« Une position élevée engendre un grand malheur pour l’insensé. » — Cette histoire fut racontée par le Maître à la Bambouseraie, au sujet de Devadatta. Les Frères s’étaient réunis dans la Salle de la Vérité et discutaient de la façon dont la vue des perfections du Bouddha et de tous les signes distinctifs de la bouddhéité [^175] rendait Devadatta fou ; et de la façon dont, dans sa jalousie, il ne supportait pas d’entendre les louanges de la sagesse absolue du Bouddha. Entrant dans la Salle, le Maître demanda le sujet de leur conversation. Et lorsqu’ils le lui racontèrent, il dit : « Frères, comme maintenant, autrefois Devadatta était fou d’entendre mes louanges. » Ainsi parlant, il raconta cette histoire du passé.
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Un jour, alors que le roi Magadha régnait à Rājagaha, le bodhisatta naquit sous la forme d’un éléphant. Il était tout blanc et doté de toute la beauté physique décrite ci-dessus [1]. Et en raison de sa beauté, le roi en fit son éléphant d’État.
Un jour de fête, le roi décora la ville comme une cité de dévas et, monté sur l’éléphant paré de tous ses atours, fit une procession solennelle autour de la ville, accompagné d’une grande suite. Tout au long du chemin, le peuple fut ému par la vue de cet éléphant incomparable et s’exclama : « Oh, quelle démarche majestueuse ! Quelles proportions ! Quelle beauté ! Quelle grâce ! Un éléphant aussi blanc est digne d’un monarque universel. » Tous ces éloges pour son [ p. 270 ] éléphant éveillèrent la jalousie du roi, qui résolut de le faire jeter dans un précipice et tuer. Il appela donc le cornac et lui demanda s’il appelait cela un éléphant dressé.
« Il est vraiment bien dressé, sire », dit le cornac. « Non, il est très mal dressé. » « Sire, il est bien dressé. » [445] « S’il est si bien dressé, pouvez-vous le faire grimper au sommet du mont Vepulla ? » « Oui, sire. » « Allez-vous-en, alors », dit le roi. Et il descendit de l’éléphant, faisant monter le cornac à sa place, et se rendit lui-même au pied de la montagne, tandis que le cornac montait sur le dos de l’éléphant jusqu’au sommet du mont Vepulla. Le roi et ses courtisans gravirent également la montagne et firent arrêter l’éléphant au bord d’un précipice. « Maintenant », dit-il à l’homme, « s’il est aussi bien dressé que vous le dites, faites-le tenir sur trois pattes. »
Et le cornac sur le dos de l’éléphant toucha l’animal avec son aiguillon en guise de signe et lui cria : « Salut ! ma beauté, mets-toi sur trois pattes. » « Maintenant, fais-le tenir sur ses deux pattes avant », dit le roi. Et le Grand Être leva ses pattes arrière et se tint sur ses pattes avant seules. « Maintenant, sur les pattes arrière », dit le roi, et l’éléphant obéissant leva ses pattes avant jusqu’à se tenir sur ses pattes arrière seules. « Maintenant, sur une seule patte », dit le roi, et l’éléphant se tint sur une seule patte.
Voyant que l’éléphant ne tombait pas dans le précipice, le roi s’écria : « Maintenant, si tu peux, fais-le se tenir debout dans les airs. »
Alors le cornac pensa : « Toute l’Inde ne peut rivaliser avec cet éléphant en matière d’excellence de dressage. Le roi doit sûrement vouloir le faire tomber du précipice et le tuer. » Il murmura alors à l’oreille de l’éléphant : « Mon fils, le roi veut que tu tombes et que tu te fasses tuer. Il n’est pas digne de toi. Si tu as le pouvoir de voyager dans les airs, élève-toi avec moi sur ton dos et vole jusqu’à Bénarès. »
Et le Grand Être, doté des merveilleux pouvoirs qui découlent du Mérite, s’éleva aussitôt dans les airs. Alors le cornac dit : « Seigneur, cet éléphant, doté des merveilleux pouvoirs qui découlent du Mérite, est trop bon pour un imbécile comme vous : seul un roi sage et bon est digne d’être son maître. Quand des gens aussi insignifiants que vous acquièrent un éléphant comme celui-ci, ils ignorent sa valeur et perdent ainsi leur éléphant, ainsi que tout le reste de leur gloire et de leur splendeur. » Ce disant, le cornac, assis sur le cou de l’éléphant, récita cette strophe :
Une position élevée engendre un grand malheur pour un imbécile ;
Il se révèle être son propre ennemi mortel et celui des autres.
[446] « Et maintenant, au revoir », dit-il au roi en terminant cette réprimande ; et s’élevant dans les airs, il passa à Bénarès et s’arrêta en plein vol [ p. 271 ] au-dessus de la cour royale. Il y eut une grande agitation dans la ville et tous s’écrièrent : « Regardez l’éléphant d’État qui a traversé les airs pour notre roi et qui plane au-dessus de la cour royale. » Et en toute hâte, la nouvelle fut également transmise au roi, qui sortit et dit : « Si votre venue est pour moi, posez-vous sur la terre. » Et le Bodhisatta descendit des airs. Alors le cornac descendit et s’inclina devant le roi, et en réponse aux questions du roi raconta toute l’histoire de leur départ de Rājagaha. « C’était très gentil de votre part », dit le roi, « de venir ici » ; Dans sa joie, il fit décorer la ville et installer l’éléphant dans son écurie. Puis il divisa son royaume en trois parts : l’une fut donnée au Bodhisatta, l’autre au cornac, et la dernière fut conservée par lui. Son pouvoir grandit depuis l’avènement du Bodhisatta jusqu’à ce que toute l’Inde soit sous sa domination. Empereur des Indes, il fut charitable et accomplit d’autres bonnes œuvres jusqu’à sa mort, accomplissant son devoir.
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Sa leçon terminée, le Maître identifia la Naissance en disant : « Devadatta était à cette époque le roi de Magadha, Sāriputta le roi de Bénarès, Ānanda le cornac et moi l’éléphant. »
[Note. Cf. Milinda-pañho, 201.]