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« S’il rencontre des étrangers » — Cette histoire fut racontée par le Maître à Jetavana, à propos d’un Frère vantard. L’histoire introductive à son sujet ressemble à celle déjà rapportée [^179].
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Un jour, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta était un riche trésorier, et sa femme lui donna un fils. Le même jour, une esclave de sa maison donna naissance à un garçon, et les deux enfants grandirent ensemble. Lorsque le fils du riche homme apprenait à écrire, le jeune esclave avait l’habitude d’emporter les tablettes de son jeune maître et apprit ainsi à écrire lui-même. Ensuite, il apprit deux ou trois métiers et devint un beau jeune homme à la voix douce ; il s’appelait Katāhaka. Employé comme secrétaire particulier, il se dit : « Je ne serai pas toujours retenu à ce travail. À la moindre faute, je serai battu, emprisonné, marqué au fer rouge et nourri comme un esclave. » À la frontière vit un marchand, ami de mon maître. Pourquoi n’irais-je pas le trouver avec une lettre prétendant venir de mon maître, et, me faisant passer pour son fils, épouser la fille du marchand et vivre heureux pour toujours ?
Il écrivit donc une lettre, [452] disant : « Le porteur de ceci est mon fils. Il convient que nos maisons s’unissent par le mariage, et je voudrais que tu donnes ta fille à mon fils et que tu gardes le jeune couple près de toi pour le moment. Dès que je pourrai le faire, je viendrai te voir. » Il scella cette lettre du sceau personnel de son maître et se rendit chez le marchand de la frontière avec une bourse bien garnie, de belles robes, des parfums et autres objets. Et, s’inclinant, il se tint devant le marchand. « D’où venez-vous ? » demanda le marchand. « De Bénarès. » « Qui est votre père ? » « Le trésorier de Bénarès. » « Et qu’est-ce qui vous amène ici ? » « Cette lettre vous le dira », dit Kaṭāhaka en la lui tendant. Le marchand lut la lettre et s’exclama : « Cela me redonne vie. » Et, dans sa joie, il donna sa fille à Kaṭāhaka et installa le jeune couple, qui vécut dans le faste. Mais Kaṭāhaka se donnait des airs et trouvait à redire aux victuailles et aux vêtements qu’on lui apportait, les qualifiant de « provinciaux ». « Ces provinciaux égarés », disait-il, « n’ont aucune idée de la façon de s’habiller. Et quant aux parfums et aux guirlandes, ils n’en ont aucun. »
Affligé par son esclave, le Bodhisatta dit : « Je ne vois pas Kaṭāhaka. Où est-il allé ? Trouvez-le. » Et les disciples du Bodhisatta partirent à sa recherche, cherchant partout jusqu’à le trouver. Puis ils revinrent, sans que Kaṭāhaka les reconnaisse, et le rapportèrent au Bodhisatta.
« Cela ne marchera pas », dit le Bodhisatta en apprenant la nouvelle. « J’irai le ramener. » Il demanda donc la permission au roi et partit avec une nombreuse suite. La nouvelle se répandit partout que le Trésorier était en route pour la frontière. Apprenant la nouvelle, Kaṭāhaka réfléchit à la conduite à tenir. Il savait qu’il était la seule raison de la venue du Trésorier, et il comprit que fuir maintenant reviendrait à anéantir toute chance de retour. Il décida donc d’aller à sa rencontre et de se concilier son égard en se comportant comme un esclave envers lui, comme autrefois. Agissant ainsi, il s’efforça de proclamer publiquement en toute occasion sa désapprobation du lamentable déclin du respect envers les parents, qui se manifestait par le fait que les enfants s’asseyaient à table avec leurs parents au lieu de les servir. « Quand mes parents prennent leurs repas », dit Kaṭāhaka, « je leur tends les assiettes et les plats, j’apporte le crachoir et je leur apporte leurs éventails. Telle est ma pratique invariable. » Et il expliqua soigneusement les devoirs d’un esclave à son maître, comme apporter l’eau… et le servir lorsqu’il se retirait. Ayant déjà instruit les gens en général, il avait dit à son beau-père peu avant l’arrivée du Bodhisatta : « J’ai entendu dire que mon père vient te voir. Tu ferais mieux de te préparer à le recevoir, pendant que j’irai le retrouver en chemin avec un présent. » « Fais-le, mon cher », dit son beau-père.
Alors Kaṭāhaka prit un magnifique présent et partit avec une nombreuse suite à la rencontre du Bodhisatta, à qui il remit le présent avec une profonde révérence. Le Bodhisatta accepta le présent avec bienveillance et, à l’heure du petit-déjeuner, installa son campement et se retira pour les besoins de la nature. Arrêtant sa suite, Kaṭāhaka prit de l’eau et s’approcha du Bodhisatta. Le jeune homme tomba alors aux pieds du Bodhisatta et s’écria : « Oh, monsieur, je vous paierai toute somme que vous voudrez ; mais ne me dénoncez pas. »
« Ne crains rien de ma part », dit le Bodhisatta, satisfait de sa conduite respectueuse, et il entra dans la ville, où il fut fêté avec une grande magnificence. Et Kaṭāhaka continua d’agir comme son esclave.
Tandis que le Trésorier était assis confortablement, le marchand frontalier dit : « Mon Seigneur, dès réception de votre lettre, j’ai donné ma fille en mariage à votre fils. » Le Trésorier répondit avec tant de gentillesse, à propos de « son fils », que le marchand en fut ravi. Mais dès lors, le Bodhisatta ne put plus supporter la vue de Kaṭāhaka.
Un jour, le Grand Être fit venir la fille du marchand et lui dit : « Ma chère, veuillez examiner ma tête. » Elle le fit, et il la remercia pour ses services indispensables, ajoutant : « Et maintenant, dis-moi, ma chère, si mon fils est un homme raisonnable dans le bonheur comme dans le malheur, et si tu parviens à bien t’entendre avec lui. »
« Mon mari n’a qu’un seul défaut : il critique sa nourriture. »
« Il a toujours eu des défauts, ma chère ; mais je vais vous apprendre comment lui faire taire sa langue. Je vais vous donner un texte que vous devrez apprendre attentivement et répéter à votre mari lorsqu’il se plaindra à nouveau de sa nourriture. » Il lui enseigna les vers et, peu après, partit pour Bénarès. Kaṭāhaka l’accompagna une partie du chemin et prit congé après avoir offert des présents précieux au Trésorier. Depuis le départ du Bodhisatta, Kaṭāhaka était de plus en plus fier. Un jour, sa femme commanda un bon dîner et commença à le servir à la cuillère, mais à la première bouchée, Kaṭāhaka se mit à grommeler. Alors, la fille du marchand, se souvenant de sa leçon, répéta la strophe suivante :
S’il parle fort parmi des étrangers loin de chez lui [1],
Son visiteur revient pour tout gâcher.
\—Viens, mange ton dîner alors, Kaṭāhaka [2].
« Mon Dieu », pensa Kaṭāhaka, « le Trésorier a dû lui révéler mon nom et lui raconter toute l’histoire. » Et à partir de ce jour, il ne se donna plus les airs, mais mangea humblement ce qu’on lui présentait et, à sa mort, s’éteignit pour vivre selon ses mérites.
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[455] Sa leçon terminée, le Maître identifia la Naissance en disant : « Ce Frère prétentieux était le Kaṭāhaka de cette époque, et moi le Trésorier de Bénarès. »