« Sept poissons rouges », etc. — Cette histoire fut racontée par le Maître alors qu’il vivait à Jetavana, à propos d’un don de tous les éléments nécessaires au bouddhisme. Un certain propriétaire terrien de Sāvatthi, dit-on, fournit tout le nécessaire à la Confrérie, avec Bouddha à sa tête. Il dressa un pavillon à la porte de sa maison, invita tous les prêtres avec leur Bouddha principal, les fit asseoir sur d’élégants sièges préparés pour eux et leur offrit une variété de mets délicats et de choix. Et disant : « Revenez demain », il les reçut pendant une semaine entière, et le septième jour, il offrit à Bouddha et aux cinq cents prêtres sous ses ordres tous les éléments nécessaires. À la fin du festin, le Maître, en retournant les remerciements, dit : « Frère lai, vous avez raison de donner plaisir et satisfaction par cette charité. Car c’est une tradition des sages d’autrefois, qui sacrifiaient leur vie pour tous les mendiants qu’ils rencontraient, et leur donnaient même leur propre chair à manger. Et à la demande de son hôte, il raconta cette légende du vieux monde.
Il était une fois, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta prit vie sous la forme d’un jeune lièvre et vécut dans une forêt. D’un côté de cette forêt se trouvait le pied d’une montagne, de l’autre une rivière, et du troisième un village frontalier. Le lièvre avait trois amis : un singe, un chacal et une loutre. Ces quatre créatures sages vivaient ensemble [52] et chacun d’eux se nourrissait sur son propre terrain de chasse, et le soir, ils se retrouvaient. Dans sa sagesse, le lièvre, en guise d’avertissement, prêcha la Vérité à ses trois compagnons, leur enseignant l’aumône, le respect de la loi morale et le respect des jours saints. Ils acceptèrent son avertissement et se rendirent chacun dans sa partie de la jungle où ils s’établirent.
Ainsi, au fil du temps, le Bodhisatta, observant le ciel et la lune, comprit que le lendemain serait un jour de jeûne. S’adressant à ses trois compagnons, il dit : « Demain est un jour de jeûne. Que tous les trois vous appliquiez les préceptes moraux et observiez le jour saint. Pour celui qui demeure fidèle à la morale, l’aumône apporte une grande récompense. Nourrissez donc tous les mendiants qui viennent à vous en leur donnant de la nourriture de votre propre table. » Ils acceptèrent volontiers et s’installèrent chacun chez lui.
Le lendemain, de bon matin, la loutre partit à la recherche de sa proie et descendit jusqu’au bord du Gange. Or, un pêcheur avait attrapé sept poissons rouges, les avait attachés à une corde et les avait enfouis dans le sable de la rive. Puis, il descendit le courant, capturant d’autres poissons. La loutre, sentant les poissons enfouis, creusa le sable jusqu’à les retrouver. Les retirant, elle cria à haute voix à trois reprises : « Ces poissons appartiennent-ils à quelqu’un ? » Ne voyant personne, il saisit la corde avec ses dents et déposa les poissons dans la jungle où il vivait, avec l’intention de les manger au moment opportun. Puis il se coucha, se disant combien il était vertueux ! Le chacal partit à son tour en quête de nourriture et trouva dans la hutte d’un observateur deux broches, un lézard et un pot de lait caillé. Et après avoir crié trois fois à haute voix : « À qui appartiennent-ils ? » et ne trouvant pas de propriétaire, il mit à son cou la corde pour soulever le pot, et saisissant les broches et le lézard avec ses dents, il les apporta et les déposa dans sa propre tanière, pensant : « Au temps convenable, je les dévorerai », et ainsi se coucha, [53] réfléchissant à quel point il avait été vertueux.
Le singe entra également dans le bosquet, ramassa un régime de mangues et les déposa dans sa partie de la jungle, avec l’intention de les manger en saison. Puis, il s’allongea, songeant à sa vertu. Mais le Bodhisatta sortit au moment opportun, avec l’intention de brouter l’herbe kuça. Alors qu’il était allongé dans la jungle, une pensée lui traversa l’esprit : « Il m’est impossible d’offrir de l’herbe aux mendiants qui pourraient surgir, et je n’ai ni huile, ni riz, ni autres choses du même genre. Si un mendiant m’implore, je devrai lui donner ma propre chair à manger. » Devant cette splendide démonstration de vertu, le trône de marbre blanc de Sakka manifesta des signes de chaleur. Sakka, après réflexion, en découvrit la cause et résolut de mettre ce lièvre royal à l’épreuve. Il alla d’abord se tenir près de la demeure de la loutre, déguisé en brahmane. Lorsqu’on lui demanda pourquoi il se tenait là, il répondit : « Sage Seigneur, si je pouvais manger quelque chose après avoir jeûné, j’accomplirais tous mes devoirs sacerdotaux. » La loutre répondit : « Très bien, je vais vous donner à manger. » Et tout en conversant avec lui, il répéta la première strophe :
J’ai ramené sept poissons rouges sains et saufs à terre après les inondations du Gange,
Ô brahmane, mange à ta faim, je t’en prie, et reste dans ce bois.
Le brahmane dit : « Laisse-le faire jusqu’à demain. Je m’en occuperai plus tard. » Il alla ensuite trouver le chacal, qui lui demanda la raison de sa présence. Le chacal, à son tour, lui promit volontiers de la nourriture et, tout en lui parlant, répéta la deuxième strophe :
[54]
Un lézard et un pot de lait caillé, le repas du soir du gardien,
J’ai volé à tort deux broches pour rôtir la chair :
Ce que j’ai, je te le donne : Ô brahmane, mange, je t’en prie,
Si tu daignes rester un moment avec nous dans ce bois.
Le brahmane dit : « Laisse-le jusqu’à demain. Je m’en occuperai plus tard. » Puis il alla trouver le singe et, lorsqu’on lui demanda ce qu’il entendait par rester là, il répondit exactement comme précédemment. Le singe lui offrit volontiers de la nourriture et, en conversant avec lui, prononça la troisième strophe :
Un ruisseau glacé, une mangue mûre et une agréable ombre de bois vert,
C’est à toi d’en profiter, si tu peux vivre content dans une clairière de forêt.
Le brahmane dit : « Laisse-le jusqu’à demain. Je m’en occuperai plus tard. » Il alla trouver le sage, qui lui demanda pourquoi il se tenait là et lui fit la même réponse. Le bodhisatta, entendant ce qu’il désirait, fut ravi et dit : « Brahmane, tu as bien fait de venir me chercher de la nourriture. Aujourd’hui, je t’accorde une faveur que je n’ai jamais accordée auparavant, mais tu ne violeras pas la loi morale en acceptant la vie animale. Va, ami, et quand tu auras empilé des bûches et allumé un feu, viens me le faire savoir, [55] et je me sacrifierai en tombant au milieu des flammes, et quand mon corps sera rôti, tu mangeras ma chair et accompliras tous tes devoirs sacerdotaux. » Et en s’adressant ainsi à lui, le lièvre prononça la quatrième strophe :
Je n’ai ni sésame, ni haricots, ni riz comme nourriture à donner,
Mais je te livre à la chaleur du feu, si tu veux vivre avec nous.
Sakka, entendant ce qu’il disait, fit apparaître par son pouvoir miraculeux un tas de braises ardentes et vint en informer le Bodhisatta. Se levant de son lit d’herbe kuça et s’approchant de l’endroit, il se secoua trois fois pour espérer que, si des insectes se trouvaient sous son manteau, ils échapperaient à la mort. Puis, offrant tout son corps en cadeau, il bondit et, tel un cygne royal, se posant sur un bouquet de lotus, il tomba, ravi de joie, sur le tas de braises. Mais la flamme ne parvint même pas à réchauffer les pores des cheveux du Bodhisatta, et ce fut comme s’il était entré dans une région de gel. Puis il s’adressa à Sakka en ces termes : « Brahmane, le feu que tu as allumé est glacial : il ne parvient même pas à atteindre les pores des cheveux de mon corps. Que signifie cela ? » « Sage », répondit-il, « je ne suis pas un brahmane. Je suis Sakka, et je suis venu mettre ta vertu à l’épreuve. Le Bodhisatta dit : « Si non seulement toi, Sakka, mais tous les habitants du monde me mettaient à l’épreuve dans cette affaire d’aumône, ils ne trouveraient en moi aucune réticence à donner. » Sur ce, le Bodhisatta poussa un cri d’exultation tel un rugissement de lion. Puis Sakka dit au Bodhisatta : « Ô sage lièvre, il a gagné ta vertu connue de tous. » Et, pressant la montagne avec l’essence ainsi extraite, il barbouilla le signe d’un lièvre sur le globe lunaire. Et après avoir déposé le lièvre sur un lit de jeunes herbes kuça, dans la même partie boisée de la jungle, Sakka retourna à sa demeure céleste. [56] Et ces quatre créatures sages vécurent ensemble, heureuses et harmonieuses, accomplissant la loi morale et observant les jours saints, jusqu’à ce qu’elles s’en aillent vivre selon leurs actes.
Le Maître, lorsqu’il eut terminé sa leçon, révéla les Vérités et identifia la Naissance : — À la conclusion des Vérités, le maître de maison, qui donna gratuitement toutes les conditions bouddhistes requises, atteignit la réalisation du Premier Sentier : — « À cette époque, Ānanda était la loutre, Moggallāna était le chacal, Sāriputta le singe, et moi-même j’étais le lièvre sage. »
34:1 Voir R. Morris, Folk-Lore Journal, ii. 336 et 370. Jātakamālā, No. 6. Sur la prévalence répandue de la légende du Lièvre dans la Lune, voir Moon-Lore de T. Harley, p. 60. ↩︎