« Les femmes sont colériques. » — Cette histoire fut racontée par le Maître à Jetavana, au sujet d’un autre Frère passionné. Interrogé, le Frère confessa être passionné, et le Maître dit : « Les femmes sont ingrates et traîtresses ; pourquoi êtes-vous passionnés à cause d’elles ? » Et il raconta cette histoire du passé.
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Un jour, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta, qui avait choisi la vie d’anachorète, se construisit un ermitage sur les rives du Gange. Il y obtint les Acquis et les Connaissances Supérieures, et vécut ainsi dans la félicité de la Vision. À cette époque, le Grand Trésorier de Bénarès avait une fille féroce et cruelle, surnommée Dame Méchante, qui insultait et battait ses serviteurs et esclaves. Un jour, ils emmenèrent leur jeune maîtresse [296] s’amuser dans le Gange ; les filles jouaient dans l’eau, lorsque le soleil se coucha et qu’une violente tempête s’abattit sur elles. Sur ce, les gens s’enfuirent en courant, et les serviteurs de la jeune fille, s’exclamant : « Il est temps de voir la dernière fois cette créature ! », la jetèrent dans le fleuve et s’enfuirent en toute hâte. La pluie tomba à torrents, le soleil se coucha et l’obscurité tomba. Lorsque les domestiques arrivèrent chez eux sans leur jeune maîtresse, on leur demanda où elle était. Ils répondirent qu’elle avait quitté le Gange, mais qu’ils ignoraient où elle était allée. La famille la chercha, mais ne trouva aucune trace de la jeune fille disparue.
Pendant ce temps, elle, poussant de grands cris, fut emportée par le torrent en crue et, à minuit, s’approcha de l’ermitage du Bodhisatta. Entendant ses cris, il pensa : « C’est une voix de femme. Je dois la sauver de l’eau. » Il prit alors une torche d’herbe et, à sa lumière, l’aperçut dans le ruisseau. « N’aie pas peur ! N’aie pas peur ! » cria-t-il joyeusement. Il s’avança et, grâce à sa force immense, telle celle d’un éléphant, la ramena saine et sauve à terre. Puis il alluma un feu pour elle dans son ermitage et lui présenta de succulents fruits de toutes sortes. Ce n’est qu’après qu’elle eut mangé qu’il demanda : « Où est ta demeure, et comment es-tu tombée dans la rivière ? » Et la jeune fille lui raconta tout ce qui lui était arrivé. « Reste ici pour le moment », dit-il, et il l’installa dans son ermitage, tandis que lui-même, pendant les deux ou trois jours suivants, demeurait en plein air. Au bout de ce temps, il la pria de partir, mais elle était déterminée à attendre d’avoir rendu l’ascète amoureux d’elle ; et elle refusa de partir. Le temps passant, elle l’exerça tellement sur lui par sa grâce et ses ruses féminines qu’il perdit sa perspicacité. Il continua à vivre avec elle dans la forêt. Mais elle n’aimait pas vivre dans cette solitude et désirait être emmenée parmi les gens. Cédant à ses importunités, il l’emmena avec lui dans un village frontalier, où il la subvint en vendant des dattes, et fut ainsi surnommé le Sage des dattes [^118]. Les villageois le payèrent [ p. 157 ] pour qu’il leur enseigne les saisons heureuses et malheureuses, et lui donnèrent une hutte pour y vivre à l’entrée de leur village.
La frontière était alors harcelée par des brigands venus des montagnes ; un jour, ils attaquèrent le village où vivaient les deux hommes et le pillèrent. Ils forcèrent les pauvres villageois à faire leurs bagages et ils regagnèrent leurs demeures, avec la fille du Trésorier parmi les autres. Arrivés sur place, ils laissèrent tous les autres partir en liberté ; mais la jeune fille, en raison de sa beauté, fut prise pour épouse par le chef des brigands.
Lorsque le Bodhisatta apprit cela, il pensa : « Elle ne supportera pas de vivre loin de moi. Elle s’échappera et reviendra à moi. » Il continua donc à vivre, attendant son retour. Elle, quant à elle, était très heureuse avec les brigands, et craignait seulement que le sage des dattes ne vienne la chercher à nouveau. « Je me sentirais plus en sécurité », pensa-t-elle, « s’il était mort. Je dois lui envoyer un message en feignant l’amour et ainsi l’attirer ici vers la mort. » Elle lui envoya donc un messager lui disant qu’elle était malheureuse et qu’elle voulait qu’il l’emmène.
Et lui, fort de sa confiance en elle, se mit en route aussitôt et arriva à l’entrée du village des brigands, d’où il lui envoya un message. « Fuir maintenant, mon mari », dit-elle, « reviendrait à tomber entre les mains du chef des brigands qui nous tuerait tous les deux. Retardons notre fuite jusqu’à la nuit. » Elle le prit donc et le cacha dans une pièce. Lorsque le brigand rentra le soir, enflammé par l’alcool, elle lui dit : « Dis-moi, mon amour, que ferais-tu si ton rival était en ton pouvoir ? »
Et il a dit qu’il lui ferait ceci et cela.
« Il n’est peut-être pas si loin que tu le penses », dit-elle. « Il est dans la pièce à côté. »
S’emparant d’une torche, le brigand se précipita à l’intérieur, saisit le bodhisatta et le frappa à la tête et au corps à satiété. Sous les coups, le bodhisatta ne laissa pas échapper un cri, murmurant seulement : « Cruels ingrats ! Traîtres calomniateurs ! » Et ce fut tout ce qu’il dit. Après avoir ainsi battu, ligoté et mis à terre le bodhisatta, le brigand termina son souper et s’allongea pour dormir. Au matin, après s’être remis de ses excès nocturnes, il se remit à frapper le bodhisatta, qui ne laissa toujours pas échapper un cri, répétant sans cesse les mêmes quatre mots. Le brigand fut frappé par cette remarque et demanda pourquoi, même battu, il répétait sans cesse ces quatre mots. [298]
« Écoutez », dit le Sage des Dattes, « et vous entendrez. Autrefois, j’étais un ermite vivant dans la solitude de la forêt, et c’est là que j’ai acquis la Perspicacité. J’ai sauvé cette femme du Gange et je l’ai aidée dans son besoin, et par ses séductions je suis tombé de ma haute position. Puis j’ai quitté la forêt et je l’ai nourrie dans un village, d’où elle a été enlevée par des brigands. Elle m’a envoyé un message disant qu’elle était malheureuse, me suppliant de venir la chercher. Maintenant, elle m’a fait tomber entre vos mains. C’est pourquoi je m’exclame ainsi. »
Cela fit à nouveau réfléchir le brigand, qui pensa : « Si elle peut ressentir si peu pour celui qui est si bon et qui a tant fait pour elle, quel mal ne me ferait-elle pas ? Elle doit mourir. » Après avoir rassuré le Bodhisatta et réveillé la femme, il partit, épée à la main, lui faisant croire qu’il allait le tuer hors du village. Puis, lui ordonnant de tenir le Sage des Dattes, il tira son épée et, faisant mine de tuer le sage, coupa la femme en deux. Puis il baigna le Sage des Dattes de la tête aux pieds et, pendant plusieurs jours, le nourrit de friandises à satiété.
« Où comptes-tu aller maintenant ? » demanda enfin le voleur.
« Le monde, répondit le sage, ne m’apporte aucun plaisir. Je redeviendrai ermite et j’habiterai mon ancienne demeure, dans la forêt. »
« Et moi aussi, je deviendrai ermite », s’exclama le brigand. Ils devinrent donc tous deux ermites et vécurent dans l’ermitage de la forêt, où ils obtinrent les Connaissances Supérieures et les Accomplissements, et se qualifièrent, à la fin de leur vie, pour entrer dans le Royaume de Brahma.
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Après avoir raconté ces deux histoires, le Maître a mâché le lien en récitant, comme Bouddha, cette strophe :
Les femmes sont courroucées, calomniatrices, ingrates,
Les semeurs de dissensions et de querelles féroces !
Alors, frère, marche sur le chemin de la sainteté,
Et tu ne manqueras pas d’y trouver la félicité.
[299] Sa leçon terminée, le Maître prêcha les Vérités, à la fin desquelles le Frère passionné gagna le Fruit du Premier Sentier. Le Maître identifia également la Naissance en disant : « Ananda était le chef des brigands de cette époque, et moi-même le Sage des Dattes. »