce qu’elle voulait faire. Si elle se promenait dans un parc public et voyait un panneau « Ne cueillez pas les fleurs », elle ne quittait jamais les lieux avant d’en avoir cueilli au moins une. Je suppose que ses parents trouvaient cela « mignon » quand elle était très jeune.
À l’âge de dix-sept ans, cette obsession prit la forme du vol. Elle devint une kleptomane de premier ordre. Il n’y avait aucun lien entre ses besoins et ses vols. Elle semblait particulièrement ravie de voler dans les grands magasins de Chicago où il y avait des détectives. Plus le risque était grand, plus elle en tirait de plaisir. Elle tirait une sorte de satisfaction suprême de cette vie. Il y avait de l’aventure et du risque, et elle semblait y prendre un réel plaisir ; mais bien sûr, elle était destinée à être attrapée. Le père paya les factures et elle fut libérée, mais un an plus tard, [ p. 122 ] elle fut à nouveau attrapée et de nouveau libérée ; mais la troisième fois, l’information avait été transmise – son casier judiciaire était fiché – et cette fois, elle fut condamnée à la prison, mais des amis obtinrent sa libération conditionnelle. L’année de probation qui a suivi a été consacrée à une formation psychique intensive, et on espère que cela permettra de la guérir et de la sauver, ainsi que sa famille, d’une nouvelle humiliation.
Je me souviens d’avoir rencontré une jeune femme qui pouvait tout à fait se permettre de payer ses repas et qui aimait aller dans un certain grand magasin pour voir si elle pouvait sortir sans payer son déjeuner. Elle a enregistré 136 repas volés. Elle s’en est sortie avec ces repas, mais le 137, elle s’est fait prendre. Quand je lui ai demandé pourquoi elle faisait ça, elle m’a répondu : « Je ne sais pas. Il y a quelque chose en moi qui me pousse à le faire, mais je ne peux pas expliquer ce que c’est. »
Au fil des années, j’en suis venu à considérer ces cas comme des formes spécifiques de ce qui serait autrement considéré comme des obsessions, et j’ai eu plus de succès à les traiter depuis que j’ai accepté ce point de vue.
Il en est de même pour certains types de pyromanes, des individus déséquilibrés qui cèdent à l’envie de déclencher des incendies. Ils ne peuvent souvent pas expliquer leur comportement. Il s’agit simplement d’une obsession. Elle appartient au même groupe que nos divers tics, contractions musculaires et autres obsessions motrices mineures. Il existe de nombreuses théories sur l’origine de ces obsessions motrices. Il ne fait aucun doute que la majorité d’entre elles se forment tôt dans la vie. Très jeune, une expérience laisse une profonde impression dans la mémoire et est associée à un degré élevé d’excitation émotionnelle ; ces peurs deviennent le centre d’un complexe impliquant une réaction motrice ; l’ensemble, à mesure que nous grandissons, se transforme en obsession.
Janet pense que nos obsessions naissent d’une action limitée de la volonté, d’un manque chronique de décision. Il considère que ces obsessions se développent le plus souvent chez des individus indécis qui laissent leur esprit entrer dans une attitude passive et impuissante - ce qu’il appelle un manque de tension psychique ; et il pense que cela, à son tour, est le résultat du stress et de la tension, ou de la fatigue psychique.
Freud pense que les obsessions surviennent à la suite d’une répression imparfaite d’un désir, et lorsque l’obsession est marquée ou implique un groupe de muscles, il est enclin à la considérer comme une « hystérie de conversion » – le déplacement du désir ou de la peur refoulés.
Un autre groupe d’obsessions est illustré par les individus qui deviennent possédés par une idée qu’ils poursuivent presque jusqu’à la monomanie. Prenons par exemple les antivivisectionnistes. Ils deviennent tellement obsédés par cette idée qu’ils croient toutes les histoires de cruauté envers les animaux que les ragots peuvent faire circuler, surtout si elles impliquent un médecin ou un étudiant en médecine. Il est indéniable que certains réformateurs très névrosés dans d’autres domaines laissent leurs idées favorites se transformer en obsessions ; cette déclaration, cependant, n’a nullement pour but de minimiser les motivations qui sous-tendent ces complexes de réforme par ailleurs étranges.
Qu’il s’agisse de peurs généralisées, de terreurs définies ou de névroses d’angoisse, les méthodes de gestion sont fondamentalement les mêmes.
La peur, si elle est entretenue et trop longtemps, engendre l’égoïsme et, lorsqu’elle agite les foules, elle peut provoquer la panique, comme on le sait bien dans le cas des incendies et des naufrages. Il faut s’efforcer [ p. 123 ] d’expliquer aux victimes de la peur que le but de cette émotion animale est de nous conduire à la prévoyance et à la prudence, de nous faire comprendre la différence entre la peur et la prévoyance. Il est impossible de vaincre la peur par une opposition directe. Les réprimandes des parents, des enseignants ou des médecins ne servent à rien. L’affirmation de la part du patient est également inutile. Il ne sert à rien pour le patient de dire « je n’ai pas peur » alors que son censeur psychique lui dit qu’il a peur.
La meilleure méthode pour gérer la peur est de suivre la démarche suivante :
Il ne faut pas négliger, bien sûr, les possibilités de substitution d’une part, et de ce que l’on appelle la sublimation d’autre part. Les craintes mineures peuvent facilement être balayées de l’esprit par des passions plus grandes et supérieures, comme l’illustre si bien le cas du trac qui est surmonté par le désir de se produire devant les autres et de recevoir des applaudissements. Lorsque l’esprit est saturé du désir de bien faire et dominé par l’amour de la vérité – deux complexes supérieurs – il est équipé pour balayer la peur. Il existe cet « amour parfait qui bannit toute crainte ».
Toutes les victimes de la peur doivent apprendre à vivre du bon côté des choses, à voir le bon côté des choses, mais elles ne doivent pas oublier que le simple souhait est inutile. L’esprit doit se livrer à une réflexion logique. Il doit se produire une réaction psychique réelle. Il faut qu’un travail conceptuel authentique soit effectué pour reconnaître les facteurs psychiques qui composent les peurs, puis le patient doit se livrer à une réaction logique de ridicule et de mépris, doit rire de lui-même pour avoir été assez stupide pour se laisser rendre malade et malheureux par de telles fictions psychiques.
Si l’on suggère que cela mène à l’introspection, permettez-moi de vous expliquer que les patients névrosés sont déjà victimes de l’introspection. Ils s’épient eux-mêmes depuis des années. Ils sont experts dans l’écoute de leurs propres sentiments, mais ils ont déjà une introspection de peur illogique et d’anxiété apitoyée sur eux-mêmes. Ce qu’ils ont besoin maintenant, c’est de sublimer cette introspection, de l’exalter en une introspection sans peur, accompagnée d’une passion pour la vérité, d’une volonté d’affronter les faits et d’une détermination à être logiques et sains dans leur réaction à ces peurs une fois qu’elles leur sont expliquées. Et à cet égard, il pourrait être bon, dans nos contacts sociaux avec les névrosés, de trouver une autre forme de salutation pour remplacer le commun « Comment allez-vous aujourd’hui ? » Bien sûr, nous pourrions apprendre aux névrosés à considérer cela comme un gymnase moral et à réagir [ p. 124 ] en disant : « Très bien, absolument très bien ; ça ne pourrait pas être mieux. »
Lorsque la peur se transforme en terreur et devient chronique et grave, on peut parler d’un état d’anxiété. Étant donné que l’anxiété est généralement le résultat d’autres inquiétudes et craintes chroniques antérieures, et qu’il existe souvent une telle complexité de facteurs, ainsi que la réticence de la plupart des patients anxieux à chercher honnêtement à découvrir et à affronter les faits, il est souvent très difficile de remonter à la source de ces anxiétés.
Si peu de gens sont disposés à déclarer franchement au médecin et à admettre dans leur propre conscience les expériences qu’ils considèrent comme discréditables, et ils sont aussi tellement épris de leurs propres sentiments et de leurs propres peurs, qu’il est difficile de les amener à un raisonnement logique sur les causes possibles de leur trouble ; mais lorsque nous arrivons au fond, nous découvrons presque toujours qu’ils étaient suggestifs à une sorte d’influence, qu’ils étaient vulnérables à une bagatelle de leur environnement.
Il est remarquable de constater combien de personnes saines d’esprit, sensées et logiques dans leur vie professionnelle, par exemple, sont faciles à tromper dans d’autres domaines de leur existence mentale. Je connais un ingénieur efficace qui est néanmoins totalement inutile lors d’une séance de spiritisme. Il entend et voit tout ce que le médium entend et voit. J’ai un ami, un avocat, qui est logique et tout à fait fiable et sensé lorsqu’il plaide devant un jury ou s’adresse au juge, mais qui, lorsqu’il est chez lui et qu’il a mal au ventre ou à l’orteil, est sujet à toutes les sortes de charlataneries que le plus flagrant charlatan pourrait proposer. Il essaie toujours un nouveau faux remède ou une nouvelle cure d’escroquerie. Il est difficile de comprendre comment des êtres humains peuvent être si sains d’esprit à un moment et si stupides à d’autres.
La conservation de soi étant la première loi de la nature, il est tout naturel que les êtres humains, lorsqu’ils éprouvent des sensations étranges dans l’estomac ou lorsque le cœur bat à tout rompre, aient tendance à s’arrêter et à rechercher la cause de ces troubles. Il est donc naturel que la victime d’une névrose éprouve de l’anxiété lorsqu’elle est saisie de manifestations aussi spectaculaires que des palpitations, des frissons, des mictions fréquentes, des vomissements, une rougeur exagérée du visage, une bouche sèche, une transpiration froide et moite, sans parler des manifestations nerveuses plus graves, telles que l’accélération du transit intestinal, l’évanouissement hystérique, l’inconscience et même la catalepsie (rigidité musculaire de tout le corps). Il n’est pas étonnant que l’esprit devienne hypocondriaque et plus ou moins préoccupé par ces symptômes nerveux ; et nous avons encore plus de mal à nous inquiéter si la nature religieuse s’en mêle.
Je crois que les racines de la plupart de nos états d’anxiété remontent à l’enfance. Beaucoup d’entre eux remontent à la première séparation de l’enfant et de sa mère, un événement qui doit être mis en scène de manière à éviter l’apparition d’une anxiété excessive. Plus tard encore, des anxiétés naissent en rapport avec des méthodes peu judicieuses de punition pour une mauvaise conduite insignifiante.
Les névroses d’angoisse apparaissent plus souvent chez les individus héréditairement et constitutionnellement inférieurs, et cet état d’angoisse peut très vite devenir habituel chez eux. Cette angoisse psychique s’accompagne généralement d’une tension musculaire plus ou moins continue, qui persiste souvent pendant le sommeil.
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Ces obsessions, tensions et angoisses constituent un gaspillage extravagant d’énergie nerveuse et de force vitale. Les personnes anxieuses sont toujours pressées, toujours « précipitées vers la mort » ; elles ont presque oublié comment se détendre. Avec le temps, le corps finit par refléter l’état psychique. Un esprit anxieux se reflète dans un corps tendu – du moins pendant un certain temps ; plus tard, la fatigue, l’épuisement cérébral et l’épuisement peuvent apparaître.
Il y a aussi ces âmes très sensibles, ces tempéraments facilement irritables, qui souffrent de tortures si exquises aux mains du reste du monde insouciant et indifférent. Elles ont l’habitude de réagir de manière excessive à tous les stimuli désagréables de l’existence humaine. Leur souffrance peut être mentale ou physique, ou les deux. Elles ne peuvent tout simplement pas supporter l’idée d’être blessées, elles ne supportent pas l’idée de souffrir – même de la plus légère douleur. Si les conditions sont le moindrement désagréables, ces âmes sensibles ont tendance à se retirer immédiatement dans la solitude de leur chambre d’enfant, où elles peuvent soigner leurs sentiments blessés et méditer sur l’inconsidération du monde cruel.
Ces personnes, au moindre signe d’irritation, sont promptes à proférer des jurons et des injures. Elles ont également tendance à recourir à l’alcool ou à la drogue pour tenter d’apaiser leurs sentiments blessés.
Il est indéniable que les états d’angoisse peuvent devenir chroniques. L’état d’appréhension continue peut être poussé jusqu’au point où nous sommes fondés à poser un diagnostic de névrose d’angoisse réelle et avérée.
Il n’y a pas longtemps, j’ai eu connaissance du cas d’une infirmière diplômée du Michigan, victime typique d’une névrose d’angoisse. Depuis des années, elle était sujette à l’inquiétude. Elle était extrêmement consciencieuse dans ses obligations professionnelles. Elle avait travaillé dur pour aider ses parents âgés et son frère à faire ses études universitaires. Alors qu’elle se débattait avec ces multiples fardeaux, elle avait subi un choc émotionnel grave, une déception amoureuse. Elle s’était effondrée et avait mis presque un an à se remettre de cette dépression nerveuse. Lorsqu’elle était retournée au travail, elle semblait aller bien, mais ses forces ne tenaient pas. Quelques jours de travail l’avaient complètement épuisée et elle commençait à s’inquiéter de son avenir. Au lieu de se préoccuper d’un problème particulier, comme auparavant, elle commençait à être envahie par une anxiété profonde et généralisée, une appréhension vague et indéfinie que tout n’irait pas bien pour elle. Cette anxiété s’aggravait peu à peu et durait depuis près de trois ans lorsque je l’ai vue. Elle joignait les mains, parfois même les tordait, et exprimait de la manière la plus pathétique ses anxiétés profondes mais vagues. Les réponses les plus claires qu’on pouvait obtenir d’elle étaient : « Je sais que je ne guérirai jamais. Je sais que quelque chose va se produire. Je suis absolument certaine que mon état va empirer. Je sais que vous ne pouvez rien faire pour moi. J’apprécie vos efforts, mais je sais que mon cas est désespéré. » Il a fallu plus d’un an d’explications patientes et de conseils attentifs pour aider cette infirmière, et même lorsqu’elle est retournée au travail, il a fallu encore un an avant qu’elle ne retrouve un semblant de normalité. Il s’agissait bien sûr d’un cas plutôt exagéré de névrose d’angoisse. Le cas moyen présente simplement une anxiété concernant un symptôme physique ou un groupe de symptômes.
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La névrose d’angoisse est une image entièrement différente de la mélancolie. La dépression n’est pas aussi profonde, même si les perspectives peuvent être presque aussi désespérées. Dans les états d’angoisse, le patient est affligé d’une forme d’appréhension plus active que l’effondrement passif de la mélancolie ; lorsqu’on laisse cette situation perdurer pendant des années, il est très difficile d’aider ces cas.
Dans la plupart des cas de névrose d’angoisse, les émotions sont très confuses et enchevêtrées, parfois impossibles à analyser complètement. Elles représentent la forme chronique la plus avancée de confusion émotionnelle. Si les premières crises émotionnelles peuvent être comparées à des crises de colère isolées, alors cet état d’angoisse se situe plutôt à la limite du delirium tremens émotionnel. Il représente les souffrances cumulatives d’une mauvaise adaptation et d’un conflit émotionnel de longue durée.
J’ai récemment vu un de ces cas, celui d’une femme d’une quarantaine d’années, dont les gémissements continus se résumaient à répéter sans cesse, d’une manière ou d’une autre : « Je ne guérirai jamais après tout ce que j’ai fait. C’était une grande erreur. Si vous aviez pris mon cas en charge plus tôt, il y aurait peut-être eu un peu d’espoir, mais maintenant je suis sûre que vous ne pourrez jamais m’aider. »
Elle était debout et se promenait dans la maison, plus ou moins active, mais continuait à parler sans arrêt, travaillait de ses mains et pleurait de temps en temps ; elle attendait constamment de l’aide malgré ses expressions pessimistes. Elle demandait toujours à être emmenée chez un autre médecin ou dans un nouveau sanatorium. Bien qu’elle n’ait pas grand-chose à voir avec l’image de la mélancolie, elle était presque mélancolique dans son attitude, plus particulièrement dans ses expressions quotidiennes. Ces cas d’anxiété demandent toujours de l’aide et sont toujours prêts et disposés à suivre les conseils médicaux.
Voici un autre cas, celui d’une femme de cinquante ans qui présente cette anxiété incessante, mais dont l’examen révèle qu’elle souffre d’artériosclérose. Elle souffre d’hypertension artérielle et, bien que la médecine mentale lui ait apporté un peu de soulagement, elle ne la guérit pas. Dans son cas, les symptômes nerveux sont principalement dus à des causes physiques et organiques sous-jacentes. Il faut garder à l’esprit la possibilité d’une maladie organique à l’origine de ces états d’anxiété.
Je me souviens d’une femme d’âge moyen qui souffrait d’une névrose d’angoisse qui était en réalité d’ordre religieux. Elle prétendait que son âme n’était pas en ordre, que ses relations avec l’Être suprême étaient perturbées, mais elle n’a jamais pu expliquer ce fait jusqu’à ce que nous découvrions que son état empirait toujours en allant à l’église. On a découvert qu’une dizaine d’années auparavant, elle avait éprouvé un profond choc émotionnel alors qu’elle assistait à l’office un dimanche matin, et qu’ainsi s’était formée une association d’idées vague mais très précise autour de la religion, des églises et de toute sa vie spirituelle ; ce n’est qu’après avoir découvert et expliqué cette expérience que son angoisse s’est le moins du monde apaisée. Jusqu’alors, aucun raisonnement, aucun effort pour expliquer la bêtise de son angoisse n’avaient été efficaces. A partir de ce moment, pendant une période d’environ six mois, elle a continué à s’améliorer et a progressivement surmonté son angoisse.
J’ai souvent vu la forme la plus douce de l’état d’anxiété naître de la timidité adolescente et de l’aggravation du type de personnalité ordinaire, réticente et réservée.
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Il n’y a pas longtemps, je suis venue voir une professeure d’université qui, par son excès de conscience dans son travail et son oppression émotionnelle, se dirigeait droit vers une véritable névrose d’angoisse. Après qu’on lui eut expliqué la véritable nature de son mal, elle a immédiatement commencé à s’améliorer. Dans son cas, le problème a été pris en main suffisamment tôt pour lui éviter des années de misère psychique et de souffrance physique.
Il y a quelques années, un homme d’affaires d’une cinquantaine d’années devint agité et inquiet. Il avait joui toute sa vie d’une santé exemplaire, n’avait jamais été particulièrement nerveux, était célibataire, travaillait dur et n’avait jamais beaucoup aimé s’exprimer. Il s’était consacré en grande partie à soutenir ses parents et à faire vivre ses deux sœurs célibataires après la mort de ses parents. En six mois, il avait développé une véritable névrose d’angoisse, la plus étrange de son genre que j’aie jamais vue. Il démissionna de son poste et, après avoir passé deux ou trois ans à voyager, à essayer ceci et cela, il se mit enfin à suivre un programme d’analyse et de réadaptation émotionnelle. Il décida de maîtriser l’art de vivre avec lui-même tel qu’il était et avec le monde tel qu’il est, et il y réussit largement ; mais il n’a guère progressé jusqu’à ce que nous le motivions à retourner au travail. Son cas est l’un de ces rares cas où un état d’anxiété naît de l’accumulation progressive des résidus d’une suppression émotionnelle généralisée et continue.
Une femme d’affaires de trente-trois ans m’a été adressée avec le diagnostic d’une névrose d’angoisse. L’histoire semblait aller dans ce sens, et elle manifestait certainement une anxiété excessive et continue à l’égard d’elle-même en particulier et des affaires du monde en général ; mais son examen n’avait pas beaucoup progressé jusqu’à ce qu’on découvre qu’elle souffrait d’un goitre exophtalmique. Alors que la glande thyroïde ne montrait que peu ou pas de volume, son test métabolique, son pouls, ses tremblements, etc., tout indiquait clairement un goitre toxique. Aucun médicament psychiatrique ne pouvait guérir cette patiente. Une opération chirurgicale lui a permis de retrouver une santé normale en quelques mois.