« La ruse ne profite pas. » — Cette histoire fut racontée par le Maître alors qu’il était à Jetavana, à propos d’un frère tailleur.
La tradition dit qu’à Jetavana vivait un frère extrêmement habile dans toutes les opérations à effectuer avec une robe, telles que la coupe, l’assemblage, l’agencement et la couture. En raison de cette habileté, il avait l’habitude de confectionner des robes et a ainsi reçu le nom de « Tailleur de robes ». Que faisait-il, demandez-vous ? Eh bien, il exerçait son art sur de vieux morceaux de tissu et en tirait une belle robe douce, qu’il rehaussait de couleur après la teinture avec un lavis contenant de la farine pour en faire un pansement, et il la frottait avec un coquillage, jusqu’à ce qu’il l’ait rendue tout à fait élégante et attrayante. Puis il mettait de côté son ouvrage.
Ignorant la confection de robes, les frères venaient à lui avec des vêtements tout neufs, en disant : « Nous ne savons pas faire des robes ; fais-les-nous. »
« Messieurs », répondait-il, « une robe est longue à faire ; mais j’en ai une qui vient d’être terminée. Vous pouvez la prendre, si vous laissez ces tissus en échange. » Et, disant cela, il sortait le sien et le mâchait. Et eux, ne remarquant que sa belle couleur, ignorant tout de sa composition, le trouvaient solide et résistant. Ils remettaient donc leur tissu tout neuf au « faiseur de robes » et repartaient avec la robe qu’il leur avait donnée. Lorsqu’elle était sale et lavée à l’eau chaude, elle révélait sa véritable nature, et les parties usées étaient visibles çà et là. Alors les propriétaires regrettèrent leur marché. Partout, ce frère devint célèbre pour tromper ainsi tous ceux qui venaient le voir.
Or, il y avait un couturier dans un hameau qui trompait tout le monde, comme le frère le faisait à Jetavana. [221] Les amis de cet homme parmi les Frères lui dirent : « Monsieur, on dit qu’à Jetavana il y a un couturier qui trompe tout le monde, comme vous. » Alors une pensée lui vint : « Allons, laisse-moi tromper cet homme de la ville ! » Il fit donc une très belle robe en haillons, qu’il teignit d’un bel orange. Il l’enfila et se rendit à Jetavana. Dès que l’autre la vit, il la convoita et dit à son propriétaire : « Monsieur, avez-vous fait cette robe ? » « Oui, je l’ai fait, monsieur », fut la réponse. « Donnez-moi cette robe, monsieur ; vous en prendrez une autre à la place. » « Mais, monsieur, nous, les Frères du village, avons du mal à obtenir les Prérequis ; si je vous donne ceci, que vais-je devoir porter ? » « Monsieur, j’ai du tissu tout neuf à mon logement ; « Prends-la et fais-toi une robe. » « Révérend monsieur, j’ai ici montré mon propre ouvrage ; mais, si vous parlez ainsi, que puis-je faire ? Prends-la. » Et après avoir trompé l’autre en échangeant la robe de chiffon contre le tissu neuf, il s’en alla.
Après avoir porté à son tour la robe abîmée, l’homme de Jetavana la lavait peu après à l’eau tiède lorsqu’il réalisa qu’elle était faite de chiffons ; et il fut couvert de honte. Toute la Confrérie apprit que l’homme de Jetavana avait été trompé par un tailleur de robes de la campagne.
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Or, un jour, les Frères étaient assis dans la Salle de la Vérité, discutant des nouvelles, lorsque le Maître entra et leur demanda de quoi ils discutaient ; et ils lui racontèrent tout.
Le Maître dit : « Frères, ce n’est pas la seule occasion où le couturier Jetavana a usé de ses ruses ; autrefois, il en faisait autant, et, comme il a été trompé aujourd’hui par le rouan de la campagne, il l’a été aussi autrefois. » Et ce disant, il raconta cette histoire du passé.
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Un jour, le Bodhisatta prit vie dans une forêt hantée, sous la forme de l’Esprit d’un arbre qui se dressait près d’un étang aux lotus. À cette époque, chaque été, le niveau d’eau d’un étang, pas très grand, était très bas et abondamment poissonneux. Apercevant ces poissons, une grue se dit : « Il faut que je trouve un moyen de les amadouer et de les manger. » Il alla donc s’asseoir, plongé dans ses pensées, au bord de l’eau.
Quand les poissons l’aperçurent, ils dirent : « À quoi pensez-vous, monseigneur, assis là ? » « Je pense à vous », répondit-il. « Et que pensez-vous de nous, monseigneur ? » « L’eau de ce bassin étant basse, la nourriture rare et la chaleur intense, je me demandais, assis ici, ce que vous autres poissons pourriez bien faire. » « Et nous, monseigneur, que devons-nous faire ? » « Eh bien, si vous voulez bien me suivre, je vous prendrai un par un dans mon bec, vous emmènerai tous dans un grand bassin couvert des cinq variétés de lotus, et vous y déposerai. » « Monseigneur », dirent-ils, aucune grue n’a jamais eu la moindre pensée pour les poissons depuis la nuit des temps. Votre désir est de nous manger un par un. » « Non ; je ne vous mangerai pas tant que vous me ferez confiance », dit la grue. « Si vous ne me croyez pas sur parole lorsqu’il dit qu’il existe un tel étang, envoyez l’un des vôtres avec moi pour voir par lui-même. » Croyant la grue, le poisson lui présenta un très gros poisson (borgne, soit dit en passant), qui, pensaient-ils, serait à la hauteur de la grue, que ce soit à flot ou à terre ; et ils dirent : « Voici celui qui ira avec vous. »
La grue prit le poisson et le déposa dans le bassin. Après lui en avoir montré toute l’étendue, elle le ramena et le remit avec les autres poissons dans son ancien bassin. Et il leur parla des charmes du nouveau bassin.
Après avoir entendu ce rapport, ils furent impatients d’y aller et dirent à la grue : « Très bien, mon seigneur ; s’il vous plaît, faites-nous traverser. »
Tout d’abord, la grue reprit ce gros poisson borgne et l’emporta au bord du bassin, afin qu’il puisse voir l’eau. Elle atterrit alors sur un arbre Varaṇa qui poussait sur la rive. Il jeta le poisson dans une fourche de l’arbre, le picora à mort, puis le vida de son sang et laissa les arêtes tomber au pied de l’arbre. Puis elle revint et dit : « Je l’ai jeté à l’eau ; qui est le prochain ? » Elle prit les poissons un par un et les mangea tous, jusqu’à ce qu’à son retour, il n’en trouve plus aucun. Mais il restait encore un crabe dans l’étang ; la grue, qui voulait le dévorer aussi, dit : « Monsieur le crabe, j’ai emporté tous ces poissons et j’en ai fait un grand bassin couvert de lotus. Viens, je t’emmène aussi. » « Comment vas-tu me porter de l’autre côté ? » demanda le crabe. « Dans mon bec, bien sûr », dit la grue. « Ah, mais tu pourrais me laisser tomber comme ça », dit le crabe ; « Je ne t’accompagnerai pas. » « N’aie pas peur ; je te tiendrai fermement tout le long. » Le crabe pensa : « Il n’a pas mis le poisson dans le bassin. Mais s’il voulait vraiment m’y mettre, ce serait formidable. Sinon, je lui couperai la tête et le tuerai. » Il s’adressa alors à la grue : « Tu ne me serreras jamais assez fort, amie grue ; alors que nous, les crabes, avons une poigne étonnamment ferme. Si je pouvais te saisir le cou avec mes pinces, je le tiendrais fermement et je partirais avec toi. »
Ne se doutant pas que le crabe voulait le tromper, la grue accepta. Avec ses pinces, le crabe agrippa le cou de la grue comme avec les pinces d’un forgeron et dit : « Maintenant, tu peux commencer. » La grue le prit et lui montra d’abord l’étang, puis se dirigea vers l’arbre.
« L’étang est par ici, nunky », dit le crabe ; « mais tu m’emmènes dans l’autre sens. » « Je suis vraiment ton nunky chéri ! » dit la grue ; « et tu es vraiment mon neveu ! Je suppose que tu me croyais ton esclave pour te soulever et te porter ! Tu as juste jeté un œil sur ce tas d’os au pied de l’arbre ; comme j’ai mangé tous ces poissons, je te mangerai aussi. » Le crabe dit : « C’est par leur propre folie que tu as mangé ces poissons ; mais je ne te laisserai pas me manger. Non ; ce que je vais faire, c’est te tuer. Car toi, idiot que tu étais, tu n’as pas vu que je te jouais un tour. Si nous mourons, nous mourrons tous les deux ; je te trancherai la tête. » Et ce disant, il agrippa le bec-de-canard de la grue avec ses pinces, comme avec des tenailles. La bouche grande ouverte, les larmes aux yeux, la grue, tremblant pour sa vie, dit : « Seigneur, je ne te mangerai pas ! Épargne-moi la vie ! »
« Eh bien, descends dans le bassin et mets-moi dedans », dit le crabe. La grue fit alors demi-tour et descendit comme indiqué vers le bassin, puis déposa le crabe sur la vase, au bord de l’eau. Mais le crabe, avant d’entrer dans l’eau, lui coupa la tête aussi adroitement que s’il coupait une tige de lotus avec un couteau.
La fée de l’arbre qui habitait dans l’arbre, remarquant cette chose merveilleuse, fit retentir d’applaudissements toute la forêt en répétant cette strophe d’une voix douce :
La ruse ne profite pas à votre peuple très rusé.
Notez ce que la grue rusée a obtenu du crabe !
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[224] « Mes frères », dit le Maître, « ce n’est pas la première fois que cet homme se laisse berner par le couturier de la campagne ; par le passé, il avait été berné de la même manière. » Sa leçon terminée, il démontra le lien et identifia la Naissance en disant : « Le couturier de Jetavana était la grue de cette époque, le couturier de la campagne était le crabe, et moi-même, la Fée des Arbres. »
[Note. Voir Pañca-Tantra de Benfey (I. 175), Kathā-Sarit-Sāgara de Tawney (II. 31) et Birth Stories de Rhys Davids (page 321), pour les migrations de cette histoire populaire.]