« Créature aux griffes d’or », etc. — Le Maître raconta cette histoire, alors qu’il résidait dans la Bambouseraie, où Ānanda mourut pour lui. L’événement est relaté dans la Naissance de Khandahāla [^113], à propos de l’embauche d’archers, et dans la Naissance de Cullahaṃsa [^114] [ p. 184 ], à propos du rugissement de l’éléphant Dhanapāla [^115]. Puis ils entamèrent une discussion dans la Salle de la Vérité : « Messieurs, l’Ancien Ānanda, Trésorier de la Loi, qui a atteint toute la sagesse possible à celui qui est encore sous discipline, a-t-il donné sa vie pour le Bouddha Parfait lors de la venue de Dhanapāla ? » Le Maître vint et on lui raconta le sujet de leur discussion : il dit : « Frère, autrefois aussi Ananda a donné sa vie pour moi » ; et il raconta alors une vieille histoire.
Il était une fois un village brahmane appelé Sālindiya, à l’est de Rājagaha. Le Bodhisatta naquit dans ce village, au sein d’une famille de fermiers brahmanes. Grandi, il s’installa et exploita une ferme de mille karīsas [^116]2 dans un district de Magadha, au nord-est du village. Un jour, il était allé aux champs avec ses hommes et, leur donnant l’ordre de labourer, il se rendit à un grand bassin au bout du champ pour se laver le visage. Dans ce bassin vit un crabe doré, beau et charmant. Le Bodhisatta, après avoir mâché son cure-dent, descendit dans le bassin. Alors qu’il se lavait la bouche [294], le crabe s’approcha. Il le souleva et le prit, le déposa dans son vêtement. Après avoir terminé son travail aux champs, il remit le crabe dans le bassin et rentra chez lui. Dès lors, lorsqu’il allait au champ, il se rendait toujours d’abord à cet étang, déposait le crabe dans son vêtement extérieur, puis vaquait à ses occupations. Un profond sentiment de confiance s’installa entre eux. Le Bodhisatta venait constamment au champ. Dans ses yeux se lisaient les cinq grâces et les trois cercles d’une grande pureté. Une corneille, dans un nid sur un palmier à cet endroit du champ, aperçut ses yeux et, désirant les manger, dit au corbeau : « Mari, j’ai un désir ardent. » « Quel désir ? » « Je désire manger les yeux d’un certain brahmane. » « Ton désir est mauvais : qui pourra te les procurer ? » « Je sais que tu ne peux pas, mais dans la fourmilière près de notre arbre vit un serpent noir : attends-le : il mordra le brahmane et le tuera, alors tu lui arracheras les yeux et me les apporteras. » Il accepta et se mit ensuite au service du serpent noir. Le crabe avait grandi au moment où la graine semée par le Bodhisatta germait. Un jour, le serpent dit au corbeau : « Ami, tu m’attends toujours : que puis-je faire pour toi ? » « Seigneur, ton esclave a pris goût aux yeux du maître de ce champ : je t’attends dans l’espoir d’obtenir ses yeux par ta faveur. » Le serpent dit : « Eh bien, ce n’est pas difficile, tu les auras », et l’encouragea. Le lendemain, le serpent attendait l’arrivée du brahmane, caché [295] dans l’herbe, à la limite du champ d’où il était venu. Le Bodhisatta [ p. 185 ] entrant dans l’étang et se lavant la bouche ressentit un retour d’affection pour le crabe, le serra dans ses bras, le déposa dans son vêtement extérieur et partit pour le champ. Le serpent le vit arriver et, se précipitant en avant, le mordit dans la chair du veau et, l’ayant fait tomber sur place, s’enfuit dans sa fourmilière. La chute du Bodhisatta, le jaillissement du crabe doré hors du vêtement et le perchage du corbeau sur la poitrine du Bodhisatta se succédèrent de près. Le corbeau perché planta son bec dans les yeux du Bodhisatta. Le crabe pensa : « C’est par ce corbeau que le danger s’est abattu sur mon ami : si je le saisis, le serpent viendra,» Saisissant le corbeau par le cou avec sa serre fermement, comme dans un étau, il se lassa, puis le relâcha un peu. Le corbeau appela le serpent : « Ami, pourquoi m’abandonnes-tu et t’enfuis-tu ? Ce crabe me trouble, viens avant que je meure ! » Ainsi parla la première strophe :
Créature aux griffes d’or et aux yeux saillants,
Élevé dans le Tarn, sans poils, vêtu d’une carapace osseuse,
Il m’a attrapé : entendez mes cris de douleur !
Pourquoi quitter un partenaire qui vous aime bien ?
Le serpent l’entendant, agrandit sa capuche et vint consoler le corbeau.
Le Maître expliquant le cas dans sa Sagesse Parfaite prononça la deuxième strophe :
[296]
Le serpent tomba sur le crabe, son ami, il ne l’abandonnerait pas :
Gonflant son puissant capuchon, il arriva : mais le crabe se retourna contre le serpent.
Le crabe, fatigué, le relâcha alors légèrement. Le serpent pensa : « Les crabes ne mangent ni la chair des corbeaux ni celle des serpents. Alors, pourquoi celui-ci nous saisit-il ? » Demanda-t-il en prononçant la troisième strophe :
Ce n’est pas pour la nourriture
Les crabes s’empareraient d’un serpent ou d’un corbeau :
Dis-moi, toi dont les yeux sont exorbités,
Pourquoi nous prenez-vous et nous agrippez-vous ainsi ?
En l’entendant, le crabe, expliquant la raison, prononça deux strophes :
Cet homme m’a sorti de la piscine,
Grande est la bonté qu’il a faite ;
S’il meurt, ma douleur est pleine :
Serpent, lui et moi ne faisons qu’un.
Voyant que je suis devenu si grand
Tous me tueraient volontiers :
Gras, doux et délicat,
Les corbeaux à leur vue me blesseraient !
[297] En l’entendant, le serpent pensa : « Il faut que je le trompe d’une manière ou d’une autre et que je me libère, moi et le corbeau. » Alors, pour le tromper, il prononça la sixième strophe :
[ p. 186 ]
Si vous nous avez saisis seulement à cause de lui,
Je lui enlèverai le poison : qu’il se lève :
Vite ! Prends-moi et le corbeau avec tes pinces ;
Jusqu’à ce que le poison pénètre profondément, il meurt.
En l’entendant, le crabe pensa : « Celui-ci veut me faire lâcher ces deux-là par quelque moyen que ce soit, puis m’enfuir, il ne connaît pas mon habileté en la matière ; maintenant je vais desserrer ma pince pour que le serpent puisse bouger, mais je ne libérerai pas le corbeau », alors il prononça la septième strophe :
[298]
Je libérerai le serpent, mais pas le corbeau ;
Le corbeau sera un otage lié :
Je ne le laisserai jamais partir
Jusqu’à ce que mon ami soit sain et sauf.
Ce disant, il desserra sa griffe pour laisser le serpent s’enfuir à son aise. Le serpent retira le poison et laissa le corps du Bodhisatta libre. Il se releva et reprit sa couleur naturelle. Le crabe, pensant : « Si ces deux-là vont bien, mon ami ne connaîtra pas de prospérité, je les tuerai », leur écrasa la tête comme des boutons de lotus avec ses griffes et leur ôta la vie. La corneille s’enfuit. Le Bodhisatta enfonça un bâton dans le corps du serpent et le jeta sur un buisson. Il laissa le crabe doré s’échapper dans le bassin, se baigna puis se rendit à Salindiya. Dès lors, l’amitié entre lui et le crabe se renforça.
La leçon terminée, le Maître déclara les Vérités et, identifiant la Naissance, prononça la dernière strophe :
« Māra était le serpent sombre, Devadatta était le corbeau,
Le bon Ananda était le crabe, et moi le brahmane il y a longtemps.
À la fin des Vérités, beaucoup atteignirent le Premier Sentier et les autres Sentiers. La femelle corbeau était Cińcamānavikā, bien que cela ne soit pas mentionné dans la dernière strophe.
[^115] : 183 : 1 n° 542, vol. VI.
[^116] : 183 : 2 n° 533, vol. v.