« Que les grands et les petits soient grands. » — Cette histoire fut racontée par le Maître à Jetavana, au sujet du véritable ami d’Anātha-piṇḍika. Car ses connaissances, amis et parents vinrent le trouver et s’efforcèrent de mettre fin à son intimité avec un certain homme, affirmant qu’il n’était égal à Anātha-piṇḍika ni par sa naissance ni par sa fortune. Mais le grand marchand répondit que l’amitié ne devait pas dépendre de l’égalité ou de l’inégalité des apparences. Et lorsqu’il se rendit chez son zemindary, il confia à cet ami la gestion de ses biens. Tout se passa comme dans le Kālakaṇṇi jātaka [^174]. Mais, lorsqu’Anātha-piṇḍika raconta le danger que courait sa maison, le Maître dit : « Laïc, un ami bien nommé n’est jamais inférieur. La norme est la capacité à se lier d’amitié. » Un ami légitime, même s’il est seulement égal ou inférieur à soi-même, devrait être considéré comme supérieur, car tous ces amis ne manquent pas de faire face aux difficultés qui nous arrivent. C’est votre véritable ami qui vous a sauvé la fortune. Ainsi, autrefois, un ami aussi véritable sauva le manoir d’un lutin. Puis, à la demande d’Anātha-piṇḍika, il raconta cette histoire du passé.
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Un jour, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta naquit en esprit pour le plaisir du roi et résida dans une touffe d’herbe kusa. Or, sur le même terrain, près du siège du roi, poussait un magnifique arbre à souhaits (aussi appelé Mukkhaka), à la tige droite et aux branches étalées, qui bénéficiait de la grande faveur du roi. Là résidait un ancien roi-déva puissant, réincarné en esprit-arbre. Le Bodhisatta entretenait avec cet esprit-arbre une profonde amitié.
La demeure du roi n’avait plus qu’un seul pilier pour soutenir le toit [ p. 268 ], et ce pilier commença à vaciller. Informé de cela, le roi fit venir des charpentiers et leur ordonna de poser un pilier solide et de le sécuriser. Les charpentiers cherchèrent donc un arbre qui convienne et, n’en trouvant pas ailleurs, se rendirent à la chapelle et virent le Mukkhaka. Puis ils retournèrent auprès du roi. « Eh bien », dit-il, « avez-vous trouvé un arbre qui convienne ? » « Oui, sire », dirent-ils ; « mais nous n’aimons pas l’abattre. » « Pourquoi pas ? » demanda le roi. Ils lui racontèrent alors comment ils avaient cherché en vain un arbre partout et n’avaient pas osé abattre l’arbre sacré. « Allez l’abattre », dit-il, « et sécurisez le toit. Je vais chercher un autre arbre. »
Ils partirent donc. Ils offrirent un sacrifice à l’arbre, se disant qu’ils viendraient l’abattre le lendemain. En entendant leurs paroles, l’Esprit de l’Arbre comprit que sa demeure serait détruite le lendemain et fondit en larmes en serrant ses enfants contre elle, ne sachant où fuir avec eux. Ses amis, les esprits de la forêt, vinrent lui demander ce qui se passait. Mais aucun d’eux ne parvint à retenir la main des charpentiers, et tous l’embrassèrent en larmes et en lamentations. À ce moment, le Bodhisatta s’approcha pour appeler l’Esprit de l’Arbre et fut informé de la nouvelle. « N’aie pas peur », dit le Bodhisatta avec entrain. « Je veillerai à ce que l’arbre ne soit pas abattu. Attends de voir ce que je ferai quand les charpentiers viendront demain. »
Le lendemain, lorsque les hommes arrivèrent, le Bodhisatta, prenant la forme d’un caméléon, était à l’arbre avant eux, s’introduisit par les racines et remonta jusqu’à atteindre les branches, donnant à l’arbre un aspect troué. Puis le Bodhisatta se reposa parmi les branches, la tête se balançant rapidement d’avant en arrière. Les charpentiers arrivèrent ; et à la vue du caméléon, leur chef frappa l’arbre de la main et s’exclama que l’arbre était pourri et qu’ils n’avaient pas bien regardé avant de faire leurs offrandes la veille. Et il partit, plein de mépris pour le grand arbre puissant. C’est ainsi que le Bodhisatta sauva la demeure de l’Esprit des Arbres. Et lorsque tous ses amis et connaissances vinrent la voir, elle chanta joyeusement les louanges du Bodhisatta, le sauveur de sa demeure, en disant : « Esprits des Arbres, malgré toute notre puissance, nous ne savions que faire ; tandis qu’un humble lutin kusa a eu l’intelligence de me sauver ma demeure. Nous devrions vraiment choisir nos amis sans nous soucier de leur supériorité, de leur égalité ou de leur infériorité, sans distinction de rang. Car chacun, selon ses forces, peut aider un ami en cas de besoin. Et elle répéta cette strophe sur l’amitié et ses devoirs :
Que tous, grands et petits, et égaux,
Que chacun fasse de son mieux, si le malheur arrive,
Et aide un ami dans une situation difficile,
Comme j’ai été aidé par Kusa-sprite.
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Ainsi enseigna-t-elle aux dévas assemblés, ajoutant ces mots : « C’est pourquoi, celui qui veut échapper à une situation difficile ne doit pas simplement considérer si un homme est un égal ou un supérieur, mais doit se faire des amis parmi les sages, quelle que soit leur position dans la vie. » Et elle vécut sa vie et, avec le lutin Kusa, mourut finalement pour s’en tirer selon ses mérites.
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À la fin de sa leçon, le Maître identifia la naissance en disant : « Ananda était alors l’esprit de l’arbre, et moi l’esprit de Kusa. »