Un hombre vivía con su esposa y su madre, que estaba postrada en cama, en una casa de dos pisos cuando la casa se incendió. El hombre, después de haber arrojado todos los muebles del piso superior por las ventanas, miró a su alrededor en busca de algo más que valiera la pena salvar. Vio a la madre de su esposa. La tomó en sus brazos, la llevó a una ventana y la arrojó a la calle. Luego, enrollando su cama con cuidado, la llevó escaleras abajo. Cuando salió, sus vecinos le preguntaron qué estaba abrazando con tanta ternura. «La cama de mi suegra», respondió. «¿Y dónde está tu suegra?» «Oh», dijo el hombre desconcertado, «la dejé caer desde la ventana». Todos estuvieron de acuerdo en que había actuado sabiamente.
No hay nada más astuto y temible que una anciana. Una persona de estas características, [247] saliendo una mañana, se encontró con Iblìs y le preguntó a dónde iba. «Oh», respondió, «a mi negocio habitual, metiendo a la gente en problemas». «No hay nada de eso», dijo ella; «cualquier tonto puede hacer eso». «Eso me han dicho a menudo», dijo Iblìs. «He oído que no sólo los tontos, sino también las ancianas como tú, pueden vencerme en mi propio negocio». «Bueno», dijo ella, sonriendo, «hagamos un duelo». El diablo estuvo de acuerdo y le ofreció la primera entrada; pero ella se negó, diciendo que, como él era el autor reconocido del mal, él debería tener la precedencia.
Cerca de donde estaban, mordisqueaba un corcel feroz atado a una estaca de la tienda. «Mira», dijo Iblis, «acabo de aflojar esta estaca, sin sacarla del suelo; ahora nota el daño». El caballo, tirando de su cuerda, inmediatamente arrancó la estaca y salió corriendo, pisoteando todo lo que encontró, de modo que antes de que lo atraparan había matado a dos hombres y herido a varias mujeres y niños.
—Bueno —dijo la anciana, después de calcular el daño—, esa fue una obra vil. ¡Pero ahora deshazla! —¡Qué! —gritó el diablo—. Eso es algo que nunca intenté. De hecho, está más allá de mi poder. —Entonces soy más hábil —se rió entre dientes la mujer—, porque puedo reparar el daño que hago. —Me gustaría verte —se burló Iblìs con incredulidad. —Sólo tienes que mirarme —fue todo lo que se tomó el tiempo de decir mientras procedía a hacer valer su jactancia.
Ella se apresuró a volver a casa para conseguir algo de dinero, y luego fue a la tienda de un comerciante de seda, un hombre recién casado. «Un día feliz, oh mi señor», dijo ella [248], deteniéndose ante el banco donde estaba sentado. «Quiero el vestido más hermoso que tengas a la venta». «Para tu hija», dijo él. «No, para mi hijo».
-Entonces, se va a casar -observó el comerciante. -¡Ay! No -dijo la mujer con voz quejosa-, pero está enamorado de una joven que acaba de casarse con otro hombre y ella le pide un vestido rico como precio de su favor. El comerciante, asombrado por la confesión, dijo: -Una anciana respetable como usted no debería tolerar tal maldad. -¡Ah, señor! -gimió-, me ha amenazado con pegarme si no hago su voluntad. -Bueno -dijo él-, aquí está el vestido, pero el precio es de quinientos dinares y, después de lo que me ha dicho, mi conciencia no me permite venderlo a un precio más bajo. Después de un buen rato de regateo, aceptó doscientos dinares y la anciana tomó el vestido y se fue.
Iblis, que presenció la transacción, exclamó: «¡Oh, mujer tonta! No has hecho daño a nadie más que a ti misma al pagar doscientos dinares por un vestido que no vale ni la mitad de esa cantidad». «Espera y verás», fue la respuesta.
La anciana volvió a su casa y se cambió de ropa por la de una derwisheh, cubriéndose la cabeza con un velo verde y colgándose del cuello un gran rosario de noventa y nueve cuentas. Era mediodía cuando volvió a salir, llevándose consigo el vestido que acababa de comprar, y se dirigió a la casa particular del mercader al que se lo había comprado. Llegó justo cuando el muecín de una mezquita vecina llamaba a la oración. Llamó a la puerta y, al [249] abrirse, pidió permiso para entrar y rezar allí sus oraciones, alegando como razón de su petición que no podría llegar a casa a tiempo. Era, según explicó, una devota de edad madura, ceremonialmente limpia y ya no sujeta a las enfermedades de las mujeres. La sirvienta se lo dijo a su señora, quien, feliz de recibir a tan venerable visitante, fue ella misma a saludarla y la acompañó a una habitación donde podía realizar sus devociones.
Pero la anciana no era fácil de complacer. «Querido mío», objetó, «los hombres han estado fumando en esta habitación. Ahora, yo acabo de bañarme y estoy perfectamente pura, pero si me quitara mis botas amarillas aquí mis pies estarían contaminados».
La llevaron a otra habitación. «Ah, hija mía», se quejó, «aquí se han comido comidas. Mi mente se distraería con cosas carnales. ¿No tienes alguna habitación tranquila?» «Lo siento», respondió la anfitriona: «no hay otra habitación excepto nuestro dormitorio». «Llévame allí», dijo la anciana.
"Cuando le mostraron el dormitorio, se declaró satisfecha y pidió que la dejaran sola para sus oraciones, prometiendo incluir en ellas la petición de que su anfitriona pudiera tener un hijo.
Tan pronto como estuvo sola, la anciana escondió el paquete que contenía el vestido de seda debajo de la almohada de la cama, esperó lo suficiente para haber dicho sus oraciones y luego se despidió, con bendiciones para la casa y sus amables dueños.
El comerciante llegó a casa como de costumbre, cenó, fumó su pipa y se fue a la cama. Encontró la almohada [250] incómoda y, tratando de arreglarla, palpó el paquete y, al abrirlo, encontró dentro un vestido que conocía. Recordando lo que la vieja que se lo había comprado le había dicho sobre el destino de ese vestido, saltó de la cama, agarró a su esposa por el brazo, la arrastró hasta la puerta y, sin decir palabra, la empujó a la calle medio vestida, cerrando la puerta tras ella. Afortunadamente era una noche sin luna y nadie vio su desgracia, excepto la autora de ella, la anciana, que estaba de guardia. Encontró a la infeliz dama agachada, aterrorizada, en la oscuridad, y preguntó con fingido horror qué le pasaba. La pobre alma respondió que su marido se había vuelto loco de repente. «No te preocupes, hija mía», dijo la anciana con dulzura. «Alá me ha enviado para ayudarte. Ven a mi casa esta noche y confía en mí para arreglar las cosas».
La casa de la anciana consistía en una sola habitación, en la que su hijo dormía profundamente sobre un colchón tendido en el suelo. La madre sacó de la alcoba otros dos colchones y otras tantas colchas de algodón y las extendió en el suelo junto a la cama de su hijo. Luego se acostó en la cama junto a su hijo e invitó a su huésped a descansar en la otra. Así, la anciana se quedó tendida entre su hijo y el huésped, que pronto se quedó dormido. La anciana, sin embargo, permaneció despierta, escuchando los ruidos de la noche. Por fin, oyó el sonido que estaba esperando, el paso de los vigilantes que hacían su ronda, y se levantó de un salto, abrió de golpe la ventana y gritó: «¡Venid, creyentes! Venid a ver [251] la desgracia que ha caído sobre mi vejez. Mi hijo ha traído a una prostituta a la casa y me veo obligada a dormir en la misma habitación que ellos». Los vigilantes, al oír el clamor, entraron en la casa, apresaron a los jóvenes inocentes y los llevaron a prisión.
A la mañana siguiente, cuando amaneció, la anciana, envuelta en un largo velo, se dirigió a la prisión. Después de haber obtenido permiso del guardián, un hombre que conocía bien, para hablar con la joven que había sido arrestada durante la noche, le dijo: «No temas, te dejaré libre. Cámbiate de ropa conmigo y cúbrete con este velo. Así podrás pasar la guardia y llegar a mi casa sin que te reconozcan. Yo me reuniré contigo allí». La joven esposa hizo lo que le ordenaron y escapó sin dificultad. La anciana esperó a que el guardián de la prisión hiciera su ronda y entonces comenzó a gritar pidiendo justicia. El funcionario, que buscaba la causa del alboroto, se sorprendió al descubrir que provenía de un viejo conocido. Los serenos debían estar borrachos, gritó, para entrar en su casa y llevarla a ella y a su hijo a la prisión sin pretexto. El carcelero vio claramente la broma que le habían jugado, pero había violado las reglas al admitir a una visita tan temprano y no quería que se armara ningún escándalo al respecto; Entonces ordenó que la pareja fuera puesta en libertad.
El joven se fue a trabajar como de costumbre. La anciana esperó a que la ciudad se animara y luego se dispuso a visitar al comerciante al que había acosado. Él la saludó con una imprecación, pero ella le hizo un gesto para que guardara silencio y, llevándolo aparte, le explicó [252] cómo, después de visitar la tienda, su esposa la había recibido hospitalariamente y le había permitido realizar sus devociones en su dormitorio, cómo había dejado descuidadamente el paquete que llevaba debajo de la almohada de una de las camas de esa habitación y cómo su dama, a quien ahora tenía el honor de recibir en su humilde morada, era completamente inocente de la intriga que se le atribuía.
El mercader quedó estupefacto, pero al mismo tiempo enormemente aliviado, al oír todo esto. Amaba a su esposa y, además, ahora que no tenía pruebas contra ella, temía que sus parientes ofendidos le pidieran cuentas. Le presentó a la anciana el precio del vestido y le rogó que intercediera por él. Ella consintió gentilmente y lo invitó a su casa. Él fue allí, conoció a su esposa, confesó su error y fue perdonado. Así, la pareja quedó unida como antes, y nadie más que la anciana supo nunca que habían estado separados. La dama, encantada por la reconciliación, le dio a la anciana un hermoso regalo. Y sólo Iblis tuvo motivos para quejarse, convencido de la verdad del dicho: «El diablo no es rival para una anciana».
Las damas del harén del rey Salomón, celosas de su favorito por el momento, pagaron a una anciana para que causara problemas entre ella y el rey. La vieja, después de elogiar los encantos de la favorita hasta que esta se convirtió en cera en sus manos, declaró que el rey debía manifestar [253] su amor por ella concediéndole alguna petición extraordinaria. Como Suleymân conocía el lenguaje de los pájaros y tenía poder sobre todos los seres vivos, sería fácil, sugirió la anciana, construir para su amada un palacio de plumas que flotaran en el aire. El favorito captó la indirecta y cuando el rey se acercó a ella, se enfurruñó con él y puso mala cara, como si estuviera agraviada. A fuerza de persuasión, Suleymân se enteró de su queja. Inmediatamente ordenó a todos los pájaros que acudieran ante él y pensaran en alguna medida para satisfacer su amor. Todos obedecieron excepto el búho, que se negó rotundamente. Pero Suleymân le mandó decir que si ella persistía en desobedecerle, le cortaría la cabeza; cuando ella cambió de opinión y pidió perdón por su primera negativa, el rey prometió pasarlo por alto, pero sólo con la condición de que ella respondiera correctamente algunas preguntas que él le iba a hacer.
El Hakìm le preguntó por qué no había venido cuando la llamó por primera vez. La respuesta fue: «Porque una vieja bruja malvada ha vuelto la cabeza de tu bella y la ha incitado a pedir una cosa imposible, porque ¿quién puede construir un palacio sin cimientos?» Señalando a los miles de pájaros allí presentes, el rey preguntó: «¿Cuál de todos estos pájaros te parece más hermoso?» «Hijo mío», respondió el búho. «¿Cuáles son más numerosos, los vivos o los muertos?» «Los muertos», dijo el pájaro. «¿Cómo lo pruebas?» «Todos los que duermen están muertos, en lo que respecta a los asuntos de la vida». «¿Qué es más abundante, el día o la noche?» «El día». «¿Cómo?» «Porque cuando brilla la luna es de día y la gente viaja». «Sólo una pregunta más», [p. 254] dijo el rey: «¿Quiénes son más numerosos, los hombres o las mujeres?» «Las mujeres». «Pruébalo». «Cuenta a todas las mujeres y luego agrega a todos los maridos que se rigen por sus caprichos», respondió el búho. En ese momento el sabio rey se echó a reír y le dijo al búho que podía irse en paz.
Cada vez que el rey Salomón salía, las aves del cielo, por orden suya, revoloteaban en bandadas sobre su cabeza como un vasto dosel. Con ocasión de su boda, ordenó a sus esclavos emplumados que rindieran el mismo honor a su novia. Todos obedecieron excepto la abubilla, [^145] que, en lugar de adular a una mujer, se fue y se escondió.
El rey, el día de su boda, al no encontrar a su ave favorita, ordenó al resto que fuera a buscar a la abubilla. Las aves volaron hacia el norte, el sur, el este y el oeste; y al cabo de muchos meses, la fugitiva fue descubierta agazapada en un agujero en una roca de una isla en el más distante de los siete mares. «Ustedes son muchos, y yo sólo una», dijo la abubilla, “no hay escapatoria ahora que me han encontrado. Voy con ustedes contra mi voluntad a Solimán, cuya locura al pedirnos que rindamos homenaje a la más despreciable de las criaturas me exaspera y me repugna. Pero antes de empezar, permítanme contarles tres historias verdaderas de la naturaleza de la mujer, para que puedan juzgar en sus mentes entre el rey y yo.
Un hombre tenía por esposa a una mujer muy hermosa de la que estaba locamente enamorado; y [255] ella estaba aún más enamorada de él, porque era muy rico.
«Si yo muriera», le decía a veces en un suspiro al oído, «pronto te secarías los ojos y buscarías una esposa mejor; mientras que, si murieras tú primero, yo terminaría mis días en pena». «No, por Alá», respondió el hombre con fiereza. «Si murieras, renunciaría a mi negocio y lloraría sobre tu tumba durante siete años». «¿Lo harías?», gritó, extasiada. «¡Oh, haría más que eso por tu dulce memoria!».
La mujer, como estaba decretado, murió primero, y el hombre, fiel a su voto, abandonó su negocio y lloró su tumba noche y día durante siete largos años, subsistiendo con restos de carne rota que le arrojaban los caritativos. Su ropa se convirtió en harapos; su cabello y barba le colgaban como las frondas del cabello de una doncella; sus uñas crecieron tan largas como las garras de un águila y su cuerpo se volvió tan demacrado como el de un insecto hoja. [1]
Al final de los siete años El Khudr, siendo enviado por ese camino, vio al extraño doliente y le preguntó su historia.
El santo le preguntó si realmente creía que su esposa, de haberlo sobrevivido, habría hecho lo mismo. «Por supuesto», fue la respuesta. «¿Crees que, si ella estuviera viva, todavía te amaría?» «Por supuesto que sí». «Bueno», dijo El Khudr, «ya veremos». Golpeó la tumba con la vara de Moisés y la abrió, cuando la mujer se levantó en su sudario, joven y hermosa como siempre. El Khudr, [256] habiéndose escondido detrás de un monumento, la mujer solo vio a su esposo. Horrorizada por su apariencia, gritó: «¿Quién eres, criatura terrible, más parecida a una bestia que a un hombre? ¿Por qué estoy aquí en el cementerio? Si eres un ghûl, te ruego que no me comas».
Ella se estremeció aún más cuando supo que la terrible criatura era su fiel esposo, y aplazó el regreso a casa con él hasta el anochecer, diciendo que la gente hablaría si ella iba por las calles con sus vendas. Él se sentó a su lado, apoyó la cabeza en su regazo y, con el alivio de poseerla nuevamente, se quedó profundamente dormido.
Un sultán, que pasaba por allí, vio a la pareja cerca de la tumba abierta y, impresionado por la belleza de la mujer envuelta en su mortaja, la invitó a ser su amor. Ella puso la cabeza de su marido en el suelo y subió a una litera que estaba preparada.
Cuando la cabalgata se hubo ido, El Khudr vino y despertó al marido, le contó cómo habían raptado a su esposa y le sugirió que la siguieran. Empezaron la persecución y llegaron al palacio poco después de la llegada del sultán. El Khudr pidió una audiencia, que, debido a su imponente presencia, le fue concedida de inmediato. El sultán se mostró incrédulo y muy enojado cuando El Khudr proclamó la identidad de su compañero, mientras que la mujer declaró vehementemente que el viejo espanto nunca había sido su marido. El santo se ofreció a resolver la cuestión y ordenó que la mujer volviera a ponerse su sudario y fuera llevada de vuelta al cementerio. El sultán, reverenciado [257] por El Khudr, se vio obligado a someterse, y la mujer fue llevada al borde de su antigua tumba. De repente cayó en ella, un cadáver sin vida; algunos dicen que como consecuencia de una mirada fulminante de El Khudr, y otros, como resultado de un golpe del pico de una gran águila, que de repente descendió del cielo.
Entonces El Khudr cerró la tumba con un golpe de su vara; y por orden de Allah, su marido recuperó los siete años que había perdido. Así pudo casarse de nuevo y vivir larga y felizmente con otra esposa, a quien, habiendo perdido sus ilusiones, fue lo suficientemente sabio como para mantener en su lugar.
Dos buenos amigos, que eran comerciantes, se asociaron. Uno, un hombre gordo, tenía una esposa que lo amaba; el otro, un hombre delgado, estaba atado a una arpía que le hacía la vida miserable. Cuando el hombre gordo le pidió a su socio que fuera a su casa con él y pasara la noche, su esposa, aunque no participó de la invitación, los recibió cordialmente; pero cuando el hombre delgado se atrevió a corresponder a la hospitalidad, fue recibido con insultos y expulsado con su invitado. El hombre gordo simplemente se rió y se llevó al marido dominado por la mujer a su propia casa, diciendo: «Ahora sé la causa de tu delgadez y tu aspecto triste; creo que conozco un remedio. Sigue mi consejo y viaja con nuestras mercancías durante, digamos, seis meses, luego envíame un mensaje diciendo que estás muerto. Tu esposa entonces se dará cuenta de la buena [258] fortuna que ha perdido y se arrepentirá de su maltrato hacia ti. Cuando yo y mi esposa veamos que ella está realmente humillada, te lo haremos saber y podrás regresar». El hombre delgado aprobó el plan y, a su debido tiempo, emprendió su viaje. Seis meses después, su socio recibió la carta que le anunciaba su muerte. El hombre gordo informó entonces a la viuda que la tienda y todas las mercancías eran suyas solamente. Además, se apoderó de todas sus pertenencias con el pretexto de una u otra deuda, dejándola en la indigencia. Como era una mujerzuela conocida, no pudo encontrar trabajo y, al final, se vio obligada a pedir ayuda al hombre gordo. Él le recordó fríamente la grosería que había demostrado anteriormente con él y le reprendió por maltratar a su amigo, su difunto esposo. Fue puramente por respeto a la memoria de ese esposo que finalmente convenció a su esposa de que la empleara como sirvienta. La excelente pareja se las ingenió para hacer que su vida con ellos fuera tan miserable que ella pensó que su vida anterior era el paraíso y que su esposo era un ángel de luz. Por lo tanto, cuando el hombre delgado reapareció, ella cayó a sus pies y, desde entonces, hasta el final de su vida, fue sumisa.
Había una vez un comerciante que conocía el lenguaje de los animales. Pero este conocimiento le había sido otorgado sólo con la condición de que, si revelaba los secretos aprendidos por medio de él, moriría instantáneamente. Nadie, ni siquiera su esposa, sabía que tenía un don más allá de lo común.
Una tarde, de pie cerca de sus establos, oyó a [259] un buey, que acababa de regresar de arar, quejándose amargamente de su duro trabajo, y preguntando al asno en el que el mercader iba a su negocio cómo podría aligerarlo. El asno le aconsejó que estuviera muy enfermo, que no tocara su comida y se revolcara en el suelo de dolor, cuando el labrador viniera a llevarlo al campo. El buey siguió este consejo, y al día siguiente su amo se enteró de que estaba demasiado enfermo para trabajar. El mercader prescribió descanso y comida extra para el buey, y ordenó que el asno, que era fuerte y gordo, fuera uncido al arado en su lugar.
Aquella tarde, el comerciante se quedó de nuevo junto al establo, escuchando. Cuando el asno regresó de arar, el buey le agradeció su consejo y le manifestó su intención de ponerlo en práctica de nuevo a la mañana siguiente. «No te aconsejo que hagas eso», dijo el asno, «si aprecias tu vida. Hoy, mientras yo estaba arando, nuestro amo vino al campo y le dijo al labrador que te llevara mañana al carnicero, ya que parecías estar enfermo, y que te hiciera matar para salvar tu vida; porque si enfermaras y murieras, él perdería el valor de tu cadáver». «¿Qué debo hacer?», gritó el buey aterrorizado. «Ponte bien y fuerte mañana por la mañana», dijo el asno. Ante esto, el comerciante, sin darse cuenta de que su esposa estaba cerca de él, se rió en voz alta y despertó su curiosidad. Sus respuestas evasivas sólo la hicieron más curiosa; y cuando él se negó rotundamente a satisfacerla, ella perdió los estribos y fue a quejarse de él a sus parientes, quienes pronto lo amenazaron con el divorcio. El pobre hombre, que realmente amaba a su esposa, desesperado, decidió contarle todo y morir; así que [260] puso sus asuntos en orden, hizo su testamento y prometió contentarla al día siguiente.
A la mañana siguiente, en una ventana que daba al patio del establo, donde un gallo galanteaba con varias gallinas, oyó a su perro guardián reprender al pájaro por una conducta tan ligera en un día de dolor. «¡Por qué! ¿Qué pasa?», preguntó el gallo. El perro contó la historia del problema de su amo, cuando el gallo exclamó: «Nuestro amo es un tonto. No puede mantener en orden a una esposa, mientras que yo no tengo problemas con veinte. Sólo tiene que tomar un palo y darle una buena paliza a la señora para hacerla amable». Estas palabras fueron como una luz para el pesimismo del mercader. Inmediatamente llamó a su esposa a una habitación interior, y allí la castigó hasta casi matarla. Y desde esa hora ella no le dio más problemas. [2]
«Ya ves por estas historias verdaderas», concluyó la Abubilla, «qué criaturas tontas, vanidosas y aburridas son las mujeres, y qué equivocado estuvo Suleymân al pedirnos que rindiéramos homenaje a una de ellas. Cuando encuentres una buena mujer, como la esposa del hombre gordo, puedes estar seguro de que sus virtudes son el fruto del palo».
Los pájaros reunidos aceptaron la veracidad de las palabras de la abubilla. Consideraron que, si Suleymân conociera estos valiosos hechos, se arreglaría con el sexo y tal vez recompensaría a la abubilla por haberse atrevido, por motivos tan humanos, a desobedecerlo. Todos regresaron [261] al rey, quien, cuando escuchó las tres historias de la abubilla, se quitó la corona de la cabeza y la colocó en la del pájaro, cuyos descendientes la llevan hasta el día de hoy. [3]
254:1 Epopeya de Upupa. ↩︎
255:1 Mantis religiosa, llamada por los nativos del distrito de Jerusalén «Yegua de San Jorge», o «Yegua del judío». ↩︎
260:1 Esta será reconocida como la historia idéntica en la que el wazìr, su padre, delicadamente transmitió una amenaza a Sheherezâd cuando ella insistió en pedirle que la entregara al asesino Shahriâr (v. «Las mil y una noches»).—ED. ↩︎