« Au fond des bois », etc. — Le Maître raconta cela, alors qu’il résidait à Jetavana, à propos d’un certain vieux Frère. L’histoire racontait que ce Frère avait ordonné un novice, qui le servait, mais mourut bientôt d’une maladie mortelle. Le vieil homme pleurait et gémissait sur sa mort. Le voyant, les Frères commencèrent à parler dans la Salle de la Vérité : « Messieurs, ce vieux Frère pleure et gémit sur la mort du novice : il a sûrement négligé la méditation sur la mort. » Le Maître arriva et, entendant le sujet de leur conversation, dit : « Frères, ce n’est pas la première fois que cet homme pleure la mort de l’autre », et il raconta donc la vieille histoire.
Il était une fois, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta était Sakka. Un riche brahmane, vivant à Bénarès, quitta le monde et devint ascète dans l’Himalaya, vivant de la cueillette de racines et de fruits dans la forêt. Un jour, à la recherche de fruits sauvages, il aperçut un éléphanteau et l’emporta dans son ermitage. Il fit comme si c’était son propre fils, le nomma Somadatta, et le nourrit d’herbe et de feuilles. L’éléphant grandit et devint grand ; mais un jour, il prit trop de nourriture et tomba malade. L’ascète le conduisit à l’intérieur de l’ermitage et partit cueillir des fruits sauvages ; mais avant son retour, le jeune éléphant mourut. Revenant avec ses fruits, l’ascète pensa : « Les autres jours, mon enfant vient à ma rencontre, mais pas aujourd’hui ; qu’a-t-il ? » Alors il se lamenta et prononça la première strophe :
Au fond des bois, il me rencontrerait : mais aujourd’hui
Je ne vois pas d’éléphant : où s’égare-t-il ?
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Avec cette complainte, il vit l’éléphant couché au bout de l’allée couverte et, le prenant par le cou, il prononça la deuxième strophe de la complainte :
C’est celui qui gît dans la mort, coupé comme une tendre pousse est déchiquetée ;
Il gît au ras du sol : hélas, mon éléphant est mort.
À cet instant, Sakka, observant le monde, pensa : « Cet ascète a quitté femme et enfant pour la religion, maintenant il pleure le jeune éléphant qu’il appelait son fils, je vais le réveiller et le faire réfléchir », et ainsi, arrivant à l’ermitage, il se tint dans les airs et prononça la troisième strophe :
[390]
Il est malvenu de s’attrister pour les morts.
L’ascète solitaire, libéré des liens de la maison.
En entendant cela, l’ascète prononça la quatrième strophe :
Si l’homme et la bête s’unissent, ô Sakka, le chagrin
Car un compagnon de jeu perdu trouve du soulagement dans les larmes.
Sakka prononça deux strophes pour l’avertir :
Ceux qui pleurent volontiers peuvent encore se lamenter sur les morts,
Ne pleure pas, ô sage, c’est vain de pleurer, ont dit les sages.
Si par nos larmes nous pouvions vaincre la tombe,
Ainsi, nous unirions tous nos êtres les plus chers pour sauver.
En entendant les paroles de Sakka, l’ascète réfléchit et se réconforta, sécha ses larmes et prononça les strophes restantes à la louange de Sakka :
Comme une flamme alimentée au ghee qui s’enflamme
Il est éteint avec de l’eau, alors il a éteint ma douleur.
Mon cœur a été profondément blessé par la flèche du chagrin :
Il a guéri ma blessure et a restauré ma vie.
[391] La barbe extraite, pleine de joie et de paix,
Aux paroles de Sakka, ma tristesse cesse.
Ceux-ci ont été donnés ci-dessus. [^146]
Après avoir réprimandé l’ascète, Sakka se rendit chez lui.
Le Maître, après la leçon, identifia la Naissance : « À cette époque, le jeune éléphant était le novice, l’ascète le vieux Frère, Sakka était moi-même. »