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« Les yeux bandés, en train de parler. » — Cette histoire a été racontée par le Maître alors qu’il était à Jetavana, à propos d’une autre personne passionnée.
Le Maître dit : « Est-il vrai que tu es passionné, frère ? » « Tout à fait vrai », répondit-il.
« Frère, on ne peut protéger les femmes ; autrefois, les sages qui veillaient sur une femme dès sa naissance ne parvenaient pas à la protéger. » Et ce disant, il raconta cette histoire du passé.
Un jour, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta naquit sous la forme de l’enfant de la reine consort. En grandissant, il maîtrisa tous les accomplissements ; et lorsqu’il devint roi à la mort de son père, il se révéla un roi vertueux. Il jouait alors aux dés avec son chapelain et, tout en lançant les dés d’or sur la table d’argent, il chantait ce coup de chance :
C’est une loi de la nature que les rivières serpentent ;
Les arbres poussent à partir du bois selon la loi de la nature ;
Et, si l’occasion se présente,
Toutes les femmes commettent l’iniquité.
[paragraphe continue] [290] Comme ces vers faisaient toujours gagner le roi, le chapelain était sur le point de perdre tout son argent. Et, pour se sauver d’une ruine totale, il résolut de rechercher une petite fille qui n’avait jamais vu d’autre homme, puis de la garder sous clé dans sa propre maison. « Car », pensa-t-il, « je ne pourrais pas m’occuper d’une fille qui a vu un autre homme. Il me faut donc prendre une fille nouveau-née, la garder sous ma tutelle pendant qu’elle grandit, sous une surveillance étroite, afin que personne ne l’approche et qu’elle soit fidèle à un seul homme. Alors je gagnerai du roi et deviendrai riche. » Or, il était habile en pronostics ; et, voyant une pauvre femme sur le point de devenir mère, et sachant que son enfant serait une fille, il paya la femme pour qu’elle vienne se faire accoucher chez lui, et la renvoya après son accouchement avec un présent. L’enfant fut entièrement élevée par des femmes, et aucun homme – autre que lui – n’était autorisé à la voir. Une fois adulte, la fille lui fut soumise et il devint son maître.
Alors que la jeune fille grandissait, le chapelain s’abstint de jouer avec le roi ; mais lorsqu’elle fut grande et sous son contrôle, [ p. 152 ] il défia le roi à une partie. Le roi accepta, et la partie commença. Mais, lorsqu’en lançant les dés le roi chanta sa bonne affaire, le chapelain ajouta : « Toujours à l’exception de ma fille. » Et la chance tourna, et ce fut le chapelain qui gagna, tandis que le roi perdit.
Après réflexion, le Bodhisatta soupçonna le chapelain d’avoir enfermé une jeune fille vertueuse chez lui ; et l’enquête confirma ses soupçons. Alors, pour la faire tomber, il fit venir un rusé et lui demanda s’il pensait pouvoir séduire la jeune fille. « Certainement, Sire », répondit l’individu. Le roi lui donna donc de l’argent et le renvoya avec l’ordre de ne pas perdre de temps.
Avec l’argent du roi, le brave homme acheta parfums, encens et aromates de toutes sortes, et ouvrit une parfumerie près de la maison du chapelain. Or, la maison du chapelain comptait sept étages et sept portes, chacune étant gardée par une garde – une garde composée uniquement de femmes – et aucun homme, hormis le brahmane lui-même, n’était autorisé à entrer. Les paniers contenant la poussière et les balayures étaient examinés avant d’y être introduits. Seul le chapelain était autorisé à voir la jeune fille, et elle n’avait qu’une seule servante. Cette femme avait reçu de l’argent pour acheter des fleurs et des parfums à sa maîtresse, et en chemin, elle passait souvent près de la boutique que le galant avait ouverte. Et lui, sachant pertinemment qu’elle était la servante de la jeune fille, l’attendit un jour et, se précipitant hors de sa boutique, tomba à ses pieds, serrant ses genoux des deux mains et s’écriant en sanglotant : « Ô ma mère ! Où étais-tu tout ce temps ? »
Et ses complices, qui se tenaient à ses côtés, s’écrièrent : « Quelle ressemblance ! Mains et pieds, visage et silhouette, même le style vestimentaire, ils sont identiques ! » Tandis que tous s’attardaient sur cette merveilleuse ressemblance, la pauvre femme perdit la tête. S’écriant que c’était son fils, elle fondit en larmes. Et, sanglotant, tous deux s’embrassèrent. Alors l’homme demanda : « Où habites-tu, mère ? »
« Chez le chapelain, mon fils. Il a une jeune femme d’une beauté incomparable, une véritable déesse de grâce ; et je suis sa femme de chambre. » « Et où vas-tu maintenant, mère ? » « Pour lui acheter des parfums et des fleurs. » « Pourquoi aller les chercher ailleurs ? Reviens chez moi à l’avenir », dit l’homme. Et il donna à la femme du bétel, du bdellium, etc., et toutes sortes de fleurs, refusant tout paiement. Frappée par la quantité de fleurs et de parfums que la femme de chambre rapportait, la jeune fille demanda pourquoi le brahmane était si content d’elle ce jour-là. « Pourquoi dis-tu cela, ma chère ? » demanda la vieille femme. « À cause de la quantité de choses que tu as rapportées. » « Non, ce n’est pas que le brahmane ait été généreux avec son argent », répondit la vieille femme ; « car je les ai achetés chez mon fils. » Et à partir de ce jour, elle garda l’argent que le brahmane lui avait donné et se procurait gratuitement des fleurs et d’autres choses à la boutique de l’homme.
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Quelques jours plus tard, il feignit d’être malade et s’alita. Alors, lorsque la vieille femme vint à la boutique demander son fils, on lui dit qu’il était tombé malade. Se précipitant à ses côtés, elle lui caressa tendrement les épaules et lui demanda ce qui lui arrivait. Mais il ne répondit pas. « Pourquoi ne me le dis-tu pas, mon fils ? » « Même si j’étais mourant, je ne pourrais te le dire, mère. » « Mais si tu ne me le dis pas, à qui le diras-tu ? » « Eh bien, mère, mon mal réside uniquement dans le fait qu’en entendant les louanges de la beauté de ta jeune maîtresse, je suis tombé amoureux d’elle. Si je la conquiers, je vivrai ; sinon, ce sera mon lit de mort. » « Laisse-moi faire, mon garçon », dit la vieille femme d’un ton enjoué ; « et ne t’inquiète pas pour ça. » Puis, chargée d’un lourd chargement de parfums et de fleurs, elle rentra chez elle et dit à la jeune femme du brahmane : « Hélas ! voilà mon fils amoureux de toi, simplement parce que je lui ai dit combien tu es belle ! Que faire ? »
« Si vous pouvez le faire entrer clandestinement ici », répondit la jeune fille, « vous avez ma permission. »
La vieille femme se mit alors à balayer toute la poussière qu’elle put trouver dans la maison, du haut en bas. Elle la déposa dans un immense panier de fleurs et essaya de s’enfuir avec. Après la fouille habituelle, elle la versa sur la gardienne, qui s’enfuit sous les mauvais traitements. Elle traita de même tous les autres surveillants, étouffant dans la poussière chacun de ceux qui lui adressaient la parole. Et c’est ainsi qu’à partir de ce moment, quoi que la vieille femme fasse entrer ou sortir de la maison, personne n’eut l’audace de la fouiller. Le moment était venu ! La vieille femme fit entrer le coquin dans la maison dans un panier de fleurs et l’amena à sa jeune maîtresse. Il réussit à ruiner la vertu de la jeune fille et resta un jour ou deux dans les chambres à l’étage, se cachant lorsque le chapelain était à la maison et profitant de la compagnie de sa maîtresse lorsque celui-ci était absent. Un jour ou deux passèrent et la jeune fille dit à son amant : « Mon chéri, il faut que tu partes maintenant. » « Très bien ; seulement, il faut d’abord que je gifle le brahmane. » « Certainement », dit-elle en cachant le coquin. Puis, lorsque le brahmane revint, elle s’exclama : « Oh, mon cher mari, j’aimerais tant danser si tu voulais bien jouer du luth. » « Danse, mon cher », dit le chapelain en entamant aussitôt. « Mais j’aurais trop honte si tu me regardes. Laisse-moi d’abord cacher ton beau visage avec un tissu ; et ensuite je danserai. » « D’accord », dit-il ; « si tu es trop pudique pour danser autrement. » Elle prit donc un tissu épais et le noua sur le visage du brahmane afin de lui bander les yeux. Et, les yeux bandés comme il l’était, le brahmane se mit à jouer du luth. Après avoir dansé un moment, elle s’écria : « Mon cher, j’aimerais tant te frapper une fois sur la tête. » « Frappe », dit le gâteux sans méfiance. La jeune fille fit alors signe à son amant ; il se glissa doucement derrière le brahmane et le frappa à la tête. [ p. 154 ] La force du coup était telle que les yeux du brahmane manquèrent de sortir de leurs orbites et qu’une bosse se forma à cet endroit. La douleur le cuisant, il appela la jeune fille pour qu’elle lui tende la main ; elle la lui prit. « Ah ! c’est une main douce », dit-il ; « mais elle frappe fort ! »
Dès que le coquin eut frappé le brahmane, il se cacha. Une fois caché, la jeune fille retira le bandeau des yeux du chapelain et frotta sa tête meurtrie avec de l’huile. Dès que le brahmane sortit, le coquin fut remis dans son panier par la vieille femme, puis emporté hors de la maison. Se rendant aussitôt chez le roi, il lui raconta toute l’aventure.
En conséquence, lorsque le brahmane fut de nouveau présent, le roi proposa une partie de dés ; le brahmane accepta ; et la table de dés fut apportée. En lançant, le roi chanta sa vieille attrape, et le brahmane, ignorant la malice de la jeune fille, ajouta : « Sauf toujours ma jeune fille », et il perdit néanmoins !
Alors le roi, qui savait ce qui s’était passé, dit à son chapelain : « Pourquoi l’exclure ? Sa vertu a cédé. Ah ! tu as rêvé qu’en prenant une jeune fille à l’heure de sa naissance et en plaçant une garde septuple autour d’elle, tu pouvais être sûr d’elle. Tu ne pourrais pas être sûr d’une femme, même en la portant en toi et en te promenant toujours avec elle. Aucune femme n’est jamais fidèle à un seul homme. Quant à ta jeune fille, elle t’a dit qu’elle aimerait danser, et après t’avoir bandé les yeux pendant que tu lui jouais du luth, elle a laissé son amant te frapper à la tête, puis l’a fait sortir clandestinement de la maison. Où est donc ton exception ? » Et ce disant, le roi répéta cette strophe :
Les yeux bandés, a-lutant, séduit par sa femme,
Le brahmane est assis, celui qui a essayé de s’élever
Un modèle de vertu sans tache !
Apprenez donc à avoir peur du sexe.
[294] C’est ainsi que le Bodhisatta exposa la Vérité au brahmane. Le brahmane rentra chez lui et accusa la jeune fille de la méchanceté dont on l’accusait. « Mon cher époux, qui a pu dire une chose pareille à mon sujet ? » dit-elle. « Je suis vraiment innocente ; c’est ma propre main, et celle de personne d’autre, qui t’a frappé ; et, si tu ne me crois pas, je braverai l’épreuve du feu pour prouver qu’aucune main humaine ne m’a touchée, si ce n’est la tienne ; et ainsi je te ferai croire. » « Qu’il en soit ainsi », dit le brahmane. Il fit apporter du bois et y mit le feu. Puis la jeune fille fut appelée. « Maintenant », dit-il, « si tu crois à ta propre histoire, brave ces flammes ! »
Or, auparavant, la jeune fille avait donné les instructions suivantes à sa servante : « Dites à votre fils, mère, d’être là et de me prendre la main juste au moment où je vais entrer dans le feu. » La vieille femme s’exécuta ; l’homme vint se poster au milieu de la foule. Alors, pour tromper le brahmane, la jeune fille, debout devant tout le monde, s’exclama avec ferveur : « Aucune main d’homme, brahmane, ne m’a jamais touchée ; et, par la vérité de mon affirmation, j’implore ce feu de ne pas me faire de mal. » Ce disant, elle s’avança vers le bûcher, lorsque son amant se précipita, la saisit par la main, criant honte au brahmane qui avait pu forcer une si belle jeune fille à entrer dans les flammes ! Libérant sa main, la jeune fille s’écria au brahmane que ses affirmations étaient désormais vaines et qu’elle ne pouvait plus affronter l’épreuve du feu. « Pourquoi pas ? » demanda le brahmane. « Parce que », répondit-elle, « j’affirmais qu’aucune main d’homme ne m’avait jamais touchée, sauf la tienne ; et voilà maintenant un homme qui m’a saisie par la main ! » Mais le brahmane, se sachant trompé, la chassa de lui à coups de poing.
Telle est, nous l’apprenons, la méchanceté des femmes. Quel crime ne commettent-elles pas ? Et puis, pour tromper leurs maris, quels serments ne prêtent-elles pas – oui, au grand jour – pour affirmer qu’elles ne l’ont pas fait ! Tant elles sont perfides ! C’est pourquoi il a été dit :
Un sexe composé de méchanceté et de ruse,
Inconnaissable ; incertain comme le chemin
Des poissons dans l’eau, — la gent féminine
Prenez la vérité pour le mensonge, le mensonge pour la vérité !
Aussi avidement que les vaches cherchent de nouveaux pâturages,
Les femmes, insatiables, aspirent à un partenaire sur un autre.
Comme le sable instable, cruel comme le serpent,
Les femmes savent tout ; rien ne leur est caché !
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« Il est tout aussi impossible de protéger les femmes », dit le Maître. Sa leçon terminée, il prêcha les Vérités, à l’issue desquelles le Frère, soumis à l’épreuve de la passion, remporta le Fruit du Premier Sentier. Le Maître démontra également le lien et identifia la Naissance en disant : « En ces jours-là, j’étais roi de Bénarès. »
[Note. Le coup de menottes infligé au brahmane est le sujet d’une sculpture de Bharhut, planche 26, 8. Pour un parallèle avec la ruse par laquelle la jeune fille évite l’épreuve du feu, voir Folklore 3. 291.]