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« Demandes-tu combien vaut un picotin de riz ? » — C’est ce que dit le Maître, alors qu’il était à Jetavana, à propos de l’Ancien Udāyi, appelé le Dullard.
À cette époque, le révérend Dabba, le Mallien, était manciple de la Confrérie [1]. Lorsque, tôt le matin, Dabba distribuait les chèques pour le riz, il s’agissait parfois de riz de qualité supérieure, parfois de qualité inférieure, qui revenait à l’aîné Udāyi. Les jours où il recevait du riz de qualité inférieure, il semait le trouble dans la consigne en demandant : « Dabba est-il le seul à savoir distribuer les chèques ? Ne le savons-nous pas ? » Un jour, alors qu’il faisait du grabuge, on lui tendit le panier de chèques en disant : « Tiens ! Tu distribues les chèques toi-même aujourd’hui ! » Dès lors, c’est Udāyi qui distribuait les chèques à la Confrérie. Mais, lors de sa distribution, il ne pouvait distinguer le meilleur du riz de qualité inférieure ; il ne savait pas non plus quelle ancienneté [2] revenait au meilleur riz et à l’inférieur. De même, lorsqu’il dressait la liste, il ignorait l’ancienneté des Frères. Par conséquent, lorsque les Frères prenaient place, il marquait au sol ou sur le mur les postes occupés par un détachement. Le lendemain, il y avait moins de Frères d’un grade et plus d’un autre dans la salle de contrôle ; là où il y en avait moins, la note était trop basse ; là où le nombre était plus élevé, elle était trop élevée. Mais Udāyi, ignorant tout des détachements, distribuait les chèques simplement selon ses anciennes notes.
Les frères lui dirent alors : « Ami Udāyi, la marque est trop haute ou trop basse ; le meilleur riz est pour ceux de telle ou telle ancienneté, et la qualité inférieure pour ceux de telle ou telle autre. » Mais il les repoussa avec cet argument : « Si cette marque est là où elle est, pourquoi vous tenez-vous ici ? Pourquoi vous ferais-je confiance ? C’est ma marque qui me fait confiance. »
Alors, les garçons et les novices [124] le poussèrent hors de la salle de contrôle en criant : « Ami Udāyi le Dullard, quand tu donnes les chèques, les Frères sont privés de ce qu’ils devraient recevoir ; tu n’es pas digne de les donner ; va-t’en d’ici. » Là-dessus, un grand tumulte s’éleva dans la salle de contrôle.
Entendant le bruit, le Maître demanda à l’Ancien Ānanda : « Ānanda, il y a un grand vacarme dans la consigne. D’où vient ce bruit ? »
L’Ancien expliqua tout au Bouddha. « Ananda, dit-il, ce n’est pas la seule fois qu’Udāyi, par sa stupidité, a privé les autres de leur profit ; il a fait exactement la même chose autrefois. »
L’Ancien demanda une explication au Bienheureux, et le Bienheureux expliqua clairement ce qui avait été caché par la renaissance.
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Il était une fois Brahmadatta qui régnait à Bénarès, à Kāsi. Notre Bodhisatta était alors son évaluateur. Il évaluait les chevaux, les éléphants et autres objets similaires, ainsi que les bijoux, l’or et autres objets similaires, et il payait aux propriétaires des biens le prix qu’il fixait.
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Mais le roi était avide et son avidité lui suggéra cette pensée : « Cet expert, avec sa façon d’estimer, épuisera bientôt toutes les richesses de ma maison ; il faut que j’en trouve un autre. » Ouvrant sa fenêtre et regardant dans sa cour, il aperçut une biche stupide et avide qui marchait en lui, en qui il voyait un candidat potentiel pour le poste. Le roi fit donc venir l’homme et lui demanda s’il pouvait effectuer le travail. « Oh oui », répondit l’homme ; et ainsi, pour protéger le trésor royal, cet imbécile fut nommé expert. Après cela, l’idiot, pour évaluer les éléphants, les chevaux et autres animaux, avait pris l’habitude de fixer un prix dicté par sa propre fantaisie, négligeant leur véritable valeur ; mais, comme il était expert, le prix était celui qu’il disait et rien d’autre.
À cette époque, arriva du nord [3] un marchand de chevaux avec 500 chevaux. Le roi fit venir son nouvel expert et lui demanda d’estimer les chevaux. Il fixa le prix des 500 chevaux à une seule mesure de riz, qu’il ordonna de verser au marchand, puis de conduire les chevaux à l’écurie [125]. Le marchand de chevaux se rendit alors chez l’ancien expert, à qui il raconta ce qui s’était passé et demanda ce qu’il fallait faire. « Donnez-lui un pot-de-vin », dit l’ancien expert, « et posez-lui cette question : « Sachant que nos chevaux ne valent qu’une seule mesure de riz, nous sommes curieux de savoir de vous quelle est la valeur exacte d’une mesure de riz ; pourriez-vous l’indiquer en présence du roi ? » S’il répond par l’affirmative, alors conduisez-le devant le roi ; j’y serai aussi. »
Suivant sans hésiter le conseil du Bodhisatta, le maquignon soudoya l’homme et lui posa la question. L’autre, ayant démontré sa capacité à évaluer une mesure de riz, fut promptement conduit au palais, où se rendirent également le Bodhisatta et de nombreux autres ministres. Avec l’obéissance qui lui était due, le maquignon dit : « Sire, je ne conteste pas que le prix de 500 chevaux corresponde à une seule mesure de riz ; mais je prie Votre Majesté d’interroger votre évaluateur sur la valeur de cette mesure de riz. » Ignorant ce qui s’était passé, le roi demanda à l’homme : « Évaluateur, que valent 500 chevaux ? » « Une mesure de riz, Sire », fut la réponse. « Très bien, mon ami ; si 500 chevaux valent une mesure de riz, que vaut cette mesure de riz ? » « Elle vaut tout Bénarès et ses environs », fut la réponse du fou.
(Ainsi, nous apprenons qu’après avoir d’abord évalué les chevaux à une mesure de riz pour plaire au roi, il fut soudoyé par le marchand de chevaux pour estimer cette mesure de riz à la valeur de tout Bénarès et de ses faubourgs. Et que bien que les murs de Bénarès eussent douze lieues de tour à eux seuls, tandis que la ville et ses faubourgs ensemble avaient trois cents lieues de tour ! [ p. 23 ] Pourtant, l’insensé a évalué toute cette vaste ville et ses faubourgs à une seule mesure de riz !)
[126] Là-dessus, les ministres battirent des mains et rirent joyeusement. « Nous pensions autrefois », dirent-ils avec mépris, « que la terre et le royaume étaient inestimables ; mais nous apprenons maintenant que le royaume de Bénarès, avec son roi, ne vaut qu’une mesure de riz ! Quels talents a cet expert ! Comment a-t-il conservé son poste si longtemps ? Mais, en vérité, cet expert sied admirablement à notre roi. »
Alors le Bodhisatta répéta cette strophe [4] :
Vous demandez-vous combien vaut un picotin de riz ?
\—Eh bien, tout Bénarès, à l’intérieur comme à l’extérieur.
Et pourtant, chose étrange à dire, cinq cents chevaux aussi
Valent exactement ce même picotin de riz !
Ainsi couvert de honte, le roi renvoya l’idiot et remit sa fonction au Bodhisatta. Et lorsque sa vie prit fin, le Bodhisatta s’éteignit pour accomplir sa mission.
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Sa leçon terminée et les deux histoires racontées, le Maître fit le lien qui les reliait toutes deux et identifia la Naissance en disant en conclusion : « Udāyi l’Obtus était l’évaluateur rustique et stupide de cette époque, et moi-même l’évaluateur sage. »
21:1 Voir Vinaya, Vol. III. p. 158. ↩︎
21:2 Comparer Vinaya, Vol. II. p. 167, et son commentaire (Sāmanta-pāsādikā) pour le droit des aînés, selon la liste, à être servis en premier. Le manciple devait appeler la liste. ↩︎
22:1 Dans le Ceylan RASJ 1884, p. 127, il est avancé, à partir de l’utilisation indéfinie de uttarā-patha pour tous les pays au nord de Bénarès, que la date d’écriture doit être antérieure au 3ème siècle avant JC, lorsque des ambassades bouddhistes furent envoyées à Mysore et au nord du Canara et lorsque le Dakshiṇāpatha était familier. ↩︎
23:1 Le texte de cette strophe n’apparaît pas dans le texte pāli de Fausböll, mais il est cité par Léon Feer à la page 520 du Journal Asiatique de 1876 et est incorporé dans les « Corrections et ajouts » de Fausböll. La citation des premiers mots comme « mot clé » au début du Jātaka montre que la strophe faisait initialement partie de la recension cinghalaise. Voir aussi Dickson dans Ceylon JRAS 1884, p. 185. ↩︎