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Açvaghosha avait des conversations quotidiennes avec Kanishka, auxquelles non seulement ses amis Charaka et le roi de Magadha, mais aussi la princesse Bhadraçrî, sa future épouse, avaient désormais l’habitude de se joindre.
Un jour, Subâhu fut retenu par d’importantes affaires d’État, et lorsqu’il fit son apparition dans le cercle habituel de ses amis philosophes, il était si rempli de détresse qu’il était presque au-delà de la capacité de parler.
« Mon royal ami, dit Kanishka, qu’est-ce qui te trouble ? Quelle calamité terrible doit être pour un homme aussi calme que toi ! Êtes-vous, vous ou l’un de vos proches, en danger de mort, ou bien, quelle est la cause de votre trouble ?
« Mon cher ami et allié, répondit le roi Subâhu, c’est ta vie qui est en danger. Je viens prendre conseil avec toi sur la manière dont nous pouvons te sauver de la situation périlleuse où t’a placé le faux patriotisme de mon peuple. Certains de mes généraux du Sud, arrivés récemment avec les subsides qui auraient dû être avec moi au début de la guerre, ont conspiré avec mon premier ministre pour encercler le palais, te faire prisonnier et te passer au fil de l’épée, puis pour attaquer tes soldats imprudents et les chasser du pays. Tout a été planifié dans la plus stricte intimité, et votre noble confiance en ma foi et en mon amitié leur a permis de remplacer peu à peu les gardes par leurs amis, jusqu’à ce qu’ils aient maintenant tout à leur gré, et j’ai cru comprendre qu’à moins que je ne me joigne aux conspirateurs, ils éliront un autre roi. »
« Et quel plaisir y trouve-t-il ? » demanda Kanishka, qui ne trahissait pas plus d’inquiétude que s’il parlait d’une partie de dames.
– Mon plaisir ? s’écria le roi désolé. Ne me demande pas quel est mon plaisir. Je ne vois que mon devoir, et c’est de vous sauver ou de mourir avec vous !
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Kanishka était un homme d’actes, non de paroles. Il ordonna à Charaka de hisser immédiatement sur la tour du palais un drapeau bleu, qui était le signe secret pour appeler les généraux gandhâra qui campaient aux environs de la ville. S’étant renseigné sur la situation et ayant appris que toutes les portes étaient aux mains des conspirateurs, il demanda au roi de faire venir en sa présence le premier ministre traître qui était à la tête de la conspiration, indiquant, comme si de rien n’était, qu’il désirait lui parler.
Le premier ministre entra, et le roi lui parla gracieusement de sa fidélité au roi Subâhu et au royaume de Magadha, et dit que lui-même, soucieux d’honorer le peuple de Magadha, souhaitait lui témoigner quelque reconnaissance et lui conférer quelque faveur, à lui, le plus fidèle serviteur du roi Subâhu.
Pendant que le roi Kanishka passait son temps à ne rien faire, le premier ministre se sentait mal à l’aise, car ses complices, les généraux du sud, attendaient le signal pour vaincre les quelques gardes étrangers, fermer les portes et prendre possession du palais. Kanishka [ p. 85 ] s’enquit de sa santé, de sa prospérité générale, de ses enfants, de ses frères et sœurs, jusqu’à ce que le premier ministre perde patience et dise : « Sire, permettez-moi de me retirer ; un certain nombre de mes amis des provinces du sud, des hommes de grande importance dans leurs pays lointains, sont arrivés et sont impatients de me rencontrer ainsi que mon souverain. »
Avec une courtoisie royale qui ne pouvait être refusée, le roi Kanishka répondit : « Laissez-moi vous accompagner pour les saluer. Vos amis sont mes amis, et les vassaux de mon très noble allié le roi Subâhu sont mes alliés. »
Le premier ministre rougit et regarda le roi d’un air interrogateur, mais le regard du roi Kanishka était calme et ne montrait pas le moindre signe de suspicion. En même temps, il y avait dans l’attitude du roi une fermeté et une détermination qui firent tressaillir et se soumettre le ministre traître.
« C’est ici le chemin qui mène à la salle où mes amis sont réunis », dit le premier ministre, et il montra le chemin au roi.
« Attendez un instant, dit le roi Kanishka, ce serait une erreur de notre part si mon frère royal, le roi Subâhu, n’était pas présent. Appelons mes conseillers et mes généraux afin de leur signifier notre désir d’honorer vos invités. »
Entre-temps, quelques cavaliers étaient arrivés et leurs officiers demandèrent à être admis aux portes du palais pour signaler leur présence au roi. Ils furent annoncés et admis.
« Soyez les bienvenus, mes vaillants officiers », s’exclama le roi Kanishka, « rejoignez ma suite lorsque je saluerai les amis du premier ministre, et laissez vos hommes rester sous les armes à la porte principale, prêts à recevoir mes ordres. »
Les deux rois, accompagnés d’une suite majestueuse de conseillers et d’officiers guerriers, entrèrent dans la salle où les conspirateurs attendaient avec impatience. Ils furent stupéfaits de voir, à côté de leur ennemi le plus haï, leur propre souverain accompagné du premier ministre, l’œil baissé, doux comme une biche apprivoisée et ne donnant aucun signe d’action. Alors Kanishka s’adressa aux conspirateurs avec une grande cordialité, comme s’il avait depuis longtemps désiré les rencontrer et leur témoigner sa bonne volonté. Il loua les généraux pour leur valeur, pour leur amour de la patrie, pour leur fidélité à leur roi, et exprima sa grande joie de voir révolus les temps anciens de haine nationale, que les deux nations Magadha et Gandhâra seraient désormais comme des frères, et qu’elles s’uniraient pour donner un bon exemple au monde en obéissant à la maxime du Tathâgata.
« La haine ne se surmonte pas par la haine :
C’est par l’amour seul qu’on le réprime.
C’est une vérité d’une date ancienne,
Aujourd’hui encore inégalé."17
Cependant, la glace de la rancune et de la mauvaise volonté n’avait pas encore complètement fondu dans le cœur hostile de ses ennemis et sa suite n’était pas encore assez forte pour lui donner l’impression d’être le maître de la situation. Kanishka poursuivit donc sa politique de gain de temps en se faisant présenter personnellement chacun des officiers ennemis et, cela fait, il commença à s’adresser à la compagnie une seconde fois.
« Permettez-moi de profiter de cette rare occasion d’avoir ici tant d’amis pour vous expliquer ma politique. Je suis un disciple du Bouddha, le Bienheureux, qui nous a enseigné à mettre fin à la haine en cessant de haïr. S’il existe une juste cause de guerre, faisons la guerre et faisons-la ouvertement et résolument, mais soyons toujours prêts à tendre la main à nos ennemis en signe de bonne volonté fraternelle, sans nourrir de sentiments de vengeance pour les torts que nous pensons avoir subis. La politique de la patience, de la bienveillance, du pardon, ne témoigne pas seulement de la bonté du cœur, mais aussi d’un don rare de sagesse, comme le savent tous ceux qui connaissent l’histoire du roi Longanime et de son noble fils, le prince Longue-Vie, que le Tathâgata raconta aux moines querelleurs de Kaushâmbî.
Le roi Kanishka raconta alors l’histoire de Brahmadatta, le puissant roi de Bénarès, comment il avait conquis le petit royaume de Kôsala et fait exécuter le roi captif Longue-Souffrance à Bénarès. Mais le prince Longue-Vie s’échappa et, à l’insu de tous, entra au service du roi Brahmadatta, dont il gagna la confiance par ses talents et sa fiabilité. Il devint ainsi le serviteur personnel du roi Brahmadatta.
Le roi Kanishka était un bon conteur, et les Indiens, qu’ils soient de haute ou de basse naissance, aiment entendre une histoire bien racontée, même s’ils la connaissent par cœur. Aussi les conspirateurs furent-ils comme envoûtés et oublièrent-ils leurs mauvais desseins ; ils ne remarquèrent pas non plus que la salle commençait à se remplir de plus en plus des officiers du roi de Gandhâra. Ils écoutèrent les aventures du prince Longue-Vie ; comment, au cours d’une chasse, il fut laissé seul avec le roi Brahmadatta dans la forêt, comment le roi s’étendit et s’endormit, comment le prince tira son épée, comment le roi fut effrayé lorsqu’il se réveilla et apprit qu’il était au pouvoir du fils de son ennemi ; et enfin comment chacun accorda à l’autre sa vie et fit la paix, démontrant ainsi la sagesse de la maxime selon laquelle la haine ne peut être apaisée par la haine, mais est apaisée par l’amour, et par l’amour seulement.18
Lorsque le roi eut terminé l’histoire du prince Longue-Vie, la salle était bondée d’officiers armés de l’armée du Gandhâra. Voyant son avantage, le roi Kanishka, éprouvant la satisfaction de celui qui a remporté une grande victoire au combat, s’arrêta et jeta un regard bon enfant sur le groupe de conspirateurs. [ p. 90 ] Il resta aussi maître de lui-même qu’un maître d’école enseignant à une classe de garçons rebelles. « Je suis impatient d’être en paix avec le monde entier », dit-il, « mais la question se pose : que faire des traîtres et des conspirateurs qui se méprennent sur mes bonnes intentions et ne tolèrent pas la bienveillance de notre grand maître ? » Puis, s’adressant au premier ministre du Magadha par son nom complet et son titre, il ajouta : « Donne-moi ton avis, mon ami. J’avais l’intention de favoriser ton bien-être, alors que tu essayais de m’ôter la vie. Que dois-je faire de toi et de tes associés ? »
Le premier ministre fut bouleversé. Il tomba à genoux et sanglota : « Tu es aussi sage que l’Éveillé, le Tathâgata Omniscient. Si seulement tu étais aussi son égal en miséricorde et en compassion. Tu ne devrais jamais regretter de m’avoir pardonné ma transgression ! »
Le roi Kanishka ne répondit pas, mais regarda autour de lui et jeta des regards conquérants aux différents conspirateurs, jusqu’à ce qu’ils rejoignent un à un le premier ministre agenouillé. Puis, apercevant le vénérable chef d’Açvaghosha parmi son auditoire, il s’approcha respectueusement du sage et dit : « Maintenant, très révérend, c’est à votre tour de parler, car je veux que vous me disiez ce qu’un roi doit faire à ces hommes qui conspirent pour lui ôter la vie. Serait-il sage pour lui de suivre l’ordre du Tathâgata et de leur accorder le pardon ? »
Açvaghosha dit : « Ce n’est pas moi, monsieur, mais vous qui êtes le roi. Prononcez votre jugement selon votre propre jugement. Je suis persuadé que les graines de bonté tomberont ici sur une bonne terre. »
« Merci, vénérable monsieur. J’ai appris du Grand Maître de tous les êtres que ne haïr personne est la plus haute sagesse. Mais un roi est responsable du bien-être de son peuple et ne peut laisser un crime impuni. Le devoir d’un juge est la justice. Dans le cas présent, je ne pense pas que j’approuverais votre action s’il s’agissait d’une trahison absolue, mais j’y vois un trait rédempteur qui est votre patriotisme, aussi malavisé soit-il. Levez-vous, messieurs, et si vous voulez promettre de bannir immédiatement de votre cœur tout mensonge, toute rancune et toute envie, venez me serrer la main en signe de votre [ p. 92 ] fidélité à la fois à votre auguste souverain, le roi de Magadha, et à moi-même, son allié et frère sur le trône. »