« Donne à manger à un chat » — Cette histoire fut racontée par le Maître alors qu’il était à Jetavana, à propos du précepte concernant la mère de Kāṇā. C’était une sœur converse à Sāvatthi, connue seulement comme la mère de Kāṇā, qui était entrée sur les Sentiers du Salut et faisait partie des Élus. Sa fille Kāṇā [^192] était mariée à un homme de la même caste dans un autre village, et une course ou une autre l’obligea à aller voir sa mère. Quelques jours passèrent, et son mari envoya un messager pour dire qu’il souhaitait son retour. La jeune fille demanda à sa mère si elle devait partir, et la mère répondit qu’elle ne pouvait pas rentrer les mains vides après une si longue absence, et se mit à préparer un gâteau. Juste à ce moment, un frère faisant sa tournée pour demander l’aumône arriva, et la mère le fit asseoir devant le gâteau qu’elle venait de préparer. Il partit [ p. 295 ] et le dit à un autre frère, qui arriva juste à temps pour prendre le deuxième gâteau cuit pour que la fille l’emporte. Il le dit à un troisième, puis à un quatrième, et ainsi chaque gâteau fut pris par un nouveau venu. En conséquence, la fille ne prit pas le chemin du retour, et le mari envoya un deuxième, puis un troisième messager à sa poursuite. Le message qu’il envoya par le troisième était que si sa femme ne revenait pas, il devait en prendre une autre. Et chaque message eut exactement le même résultat. Le mari prit donc une autre femme, et à la nouvelle, son ancienne femme se mit à pleurer. Sachant tout cela, le Maître revêtit sa robe tôt le matin et se rendit avec son bol d’aumônes à la maison de la mère de Kāṇā et s’assit sur le siège qui lui était destiné. Puis il demanda pourquoi la fille pleurait. Ayant été informé, il adressa des paroles de consolation à la mère, puis se leva et retourna au monastère.
Les Frères apprirent alors que Kāṇā avait été empêchée trois fois de retourner auprès de son mari à cause des quatre Frères ; un jour, ils se réunirent dans la Salle de la Vérité et commencèrent à discuter de l’affaire. Le Maître entra dans la Salle et leur demanda de quoi ils parlaient, et ils le lui racontèrent. « Frères », dit-il, « ne croyez pas que ce soit la première fois que ces quatre Frères causent du chagrin à la mère de Kāṇā en mangeant de ses provisions ; ils avaient déjà fait pareil autrefois. » Ce disant, il raconta cette histoire du passé.
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Il était une fois, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta naquit tailleur de pierre et, en grandissant, devint expert dans le travail des pierres. Or, dans le pays de Kāsi vivait un très riche marchand qui avait amassé quarante crores d’or. À la mort de sa femme, son amour de l’argent était si fort qu’elle renaquit sous la forme d’une souris et demeura auprès du trésor. Et, un à un, toute la famille mourut, y compris le marchand lui-même. De même, le village devint désert et désolé. À l’époque de notre récit, le Bodhisatta extrayait et taillait des pierres à l’emplacement de ce village désert ; et la souris le voyait souvent courir partout pour trouver de la nourriture. Finalement, elle tomba amoureuse de lui ; et, se doutant que le secret de toute son immense richesse disparaîtrait avec elle, elle conçut l’idée d’en profiter avec lui. Un jour, elle vint trouver le Bodhisatta, une pièce dans la bouche. Voyant cela, il lui parla gentiment et dit : « Mère, qu’est-ce qui t’amène ici avec cette pièce ? » « C’est pour toi de la payer et pour moi aussi, mon fils, d’acheter de la viande. » Sans hésiter, il prit l’argent et en dépensa un demi-peu en viande qu’il apporta à la souris, qui s’en alla manger à satiété. Et ainsi de suite, la souris donnant chaque jour une pièce au Bodhisatta, qui lui donnait en retour de la viande. Mais un jour, la souris fut attrapée par un chat.
« Ne me tuez pas », dit la souris.
« Pourquoi pas ? » dit le chat. « J’ai une faim de loup, et il faut absolument que je te tue pour apaiser mes angoisses. »
« D’abord, dis-moi si tu as toujours faim ou seulement aujourd’hui. »
« Oh, chaque jour me retrouve à nouveau affamé. »
« Eh bien, s’il en est ainsi, je te trouverai toujours en viande ; [479] laisse-moi seulement partir. »
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« Fais attention alors », dit le chat, et il laissa partir la souris.
En conséquence, la souris dut diviser les provisions de viande qu’elle avait reçues du Bodhisatta en deux portions et en donna une moitié au chat, gardant l’autre pour elle-même.
Or, par un heureux hasard, la même souris fut capturée un autre jour par un deuxième chat et dut racheter sa libération aux mêmes conditions. La nourriture quotidienne fut alors divisée en trois portions. Lorsqu’un troisième chat attrapa la souris et qu’un arrangement similaire dut être trouvé, la nourriture fut divisée en quatre portions. Plus tard, un quatrième chat la captura, et la nourriture dut être partagée entre cinq personnes, de sorte que la souris, réduite à de si maigres réserves, devint si maigre qu’elle ne fut plus que la peau et les os. Remarquant l’amaigrissement de son amie, le Bodhisatta lui en demanda la raison. Alors la souris lui raconta tout ce qui lui était arrivé.
« Pourquoi ne m’as-tu pas tout dit plus tôt ? » dit le Bodhisatta. « Courage, je vais t’aider à te sortir de tes ennuis. » Il prit donc un bloc de cristal très pur, y creusa une cavité et y fit entrer la souris. « Arrête-toi maintenant », dit-il, « et ne manque pas de menacer et d’injurier férocement tous ceux qui s’approchent. »
La souris se glissa donc dans la cellule de cristal et attendit. Un des chats s’approcha et réclama sa viande. « Va-t’en, vil grimalkin », dit la souris ; « pourquoi te donnerais-je ? Rentre chez toi et mange tes chatons ! » Furieux à ces mots, et ne soupçonnant pas la présence de la souris dans le cristal, le chat se jeta sur elle pour la dévorer ; et son élan fut si furieux qu’il brisa les parois de sa poitrine et que ses yeux lui sortirent de la tête. Le chat mourut et son cadavre tomba hors de vue. Le même sort s’abattit sur les quatre chats. Et par la suite, la souris reconnaissante apporta au Bodhisatta deux ou trois pièces au lieu d’une comme auparavant, et peu à peu elle lui donna ainsi la totalité du trésor. Dans une amitié indéfectible, les deux vécurent ensemble, jusqu’à leur mort, où ils s’éteignirent pour vivre selon leurs mérites.
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Dans l’histoire racontée, le vantard, en tant que Bouddha, prononça cette strophe : — [480]
Donnez de la nourriture à un chat, le numéro deux apparaît :
Un troisième et un quatrième succèdent en lignée fructueuse ;
\—Voyez les quatre qui sont morts près du cristal.
Sa leçon terminée, le Maître identifia la Naissance en disant : « Ces quatre Frères étaient les quatre chats de cette époque, la mère de Kāṇā était la souris, et moi le tailleur de pierre. »
[Note. Voir Vinaya IV. 79 pour l’histoire introductive.]