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[384] « J’ai porté pour le roi », etc. Le Maître raconta cela alors qu’il résidait dans la forêt de Ghosita près de Kosambī, à propos de Bhaddavatikā, l’éléphante du roi Udena. La manière dont cet éléphant était paré et la lignée royale d’Udena seront exposées dans la Naissance de Mātaṅga [^144]. Un jour, cet éléphant sortant de la ville au matin vit le Bouddha entouré d’une multitude de saints, dans l’incomparable majesté d’un Bouddha, entrer dans la ville pour demander l’aumône, et tombant aux pieds du Tathāgata, avec lamentations elle le pria, disant : « Seigneur qui sais tout, sauveur du monde entier, lorsque j’étais jeune et capable de travailler, Udena, le roi légitime, m’aimait, disant : « Ma vie, mon royaume et ma reine lui sont tous dus », et me fit un grand honneur, me parant de tous les ornements ; Il fit enduire mon étal de terre parfumée, l’entourer de tentures colorées, allumer une lampe à l’huile parfumée et y déposer un plat d’encens. Il fit poser un pot d’or sur mon tas de fumier, me fit tenir debout sur un tapis coloré et me servit de mets royaux aux saveurs exquises. Mais maintenant que je suis vieux et incapable de travailler, il m’a privé de tout honneur. Sans protection et sans ressources, je vis en mangeant des fruits de ketaka dans la forêt. Je n’ai d’autre refuge. Fais réfléchir Udena sur mes mérites et restaure-moi mon ancien honneur, ô Seigneur. Le Maître dit : « Va, je vais parler au roi et te faire restaurer ton ancien honneur. » Il se rendit à la porte de la demeure du roi. Le roi fit entrer Bouddha et donna un grand festin au palais à l’assemblée des frères qui suivaient Bouddha. Le repas terminé, le Maître remercia le roi et demanda : « Ô roi, où est Bhaddavatikā ? » « Seigneur, je l’ignore. » « Ô roi, après avoir honoré ses serviteurs, il n’est pas juste de les leur retirer dans leur vieillesse, il est juste d’être reconnaissant et reconnaissant ; Bhaddavatikā est maintenant vieille, usée par l’âge et sans protection, et elle vit de la consommation de fruits de ketaka dans les bois : il ne convient pas que tu la laisses sans protection dans sa vieillesse. » Ainsi, après avoir parlé des mérites de Bhaddavatikā et dit : « Rends-lui tous ses anciens honneurs », [385] il partit. Le roi s’exécuta. Le bruit se répandit dans toute la ville que l’ancien honneur avait été restauré parce que le Bouddha avait révélé ses mérites. Cela fut connu dans l’assemblée des Frères, et les Frères en discutèrent lors de leur réunion. Le Maître, venant et apprenant que c’était leur sujet, dit : « Frères, ce n’est pas la première fois que le Bouddha, en révélant ses mérites, a retrouvé ses anciens honneurs. » Et il raconta l’histoire ancienne.
Il était une fois un roi nommé Daḷhadhamma qui régnait à Bénarès. À cette époque, le Bodhisatta naquit dans une famille de pasteurs et, en grandissant, il servit le roi. Il reçut de lui de nombreux honneurs et fut considéré comme le ministre le plus estimé. Le roi possédait une éléphante [^145], douée de puissance et très forte. Elle parcourut cent lieues en un jour, remplit les fonctions de messagère [ p. 234 ] pour le roi, et au combat, elle combattit et écrasa l’ennemi. Le roi dit : « Elle m’est très utile », lui donna tous les ornements et fit lui rendre tous les honneurs, comme Udena en rendit à Bhaddavatikā. Puis, lorsqu’elle fut affaiblie par l’âge, le roi lui retira tout son honneur. Dès lors, elle fut sans protection et vécut de l’herbe et des feuilles de la forêt. Puis un jour, comme les récipients de la cour du roi n’étaient pas suffisants, le roi fit venir un potier et dit : « Les récipients ne sont pas suffisants. » « Ô roi, je n’ai pas de bœufs à atteler dans les charrettes pour apporter de la bouse de vache (pour cuire l’argile). » Le roi entendant cette histoire dit : « Où est notre éléphante ? » « Ô roi, elle erre de son plein gré. » Le roi la donna au potier en disant : « Désormais, attelez-la et apportez de la bouse de vache. » Le potier dit : « Bien, ô roi », et il le fit. Puis un jour, sortant de la ville, elle vit le Bodhisatta entrer et, tombant à ses pieds, elle dit en se lamentant : « Seigneur, le roi dans ma jeunesse m’a considérée comme très utile et m’a fait un grand honneur : [386] maintenant que je suis vieille, il a tout coupé et ne se soucie plus de moi ; je suis sans protection et je vis de manger de l’herbe et des feuilles dans la forêt ; dans cette misère, il m’a maintenant donnée à un potier pour atteler une charrette ; sauf toi, je n’ai pas de refuge : tu connais mes services au roi ; rends-moi maintenant l’honneur que j’ai perdu » : et elle prononça trois strophes :
J’ai porté pour le roi d’autrefois : n’était-il pas satisfait ?
Armés sur ma poitrine, j’ai affronté le combat à grands pas.
Mes exploits au combat d’autrefois, le roi ne les oublie pas,
Et quels bons services ai-je rendus aux coursiers comme ils sont définis ?
Je suis désormais sans défense et sans parenté : ma mort est sûrement proche,
Pour servir un potier quand je serai venu comme son porteur de fumier.
[387] Le Bodhisatta, entendant son récit, la réconforta en disant : « Ne t’afflige pas, je vais le dire au roi et restaurer ton honneur. » Entrant dans la ville, il alla trouver le roi après son repas du matin et reprit la parole en disant : « Grand roi, une éléphante nommée ainsi n’est-elle pas allée au combat à tel endroit, les armes attachées sur la poitrine, et tel jour, une inscription sur le cou, n’a-t-elle pas parcouru cent lieues pour un message ? Tu lui as rendu un grand honneur : où est-elle maintenant ? » « Je l’ai donnée à un potier pour qu’il porte du fumier. » Alors le Bodhisatta dit : « Est-il juste, grand roi, que tu la donnes à un potier pour qu’il l’attele à une charrette ? » Et pour l’avertir, il prononça quatre stances :
C’est par des espoirs égoïstes que les hommes règlent les honneurs qu’ils rendent :
Comme vous l’éléphant, ils jettent l’esclave usé.
Les bonnes actions et les services reçus chaque fois que les hommes oublient,
La ruine poursuit toujours l’entreprise sur laquelle ils ont mis leur cœur.
Les bonnes actions et les services reçus si les hommes ne les oublient pas,
Le succès accompagne toujours l’entreprise sur laquelle ils ont mis leur cœur.
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À toute la multitude qui entoure cette vérité bénie, je dis :
Soyez tous reconnaissants, et en récompense vous aspirerez à demeurer au ciel.
[388] Ainsi commença le Bodhisatta, qui donna ses instructions à tous ceux qui étaient réunis. En entendant cela, le roi rendit au vieil éléphant son ancien honneur et, suivant les instructions du Bodhisatta, fit des aumônes et accomplit des œuvres méritoires, ce qui lui valut le paradis.
Après la leçon, le Maître identifia la Naissance : « À cette époque, l’éléphante était Bhaddavatikā, le roi Ananda, le ministre était moi-même. »