Tres ángeles poderosos estaban de pie ante el trono de Dios con la más profunda reverencia, esperando cumplir Sus altos mandatos, y Dios dijo a uno de ellos: «Desciende a la Tierra y trae aquí un puñado de su polvo». Al recibir esta orden, el mensajero, con alas rápidas hendiendo la atmósfera, descendió a la Tierra y recogió un puñado de su polvo en obediencia al Altísimo. Pero tan pronto como comenzó a hacerlo, el mundo entero se estremeció y tembló desde su centro hasta su circunferencia y gimió lastimosamente; y, conmovido y asustado por la angustia y la angustia que su intento había causado, el gentil ángel dejó caer el polvo que había recogido, tierra sobre tierra, y regresó llorando y avergonzado a la Presencia de Aquel que lo había enviado. Y Dios dijo: «No te culpo, no estaba escrito en la tabla del destino que este fuera tu oficio. Hazte ahora a un lado para otro servicio». Entonces Allah [177] dijo al segundo de los tres ángeles: «Ve y trae un puñado de polvo de la Tierra». Él también voló rápidamente hacia la Tierra e intentó recoger un puñado de polvo, pero cuando vio cómo la Tierra se sacudía y se estremecía, y cuando escuchó sus gemidos, el gentil ángel no pudo hacer la obra, sino que dejó caer lo que había recogido, polvo en polvo, y se levantó, regresó avergonzado y llorando a la Presencia de Aquel que lo había enviado. Y Allah dijo: «Esta tarea no era para ti. No te culpo, pero apártate tú también, y otro servicio será tuyo». Entonces Allah envió al tercer ángel, que descendió rápidamente y recogió el polvo. Pero cuando la Tierra comenzó a gemir y temblar con gran dolor y angustia temerosa, el triste ángel dijo: «Esta dolorosa tarea me fue encomendada por Allah, y Su Voluntad debe cumplirse, aunque los corazones se rompan de dolor y pena». Luego regresó y presentó el puñado de polvo de la Tierra ante el trono de Alá. Y Alá dijo: «Como tú has hecho la obra, ahora será tuyo el oficio, Oh Azrael, de reunir para mí las almas de los hombres y mujeres cuando les llegue su hora; las almas de los santos y los pecadores, de los mendigos y de los príncipes, de los viejos o los jóvenes, lo que sea que les suceda; y aunque los amigos lloren, y los corazones de los seres amados sufran de pena y angustia, cuando se vean privados de sus seres queridos». Así Azrael se convirtió en el mensajero de la Muerte. [^96]
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Azrael había cometido algún delito en el cielo, para expiarlo se vio obligado a vivir una vida de hombre en la tierra, sin descuidar, no obstante, sus deberes como ángel de la muerte; así que se hizo médico y, como tal, alcanzó gran celebridad. Se casó y tuvo un hijo; pero su esposa era una arpía terrible; y no aumentó su felicidad en su compañía el saber que estaba destinada a sobrevivirlo.
Cuando Azrael ya era viejo y se acercaba el momento de su liberación, reveló su verdadero carácter a su hijo bajo juramento de estricto secreto. «Como pronto voy a partir», dijo, «es mi deber cuidar de tu futuro. Sabes todo lo que se puede saber sobre la ciencia y la práctica de la medicina. Ahora voy a revelarte un secreto que te asegurará un éxito infalible en esa profesión. Siempre que te llamen a la cabecera de la cama, estaré presente, visible sólo para ti. Si estoy a la cabecera de la cama, ten por seguro que el paciente morirá a pesar de todos tus remedios; si estoy a los pies, se recuperará aunque le hayas administrado el veneno más mortal». Azrael murió, como estaba predestinado; y su hijo, siguiendo sus instrucciones, pronto se hizo rico y famoso. Pero era un derrochador y no ahorraba nada de todo lo que ganaba. Un día, cuando su bolsa estaba completamente vacía, fue llamado a la cabecera de la cama de un notable rico que estaba a las puertas de la muerte. Al entrar en la habitación del enfermo, vio a su padre de pie a la cabecera de la cama; así que, después de realizar una especie de examen y deliberación, declaró que el caso del paciente era completamente desesperado. Ante esto, el pobre hombre rico, fuera de sí por el miedo, abrazó las rodillas del médico y [179] le prometió la mitad de sus bienes si salvaba su vida. El hijo de Azrael se sintió muy tentado. «Bueno», dijo al fin, «veré lo que puedo hacer, si usted hace que las tres cuartas partes de su riqueza sean mías, tenga éxito o no». El paciente, temeroso de morir, consintió, y se redactó un contrato, se firmó, se selló y se atestiguó. Entonces el médico se volvió hacia su padre y con gestos frenéticos le imploró que se moviera al pie de la cama, pero el Ángel de la Muerte no se movió. Luego, después de haber llamado a cuatro hombres fuertes, ordenó a cada uno que tomara una esquina de la cama y, levantándola a todos juntos, la girara rápidamente para que la cabeza del enfermo quedara donde habían estado sus pies. Esto se hizo con mucha habilidad, pero Azrael seguía de pie a la cabecera. La maniobra se repitió muchas veces, pero Azrael siempre se movía con la cama. El hijo se vio obligado a devanarse los sesos en busca de algún nuevo recurso. Después de despedir a los cuatro porteadores, de repente cayó temblando y susurró: «Padre, oigo que viene mamá». En un instante, el miedo llameó en los ojos del ángel sombrío y se fue. Así, el enfermo se recuperó. Pero a partir de ese día Azrael dejó de aparecerse ante su hijo, que cometió tantos errores en su práctica que su reputación decayó rápidamente.
Un día, mientras asistía al funeral de un judío, su víctima, paseaba por Wady-en-Nâr, pensando tristemente en su padre, cuando vio a Azrael de pie a la puerta de una cueva. «Dentro de unos minutos morirás», [180] dijo el padre con severidad. «Por haberme impedido cumplir con mis deberes, tu vida se ha acortado». El joven imploró su misericordia, cayendo a sus pies y besándolos, hasta que Azrael dijo con más amabilidad: «Bueno, ven a mi taller y mira si tu ingenio puede encontrar una salida a la dificultad. Aunque yo mismo soy incapaz ahora de ayudarte, es posible que tú puedas ayudarte a ti mismo». Pasaron por una serie de siete cámaras, cuyos lados parecían las paredes de una farmacia, cubiertas de estantes en los que había todo tipo de botellas, urnas y cajas; cada una de las cuales, como explicó Azrael, contenía los medios de muerte para algún ser humano. Bajó un recipiente, desenroscó la tapa de metal y al hijo le pareció que se escapaba algo de aire. «Un joven», explicó, tiene que morir en pocos minutos al caerse de su caballo, y acabo de soltar al «afrìt» que asustará a ese caballo. De un segundo recipiente dijo: «Éste contiene cáscaras de huevos del safat, un pájaro extraño que nunca se posa, ni siquiera cuando se aparea. Sus huevos son puestos mientras están en vuelo y eclosionan antes de que lleguen al suelo. Las cáscaras sólo caen a la tierra, porque las crías pueden volar tan pronto como salen del huevo. Estas cáscaras son a menudo encontradas y devoradas por el codicioso y sanguinario shibeh, [1] que enloquece en consecuencia y muerde a toda criatura que se encuentra en su camino, difundiendo así la hidrofobia y dándome mucho trabajo».
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Así pasaron de habitación en habitación hasta que llegaron a un gran salón, donde, en filas y filas de mesas, había miríadas de lámparas de barro de diversas formas y tamaños; algunas de las cuales ardían brillantemente, otras con una llama dudosa, mientras que muchas se estaban apagando. «Estas son las vidas de los hombres», dijo Azrael. «Es el trabajo de Gabriel llenarlas y encenderlas; pero él es bastante descuidado. ¡Mira! Ha dejado su jarra de aceite en la mesa junto a ti». «¡Mi lámpara! ¿Dónde está mi lámpara?» gritó el hijo febrilmente. El Ángel de la Muerte señaló a una que estaba a punto de apagarse. «¡Oh, padre, por amor de Dios, vuelve a llenarla!» «Ese es el lugar de Gabriel, no el mío. Pero no te quitaré la vida ni por un minuto, ya que tengo que recoger esas lámparas al final del salón, que acaban de apagarse». El hijo, de pie junto a su llama moribunda, agarró la jarra de Gabriel y trató de verter un poco de aceite en su recipiente; pero en su prisa nerviosa volcó la lámpara y la apagó. Azrael vino y recogió la lámpara vacía de su hijo, llevándola a través de las habitaciones hasta la entrada de la cueva, donde más tarde se encontró el cadáver del médico. «Qué tonto», pensó para sí mismo. «¿Por qué tiene que interferir en la obra de los ángeles? Pero en cualquier caso no puede decir que yo lo maté». Azrael siempre encuentra una excusa, como dice el dicho.
Entre los soldados de Herodes había un italiano llamado Francesco, un joven valiente que se había distinguido en las guerras y era el favorito de su amo y de todos los que lo conocían. Era [182] gentil con los débiles, bondadoso con los pobres y, salvo en una lucha justa, nunca se había sabido que hiciera daño a un ser vivo. Los niños, especialmente, solían deleitarse con su compañía. Tenía un solo vicio: era un jugador empedernido y todos sus momentos libres los pasaba jugando a las cartas.
No sólo jugaba, sino que parecía disfrutar especialmente persuadiendo a otros a seguir su ejemplo. Acechaba a niños y jóvenes que iban a la escuela y a aprendices que iban a hacer recados, y los incitaba a probar suerte en un juego. Hasta tal punto se encaprichó que se dice que se atrevió a abordar a algunos fariseos respetables que iban y venían del Templo y los invitó a unirse a él en su amada diversión. Al final, las cosas llegaron a tal punto que los sumos sacerdotes y los gobernantes se presentaron ante Herodes en masa y exigieron su castigo. Pero resultó que jugar a las cartas era un pasatiempo en el que el propio Herodes se deleitaba, de modo que no tomó muy en serio la acusación contra Francesco. Sólo que, cuando los gobernantes judíos siguieron molestándolo, le dio al italiano su licencia y le ordenó que abandonara Jerusalén y que nunca más se le viera dentro de sus murallas.
Francesco emprendió una nueva vida. Reunió a su alrededor a algunos de sus antiguos camaradas cuyo tiempo de servicio había expirado y se convirtió en el líder de una banda de hombres armados cuyo negocio era acechar a los viajeros que iban y venían de la Ciudad Santa. Su principal guarida era una gran cueva en el camino un poco al norte de El Bìreh, [183] la antigua Beeroth. En ningún caso eran culpables de violencia y siempre dejaban ir a los pobres sin molestarlos. Su modo de proceder era singular. Solían detener y rodear a los viajeros que parecían ricos y los invitaban a su cueva para jugar una partida con Francesco. Los viajeros no se atrevían a rechazar una invitación tan cortés cuando se la hacía una banda de bandidos armados. Eran recibidos cortésmente por el jugador, los invitaban a beber vino y los obligaban a apostar a las cartas todos los objetos de valor que tenían. Si ganaban, se iban sin ser despojados; si perdían, se compadecían y les rogaban que volvieran con más dinero y probaran suerte una segunda vez.
Esto continuó así durante mucho tiempo, hasta que un día el centinela que estaba de guardia anunció que se veía un grupo de peatones. «Si van a pie», dijo el líder de los proscritos, «no es probable que tengan nada que valga la pena jugar; de todos modos, veamos. ¿Cuántos son?» «Trece», fue la respuesta. «Trece», dijo Francesco pensativo, «es un número curioso. Ahora bien, ¿dónde fue que me encontré con un grupo de sólo trece hombres? ¡Ah! Ahora recuerdo; fue en Cafarnaúm, donde el rabino carpintero de Nazaret curó al sirviente de uno de los centuriones pertenecientes a nuestra legión. Me pregunto si por casualidad él y sus doce discípulos pueden venir por aquí. Debo ir y verlo por mí mismo». Dicho esto, salió de la cueva y se unió al centinela en su punto de observación. Los viajeros estaban ahora lo suficientemente cerca para que Francesco los reconociera como Nuestro Señor y sus [p. 184] Apóstoles. Jesús reunió apresuradamente a sus hombres y les dijo que esta vez venía un hombre verdaderamente bueno y un gran profeta, y que debían esconder las cartas y todo lo que fuera pecaminoso, porque se trataba de una clase de persona muy diferente de los hipócritas de Jerusalén. Dejándolos para que se prepararan para los invitados que venían, se apresuró a bajar por el camino y, saludando al Salvador y a sus compañeros, los instó, viendo que la tarde estaba cerca y amenazaba una tormenta, a honrarlo a él y a sus compañeros pasando la noche con ellos. La invitación fue aceptada, y Jesús y sus seguidores se convirtieron en los invitados de los proscritos, quienes hicieron todo lo posible para que se sintieran cómodos y, después de la cena, se reunieron alrededor del Divino Maestro y, bebiendo de sus amables palabras, se maravillaron. Aunque en todo lo que dijo no había una palabra que pudiera interpretarse como una censura a su forma de vida, sin embargo, un sentimiento de culpa cayó sobre ellos mientras escuchaban. Los bandidos hicieron que los invitados se acostaran en sus propias camas rústicas, mientras que ellos mismos se envolvieron en sus abayehs y durmieron en el suelo desnudo. Esa noche le tocó a Francesco hacer la guardia. Se le ocurrió que el Salvador, que dormía profundamente, no tenía suficiente cobertura, así que se quitó su propio abayeh y lo puso sobre Él. Él mismo caminó de un lado a otro para entrar en calor, pero no pudo evitar temblar. A la mañana siguiente, después de desayunar con los bandidos, Jesús y sus apóstoles partieron, Francesco y algunos de sus propios hombres los ayudaron a seguir su camino. Antes de despedirse, el Salvador agradeció a Francesco su hospitalidad y la de sus compañeros [185] y le preguntó si estaba en Su poder complacer algún deseo especial que pudiera tener. «No uno, Señor, sino cuatro», respondió el jugador. «¿Cuáles son?», preguntó Jesús. «Primero», dijo Francesco, «soy aficionado a jugar a las cartas, y te ruego que me concedas que cualquiera que sea mi compañero de juego, sea humano o no, pueda ganar siempre. Luego, que en caso de que invite a alguien a sentarse en un determinado asiento de piedra a la puerta de nuestra cueva, no pueda levantarse sin mi permiso. En tercer lugar, hay un limonero que crece cerca de dicha cueva, y pido que nadie que suba a él a petición mía pueda descender al suelo a menos que yo se lo ordene. Y por último, te ruego que, bajo cualquier disfraz que venga Azrael a llevarse mi alma, pueda detectarlo antes de que se acerque demasiado y estar listo para él». Al oír estas extrañas peticiones, el Salvador sonrió tristemente y respondió: «Hijo mío, has hablado como un niño y no con sabiduría. Sin embargo, lo que has pedido con tu sencillez te será concedido, y añadiré a ello la promesa de que cuando veas tu error y desees hacer una nueva petición, te será concedida. Adiós».
Pasaron los años y muchos de los compañeros de Francesco lo habían abandonado, cuando un día el Ángel de la Muerte, disfrazado de caminante, fue visto acercarse. Francesco lo reconoció de lejos, y cuando Azrael llegó a la puerta de la cueva, el jugador lo invitó a sentarse en el asiento de piedra que había afuera. Al ver al ángel bien sentado, Francesco gritó: «Te conozco. Has venido a tomar [186] mi alma, o el alma de uno de mis compañeros, ¡pero te desafío! Hace años que recibí al Señor de la Vida en esta cueva, y Él me dio poder para prohibir que cualquiera que se siente en ese asiento se levante de él sin mi permiso». El ángel de inmediato luchó por levantarse, pero se encontró paralizado. Al ver que la rabia no servía de nada, humildemente rogó que lo liberaran. Francesco le extorsionó un juramento solemne de no buscar su alma ni la de ninguno de sus compañeros por el espacio de quince años, luego lo dejó ir.
Pasaron quince años y Francesco vivía solo en su cueva como un ermitaño piadoso, cuando el Ángel de la Muerte se acercó una vez más. El recluso se retiró de inmediato a la cueva y se acostó en su cama, gimiendo como si estuviera en agonía. Esta vez, Azrael entró en la cueva vestido con un hábito de monje. «¿Qué te pasa, hijo mío?», preguntó. «Tengo fiebre y sed», fue la respuesta. «Te ruego que recojas un limón para mí del árbol que crece cerca de la cueva y mezcles un poco de su jugo con agua para saciar mi sed». Como todavía faltaban algunos minutos del tiempo señalado, Azrael vio en la petición una buena excusa para administrarle una poción mortal; así que trepó al árbol para alcanzar la fruta. Pero, apenas estuvo en las ramas, oyó una risa y, al mirar hacia abajo, vio a Francesco en el mejor estado de salud. Se esforzó por descender pero no pudo moverse sin el permiso de Francesco, que no le fue concedido hasta que él había dado su palabra de mantenerse alejado por otros quince años.
Transcurrió ese plazo y Azrael vino por tercera vez. «¿Piensas jugarme más bromas viles?»
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-preguntó a Francesco, ya anciano. -No, si me concedes un favor -respondió Francesco- y me permites llevar mi baraja al otro mundo. -¿Si te doy permiso, se producirá una nueva broma a mi costa? -No, te lo aseguro -respondió el anciano. Entonces el Ángel de la Muerte arrebató el alma de Francesco y su baraja y se dirigió con ellas a la puerta del Paraíso, donde San Pedro se sienta para admitir a las almas de los justos. Se le dijo a Francesco que llamara a la puerta. Así lo hizo y se abrió, pero cuando el portero vio quién era y que había traído sus cartas, le cerró la puerta en las narices. Entonces Azrael levantó de nuevo a la pobre alma y descendió con ella a la puerta del Infierno, donde se sienta Iblis, ansioso por atrapar y atormentar a los pecadores muertos. Al ver a quién había traído el Ángel de la Muerte, dijo con gran regocijo: «Por fin estás aquí, querida. He esperado mucho tu llegada, y también lo han hecho muchos otros con los que jugaste a las cartas en la Tierra. Todos esperan verte derrotada en tu propio juego, porque así como no permitiste que los viajeros llegaran a la Ciudad Santa hasta que hubieran jugado contigo, tampoco permitiré que te ases sobre las brasas al rojo vivo hasta que hayas jugado una partida conmigo. Veo que tienes tus cartas, así que comenzaremos de inmediato». Entonces Francesco y el Maligno comenzaron a jugar, y para sorpresa de ambos, Francesco ganó el juego. Satanás insistió en una nueva prueba de habilidad, y cuando fue derrotado una vez más, insistió en otra prueba, hasta que finalmente, cuando fue derrotado siete veces, perdió [188] su temperamento y expulsó a Francesco, diciendo que no podía tener a nadie en el Infierno que lo superara en algo, aunque fuera un juego. Al oír esto, una nueva esperanza se despertó en el corazón del pobre pecador y, recordando la promesa del Salvador de concederle un favor más, rogó a Azrael, que se había detenido a ver el juego, que lo llevara de regreso a las puertas del Paraíso, ya que estaba seguro de que el Salvador no lo trataría tan duramente como lo había hecho el Príncipe de los Santos y el jefe de los espíritus perdidos. Entonces Azrael llevó a la pobre alma a la puerta del Cielo y una vez más llamó a la puerta, y cuando San Pedro abrió, y la hubiera expulsado, suplicó la promesa del Salvador de concederle un favor más. Entonces San Pedro llamó a su Maestro, quien, cuando Francesco pidió admisión, confesando que su vida había sido un gran error y ofreciendo tirar su baraja de cartas, le dijo a Mar Butrus que lo dejara entrar; y así el jugador de toda la vida entró en el Paraíso.
179:1 El infierno tiene siete puertas, una de las cuales está en Wady-en-Nâr; y el Ángel de la Muerte tiene su taller en una de las cuevas de ese valle sombrío, como aparece en esta historia. ↩︎