Domaine public
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Une étude attentive du système nerveux montre clairement que les sensations de la vue, de l’ouïe et de la douleur ne sont pas localisées ni ressenties dans les organes sensoriels spéciaux. C’est là, bien sûr, que se fait le premier pas vers leur éveil, mais elles dépendent finalement, sans exception, de certaines activités dans le cortex du cerveau, la partie externe du cerveau supérieur.
Ces sentiments, que nous appelons communément sensations ou douleur, résultent de l’excitation de certains nerfs spéciaux qui se terminent dans l’œil, le nez, l’oreille, la peau et d’autres organes, et qui, lorsqu’ils sont stimulés, font passer des ondes d’énergie nerveuse sur les nerfs jusqu’au cerveau ; ce n’est qu’après que ces ondes ont atteint le cerveau et y ont été reçues et auxquelles les centres spéciaux ont répondu, que les sensations de vue, de son, de douleur, etc. sont ressenties.
Nous commençons à voir qu’une idée, une expérience, une sensation, une douleur ou même une maladie peuvent être totalement irréelles – et qu’il ne s’ensuit pas qu’elles soient authentiques simplement parce que l’esprit les rapporte comme vraies. L’esprit est capable de tromperies presque illimitées, d’impositions monstrueuses et est sujet à d’innombrables erreurs et inexactitudes dans son fonctionnement interne. Mais il faut se rappeler qu’une maladie imaginaire ou irréelle est tout à fait capable de donner lieu à une immense quantité de souffrances réelles.
Il est donc possible que le corps génère – et que l’esprit reconnaisse – des sensations qui ne sont pas réellement présentes. Par exemple, un pied atteint d’un cancer peut être amputé, et pourtant le patient peut continuer à reconnaître la douleur comme provenant du pied – la reconnaissant comme étant dans le pied – pendant des semaines après que le membre malade a été enterré dans un champ éloigné. Ainsi, diverses sensations de sensibilité – démangeaisons, picotements, brûlures – ainsi que des sons et des voix, des images et des objets peuvent être éveillés dans le cerveau, alors qu’en réalité ils n’existent pas ; ce ne sont que des illusions, des délires sensoriels ou des hallucinations mentales. Les sensations peuvent produire des idées, et il faut aussi garder à l’esprit que les idées peuvent reproduire des sensations.
Dans certaines conditions pathologiques ou anormales, qu’est-ce qui empêche les centres nerveux de déclencher automatiquement des ondes d’énergie qui transmettent des impressions sous leur propre responsabilité, tout à fait indépendamment des impressions produites sur les organes sensoriels spéciaux auxquels ils sont reliés ? Et même si cela ne se produisait pas, qu’est-ce qui empêche les centres cérébraux spéciaux, dans certaines conditions anormales, de signaler à la conscience qu’ils ont reçu certaines impressions visuelles, sonores ou douloureuses, alors qu’en réalité ils n’ont reçu aucune impression de ce genre ? C’est en effet ce qui se produit dans de nombreux cas. Le centre sensoriel spécial d’un organe sensoriel particulier donne naissance automatiquement, indépendamment et spontanément à une sensation fausse, une sensation qui, dans ce cas particulier, [ p. 129 ] n’avait pas d’origine physique. C’est ainsi que naissent des hallucinations, des délires, des illusions, des sensations psychiques ou fictives de douleur et diverses paresthésies, par exemple un goût amer dans la bouche.
Les états mentaux de peur et d’anxiété, ainsi que leurs nombreux dérivés psychiques, ont tendance à produire des sensations anormales ou à en accroître l’intensité ; ils peuvent même torturer le patient avec des sensations qui n’ont aucun fondement physique. La peur et l’inquiétude démoralisent tellement le mécanisme nerveux et perturbent tellement l’interprétation naturelle des impressions physiques qu’il devient tout à fait possible à l’esprit de reconnaître une irréalité comme réelle.
Il a déjà été fait référence aux souffrances que les patients endurent souvent longtemps après que la maladie à l’origine de la douleur a été éliminée ; ils guérissent, mais la douleur persiste. Ce sont des expériences de ce genre qui ont conduit les médecins et les psychologues à reconnaître l’existence de ce que l’on appelle la « douleur d’habitude ».
Les médecins rencontrent constamment une catégorie de patients nerveux qui, après un examen attentif, se révèlent être les victimes inconscientes de ces douleurs post-convalescentes. Dans de tels cas, même lorsque la cause réelle est éliminée, soit les nerfs continuent à transmettre des impressions douloureuses au cerveau, soit les centres cérébraux, habitués à réagir à ces impressions, continuent à éveiller la conscience de la douleur.
Le système nerveux est le siège des habitudes. Toutes nos habitudes, bonnes ou mauvaises, ont leur origine et leur existence dans la tendance des centres nerveux à dupliquer ou à répéter leurs impulsions. Il n’est donc pas étonnant que, lorsque certaines sensations de douleur ont été éprouvées pendant longtemps, lorsque des impulsions douloureuses ont traversé plusieurs fois les voies nerveuses et les centres nerveux jusqu’aux centres de réception et de reconnaissance spéciaux du cerveau, il n’est guère étonnant, dis-je, que le mécanisme nerveux ainsi impliqué acquière « l’habitude de la douleur » et continue ainsi à transmettre ces sensations douloureuses longtemps après que leurs causes originelles ont été éliminées.
La considération de la « douleur d’habitude » suffit à démontrer que la concentration de l’attention sur le lieu de la douleur suffit tout d’abord à intensifier la souffrance et, plus tard, même après que les causes excitantes ont été éliminées, à perpétuer les sensations douloureuses. Ce type de souffrance est parfois appelé « douleurs de l’attention ».
C’est un fait psychologique bien établi que le seuil de conscience peut être élevé ou abaissé par la concentration de l’attention. Le terme « seuil de conscience » est d’un usage assez courant et est communément compris comme se référant à la ligne de démarcation qui sépare nos opérations mentales en conscient et subconscient. Ce que nous voulons dire en réalité, c’est que nous avons un « seuil de conscience » au-dessus duquel nous sommes conscients de tout ce qui se passe, alors que nous ne sommes pas conscients ou inconscients des processus qui se produisent en dessous de ce soi-disant « seuil ». Et ce seuil de conscience est indéfini et change constamment. Il se déplace brusquement lorsque nous nous endormons, et à nouveau lorsque nous nous réveillons.
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Nous commençons donc à discerner que l’état de l’attention, le centre de l’attention de l’esprit, a beaucoup à voir avec la détermination du degré de nos souffrances. L’optimiste neurologique peut être réellement en proie à la douleur, mais il parvient à la surmonter – comme le font de nombreux Scientistes Chrétiens – par la seule force de sa volonté et par la détermination morale de ne pas être victime des caprices de la chair. De tels patients s’élèvent en fait au-dessus de leurs douleurs ordinaires en élevant le seuil de la conscience. D’un autre côté, le pessimiste nerveux, victime d’une peur aiguë et d’une inquiétude chronique, en abaissant le seuil de la conscience, arrive bientôt à ce point où un grand pourcentage des sensations ordinaires de la vie sont reconnues comme une douleur réelle. Mais il ne faut pas supposer que la « douleur de l’attention » n’est pas réelle. Les souffrances psychiques sont toutes très réelles pour le patient. Il est vrai que la cause de la douleur peut ne pas être réelle, au sens physique ; néanmoins, lorsque le seuil de la conscience de la douleur est abaissé, la misère de ces individus est très réelle ; dans leur esprit, ils souffrent réellement des tortures qu’ils décrivent.
Nous ne souffrons jamais de douleurs atroces à moins qu’il n’existe un trouble correspondant, soit dans l’état physique, soit dans le mécanisme nerveux, soit au niveau du seuil de la conscience. Lorsque nous prenons en compte ce nouveau facteur de la conscience psychique, nous sommes obligés d’admettre que toutes les formes de douleur sont réelles ; et nous voyons donc qu’il n’existe pas, à la lumière de la psychologie et de la physiologie, de douleur imaginaire. La douleur n’est imaginaire que dans le sens où les impressions physiques réelles ne sont en aucune façon responsables des sensations douloureuses. La véritable douleur imaginaire doit avoir son origine dans les idées et les impulsions qui naissent dans l’esprit lui-même ; et même dans ces cas, nous sommes forcés de reconnaître l’existence d’un état mental morbide sous-jacent ; et bien souvent, sans aucun doute, cet état mental morbide est indirectement le résultat d’un désordre physique préexistant dans une partie du corps.
Bien que nous disions souvent à un malade : « Tu n’as rien de grave, oublie ta douleur et guéris », et que ce conseil guérisse effectivement de nombreux malades, nous devons nous rappeler que ce que notre conseil leur a fait, c’est de détourner leur attention d’eux-mêmes et d’élever ainsi leur « seuil de conscience » abaissé à un tel point que leurs anciennes sensations douloureuses n’atteignent plus leur attention – et qu’ils sont alors immédiatement guéris. Sénèque exprime bien cette pensée dans sa dix-huitième lettre à Lucilius, dans laquelle il dit : « Prends garde d’aggraver toi-même tes ennuis et d’aggraver ta situation par tes plaintes. La douleur est légère quand elle n’est pas exagérée par l’idée ; et si nous nous encourageons en nous disant : « Ce n’est rien », ou du moins : « Cela n’a que peu d’importance, supportons-le, cela finira bientôt », nous rendons la douleur légère en pensant ainsi. »
Les musulmans ont su fixer plus fermement dans leur esprit que nous autres chrétiens ce sentiment bienfaisant ; ils craignent moins la mort et acceptent avec une calme résignation les malheurs qu’ils ne peuvent éviter. Les chrétiens sincères doivent aussi savoir se soumettre avec joie aux petites frictions de la vie. L’idée de nécessité suffit au philosophe. Nous sommes tous [ p. 131 ] dans la même situation à l’égard des choses que nous ne pouvons changer. L’avantage sera toujours à celui qui saura, par quelque conviction que ce soit, parvenir à une calme résignation.
Les malades méticuleux sont des patients sensibles et névrosés qui sont plus ou moins victimes d’une certaine variété raffinée de la maladie humaine – une sorte de maladie subtile, pour ainsi dire – tout à fait différente des douleurs ordinaires de la vie quotidienne qui tourmentent le commun des mortels. Je n’ai pas l’intention de parler à la légère de ces névrosés, ni de minimiser leur souffrance. Bien que nous les appelions la « classe méticuleuse », nous reconnaissons volontiers la réalité de leur douleur, que celle-ci ait ou non son origine, en tout ou en partie, dans leur esprit.
L’étude de la psychologie de la douleur nous oblige à admettre l’existence de ces phases « raffinées » de la souffrance humaine. L’incapacité de la profession médicale à reconnaître et à traiter ces patients souffrant de troubles nerveux et psychiques est en grande partie responsable de l’énorme croissance de l’armée des guérisseurs mentaux, des charlatans psychiques et autres fraudeurs de la guérison mentale.
C’est maintenant un fait psychologique établi que les souffrances d’un patient - le degré de sa douleur et la qualité de sa détresse - sont toutes plus ou moins déterminées par la sensibilité de ses nerfs, par ses habitudes et son mode de pensée, par la qualité de sa perception et de ses sentiments, ainsi que par l’état général de sa santé physique ; et que ceux-ci doivent également être pris en compte en relation avec l’éducation passée et l’environnement présent comme facteurs dans le schéma qui le prédispose à devenir un « souffrant méticuleux ».
La douleur des névroses est due en général à seulement trois groupes de causes excitantes : premièrement, aux nerfs fatigués – épuisement nerveux, épuisement des « granules d’énergie » ; deuxièmement, aux nerfs irrités – nerfs chroniquement empoisonnés par certaines substances toxiques circulant habituellement dans le courant sanguin ; et troisièmement, aux réactions d’habitude – les douleurs fictives des névrosés constitutionnellement irritables et sensibles.
Les douleurs de ces individus « constitutionnellement inférieurs » et neurasthéniques se manifestent généralement sous la forme de certains maux de tête caractéristiques. Les maux de dos et autres douleurs le long de la région vertébrale qui affligent si souvent les neurasthéniques sont probablement dus à l’état des muscles de cette région. Ces patients souffrent également d’une multitude de douleurs réflexes et référées et d’autres sensations désagréables qui ont leur origine dans un estomac surmené, un foie paresseux, des intestins paresseux et une mauvaise circulation. J’ai récemment vu un cas de ce type de maux de tête qui a nécessité huit mois d’alitement pour guérir.
En règle générale, le neurasthénique décrit ses douleurs de manière ordonnée et rationnelle. Dans l’ensemble, toutes ses souffrances sont aggravées par le travail et soulagées par le repos ; cependant, ce n’est pas toujours le cas de certaines formes de céphalées associées à l’épuisement nerveux. Ces maux de tête particuliers sont parfois beaucoup plus intenses le matin et sont grandement soulagés par un exercice modéré, disparaissant en fin de matinée ou en début d’après-midi.
Avant que la névrose ne se soit développée depuis longtemps, le seuil de conscience de la douleur s’abaisse généralement considérablement et le malade ne tarde pas à souffrir de « douleurs d’attention ». Ainsi, bien que la [ p. 132 ] neurasthénie puisse avoir une base plus ou moins physique ou pathologique, il s’agit certainement d’un état dans lequel les éléments psychiques prédominent largement ; du moins, la grande faiblesse et l’épuisement permanent doivent être considérés comme étant en grande partie d’origine mentale ou nerveuse. Bientôt apparaît la « fatigue d’habitude » avec toutes les sensations et symptômes qui l’accompagnent.
Le névrosé entre dans le cabinet du médecin et commence à décrire avec enthousiasme ses terribles souffrances, en parlant de ses douleurs atroces avec une telle intensité de sentiment qu’il révèle le plaisir évident qu’il prend à raconter ses misères. Le médecin commence immédiatement à soupçonner un tel patient d’être un neurasthène ou un psychasthène confirmé, car ces patients sont généralement très fiers de glorifier leurs prétendues infirmités physiques rares ou uniques.
Nous avons récemment vu une patiente qui décrivait une « douleur épouvantable » qui tourmentait son bras gauche depuis trois ans. Elle racontait ses « souffrances insupportables », ses « souffrances atroces », avec un beau sourire et un visage rayonnant de joie. Elle semblait tirer une satisfaction suprême de pouvoir décrire de manière détaillée et détaillée une douleur dont elle pensait que son médecin était incapable de comprendre la localisation et la nature. En règle générale, les patients éloquents de ce genre peuvent être classés dans la catégorie des névrosés et leurs douleurs peuvent être considérées comme appartenant en grande partie au groupe des « troubles de l’attention ».
Le point intéressant à propos des douleurs pénibles est qu’elles sont généralement décrites comme se situant dans une région du corps qui ne correspond à aucun trajet nerveux ou à la localisation d’aucun centre nerveux. La majorité de ces douleurs ont sans doute leur origine dans une irritation ou une tension réelle des nerfs. Déclenchées d’abord par la fatigue et la toxémie, elles sont perpétuées par l’accentuation de l’attention – en abaissant considérablement le seuil de conscience de la douleur. Elles se trouvent souvent dans les articulations, ou peuvent être décrites comme recouvrant un organe interne – l’estomac, le foie, les reins, etc. Parfois, les patients parlent de « douleurs constantes » dans les bras, les jambes ou le dos.
Il n’est pas rare que ces patients obsessionnels soient ouverts à la discussion et admettent que leurs souffrances sont plus ou moins imaginaires ; mais il leur est presque impossible d’agir en fonction de telles conclusions, même s’ils s’efforcent sincèrement de s’élever au-dessus de leurs souffrances et de bannir leurs misères. Ils appartiennent généralement à la classe des égocentriques, égoïstes et égoïstes, et sont rarement guéris de leurs « douleurs psychiques » tant que leur attention n’est pas effectivement détournée d’eux-mêmes vers des choses plus saines et plus édifiantes.
Ainsi, même si ces douleurs peuvent avoir pour origine une névrite ou un autre trouble physique réel, on considère qu’il s’agit d’un cas de souffrance pénible lorsque la souffrance persiste longtemps après la guérison de la lésion nerveuse, c’est-à-dire après que la base physique de la maladie initiale a été éliminée. La persistance de telles sensations douloureuses après la guérison de leur cause initiale doit être due à un trouble combiné des capacités d’attention et à un abaissement du seuil de conscience de la douleur.
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J’ai récemment eu une patiente qui se plaignait d’une petite tache circonscrite sur son bras, comme si des abeilles la piquaient en permanence. Grâce à une amélioration de son état de santé général et à une thérapie psychique de type « rééducation » de sa volonté, ces sensations gênantes ont progressivement disparu.
Il y a quelques années, j’ai été appelé dans un État voisin pour voir une femme d’âge moyen qui souffrait depuis longtemps de douleurs aux genoux. Depuis douze ans, elle se déplaçait avec des béquilles. Des examens répétés et de nombreuses radiographies n’avaient révélé aucun problème réel. Mais ses douleurs particulières aux genoux étaient toujours présentes dès qu’elle essayait de marcher, ou même si elle se cognait légèrement les genoux. Elle ne pouvait pas se déplacer confortablement en automobile. Cette femme ne présentait aucun des symptômes habituels de l’hystérie. Les méthodes les plus élaborées d’exploration physique et clinique n’ont pas permis de révéler quoi que ce soit d’anormal à ses genoux. Elle en est venue à accepter l’explication selon laquelle son problème était purement un complexe acquis et a essayé d’agir en fonction de cette théorie, mais cela n’a pas guéri sa douleur. Il a fallu plus de trois ans d’efforts persistants et douloureux pour marcher avant que cette gêne au genou disparaisse vraiment.
Une femme de cinquante ans, en bonne santé générale, est venue me voir pour des douleurs dans la région du foie, qu’elle avait depuis plus de cinq ans. Ses douleurs étaient de l’ordre de celles que l’on associe à une affection de la vésicule biliaire. Elle avait été examinée par les meilleurs spécialistes, dont certains utilisaient la technique de radiographie la plus récente, et n’avait absolument rien trouvé d’anormal. Par exclusion, le seul diagnostic qui s’imposait était celui de « nervosité ». Dans l’ensemble, elle ne semblait pas « nerveuse » et semblait vraiment vouloir guérir. Après avoir pleinement expliqué la nature de sa détresse, elle a suivi un traitement psychique et s’est progressivement remise. Il ne fait aucun doute que les douleurs de cette femme ont commencé par une véritable affection locale d’une certaine sorte et ont été entretenues par les soins qu’elle lui a prodigués.
L’hypocondriaque est « figé » dans ses habitudes. Il est tout à fait impossible de raisonner ces malheureux pour les sortir de leurs ennuis. Leurs souffrances sont devenues une partie réelle d’eux-mêmes, et tout effort pour les aider par un appel à la raison est vite vain – on ne peut que les réconforter pour le moment. De la manière la plus pathétique, ils vous racontent leurs mains brûlantes ou piquantes, tout en montrant tendrement leurs membres souffrants à votre inspection et à votre sympathie. Ils souffrent de toutes sortes de douleurs, telles que « ébullition dans l’estomac », « glace sur le dos », « piqûres d’abeilles sur un côté de la tête », « eau qui coule sous la peau », « le corps bourré de piqûres piquantes », ainsi que de toutes sortes de sensations douloureuses dans divers organes internes ; mais, en règle générale, les douleurs de l’hypocondriaque ne sont pas aussi définies que celles de la psychasthénie.
L’hypocondriaque égocentrique décrit ses souffrances d’une manière tout à fait différente de celle du neurasthène et du psychasthène. En règle générale, les hypocondriaques souffrent d’une combinaison de dépression morbide et d’anxiété anormale - une sorte de mélancolie légère et chronique. Ces patients décrivent leurs souffrances avec beaucoup de sérieux et de solennité. [ p. 134 ] Ils racontent gravement au médecin qu’ils n’ont pas fermé l’œil depuis des jours ou même des semaines, ou que leurs genoux ou leurs épaules les font souffrir constamment depuis dix ans ; ils décrivent leurs sensations d’éclatement, d’ébullition, de brûlure, etc., la région vertébrale étant le siège favori de beaucoup de ces sensations anormales.
Il ne fait aucun doute que nombre de ces douleurs morbides ont une origine physique, celle des nerfs mal nourris et irrités résultant d’une auto-intoxication chronique. En effet, il est généralement reconnu que la plupart des hypocondriaques ont été ou sont des dyspeptiques, victimes de constipation chronique, etc. De plus, ils présentent généralement un abaissement marqué du seuil de conscience de la douleur, une fixation anormale de l’attention sur les sensations physiques, et donc les conditions sont réunies pour la création d’un « cercle vicieux de la douleur » toujours croissant. Ces patients sont rarement guéris par un traitement exclusivement psychique. Comme les neurasthéniques, ils ont besoin d’un traitement physique approprié : régulation du régime alimentaire, air frais, exercice, élimination et destruction accrues des poisons corporels.
J’ai trouvé les procédures suivantes – qui devraient, bien sûr, être employées dans le cadre d’un traitement psychique approprié – extrêmement utiles pour soulager les angoisses physiques de cette catégorie de patients :
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Il y a une chose dont nous pouvons être sûrs : si nous nous en remettons aux seuls moyens physiques pour guérir ces névrosés, nous serons condamnés à des déceptions. Il est tout à fait possible d’utiliser de tels remèdes comme moyen de réconfort temporaire, mais la véritable guérison ne sera obtenue qu’à la suite d’une analyse approfondie de la vie psychique et émotionnelle du patient et de la correction de ses réactions habituelles à ces sensations et douleurs au moyen d’un enseignement psychothérapeutique persistant.