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« Éléphant de soixante ans », etc. — Voici une histoire racontée par le Maître, alors qu’il résidait dans la Bambouseraie, au sujet de Devadatta. Un jour, ils engagèrent une discussion dans la Salle de la Vérité, disant : « Messieurs, Devadatta est dur, cruel et violent. Il n’a pas une once de pitié pour les mortels. » Lorsque le Maître arriva, il demanda quel était le sujet de discussion des Frères réunis. En l’entendant, il dit : « Frères, non seulement maintenant, mais autrefois aussi, il était impitoyable. » Et il raconta une histoire du passé.
Un jour, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta prit vie sous la forme d’un jeune éléphant. Devenu une belle bête, il devint le chef d’un troupeau de quatre-vingt mille éléphants et vécut dans l’Himalaya. À cette époque, une caille pondit ses œufs dans l’aire de nourrissage des éléphants. Lorsque les œufs furent prêts à éclore, les oisillons brisèrent leurs coquilles et en sortirent. Avant même que leurs ailes ne se soient développées, et alors qu’ils étaient encore incapables de voler, le Grand Être et sa suite de quatre-vingt mille éléphants, cherchant de la nourriture, arrivèrent à cet endroit. En les voyant, la caille pensa : « Cet éléphant royal va piétiner mes petits et les tuer. Voyez ! J’implore sa juste protection pour la défense de ma couvée. » Puis elle leva ses deux ailes et, debout devant lui, répéta la première strophe :
Éléphant de soixante ans,
Seigneur de la forêt parmi tes pairs,
Je ne suis qu’un petit oiseau,
Toi, le chef du troupeau ;
Avec mes ailes je rends hommage,
Épargnez mes petits, je vous prie.
[175] Le Grand Être dit : « Ô caille, ne sois pas troublée. Je protégerai ta progéniture. » Et, se tenant au-dessus des jeunes oiseaux, tandis que les quatre-vingt mille éléphants passaient, il s’adressa ainsi à la caille : « Derrière nous arrive un éléphant solitaire et solitaire. Il refuse d’obéir à nos ordres. Lorsqu’il viendra, supplie-le aussi, et assure ainsi la sécurité de ta progéniture. » Et sur ces mots, il s’enfuit. La caille s’avança à la rencontre de l’autre éléphant, et, les deux ailes levées, la saluant respectueusement, elle prononça la deuxième strophe :
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Errant à travers les collines et les vallées
Chérissant ton chemin solitaire,
Toi, ô roi de la forêt, je te salue,
Et avec des ailes, je rends mon hommage.
Je ne suis qu’une misérable caille,
Épargne ma tendre progéniture pour la tuer.
En entendant ses paroles, l’éléphant prononça la troisième strophe :
Je tuerai tes petits, tes cailles ;
À quoi peut servir ton pauvre secours ?
Mon pied gauche peut écraser facilement
Des milliers d’oiseaux aiment ceux-ci.
[176] Et en disant cela, il écrasa les jeunes oiseaux du pied, les emporta par un torrent d’eau et s’en alla en barrissant bruyamment. La caille s’assit sur la branche d’un arbre et dit : « Alors, va-t’en et barrisse. Tu verras bientôt ce que je vais faire. Tu ignores la différence entre la force du corps et la force de l’esprit. Eh bien ! Je vais t’apprendre cette leçon. » Et, le menaçant ainsi, elle répéta la quatrième strophe :
L’abus de pouvoir n’est pas toujours synonyme de gain,
Le pouvoir est souvent le fléau de la folie.
Bête qui as tué mes petits,
Je continuerai à te faire du mal.
Et ce disant, peu après, elle rendit un service à un corbeau, et lorsque le corbeau, très content, demanda : « Que puis-je faire pour vous ? », la caille répondit : « Il n’y a rien d’autre à faire, monsieur, que de frapper du bec et de crever les yeux de cet éléphant voyou. » Le corbeau acquiesça volontiers, et la caille rendit alors service à une mouche bleue, et lorsque la mouche demanda : « Que puis-je faire pour vous ? », elle dit : « Lorsque les yeux de cet éléphant voyou auront été crevés par le corbeau, je veux que vous leur laissiez tomber une lente dessus. » La mouche accepta, et alors la caille fit une gentillesse à une grenouille, et lorsque la grenouille lui demanda ce qu’elle devait faire, elle dit : « Lorsque cet éléphant voyou deviendra aveugle et cherchera de l’eau à boire, alors placez-vous et poussez un coassement au sommet d’une montagne, et lorsqu’il sera monté au sommet, redescendez et coassez de nouveau au fond du précipice. « J’attendrai cela de vous. » Après avoir entendu ce que disait la caille, la grenouille acquiesça volontiers. [177] Un jour, le corbeau creva les deux yeux de l’éléphant avec son bec, et la mouche y laissa tomber ses œufs. L’éléphant, rongé par les asticots, fut rendu fou par la douleur et, assoiffé, erra çà et là à la recherche d’eau à boire. À ce moment, la grenouille, debout au sommet d’une montagne, poussa un croassement. L’éléphant pensa : « Il doit y avoir de l’eau là-bas », et il gravit la montagne. Puis la grenouille redescendit et, debout en bas, coassa de nouveau. L’éléphant pensa : « Il y aura de l’eau là-bas » et [ p. 117 ] s’avança vers le précipice, roula sur lui-même, tomba au pied de la montagne et fut tué. Quand la caille sut que l’éléphant était mort, elle dit : « J’ai vu le dos de mon ennemi », et dans un état de grande joie, elle se pavana sur son corps et s’en alla pour suivre son sort selon ses actes.
Le Maître dit : « Frères, il ne faut pas s’attirer l’hostilité de qui que ce soit. Ces quatre créatures, en s’unissant, ont provoqué la destruction de cet éléphant, aussi fort soit-il.
Une caille avec un corbeau, une mouche bleue et une grenouille alliés
Une fois prouvé, le résultat d’une querelle mortelle.
À cause d’eux, le roi éléphant mourut prématurément :
Par conséquent, toute querelle doit être évitée.
En prononçant cette strophe inspirée par la Sagesse Parfaite, il identifia ainsi la Naissance : « À cette époque, Devadatta était l’éléphant voyou, et j’étais moi-même le chef du troupeau d’éléphants. »
115:1 Pour cette histoire, voir Introduction au Panchatantra de Benfey. ↩︎