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Les eaux claires du Nairanjana coulaient à travers une terre riche et fertile. De petits villages somnolaient à l’ombre d’arbres magnifiques, et de vastes prairies s’étendaient à perte de vue. Le héros pensa : « Comme c’est agréable ici ! Quel endroit propice à la méditation ! Peut-être trouverai-je ici le chemin de la sagesse. C’est ici que je résiderai. »
Il s’absorba dans une profonde contemplation. Il était si absorbé par ses pensées qu’il cessa de respirer et, un jour, il s’évanouit. Les dieux, qui l’observaient du ciel, le crurent mort et s’écrièrent :
« Est-il mort, cet enfant des Sakyas ? A-t-il laissé le monde à ses souffrances ? »
Maya, la mère du héros, vivait parmi les dieux. Elle entendait leurs cris et leurs plaintes, et craignait pour la vie de son fils. Accompagnée d’une armée d’Apsaras, elle descendit sur les rives du Nairanjana, et lorsqu’elle vit Siddhartha, si raide, si inerte, elle pleura.
Elle a dit :
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« Quand tu es né dans le jardin, on m’a assuré, ô mon fils, que tu contemplerais la vérité. Et plus tard, Asita a prédit que tu libérerais le monde. Mais ces prédictions n’étaient que mensonges. Tu n’as acquis la gloire par aucune conquête royale, tu n’as pas atteint la connaissance suprême ! Tu es mort, pitoyablement et seul. Qui t’aidera, ô mon fils ? Qui te ramènera à la vie ? Pendant dix lunes, je t’ai porté dans mon ventre, ô mon joyau, et maintenant je ne peux que pleurer. »
Elle répandit des fleurs sur le corps de son fils, sur quoi il remua et lui parla d’une voix douce :
« N’aie pas peur, mère ; ton travail n’a pas été vain ; Asita ne t’a pas menti. Même si la terre s’écroule, même si Meru sombre sous les eaux, même si les étoiles pleuvent sur la terre, je ne mourrai pas. Moi seul, parmi tous les hommes, survivrai à la ruine du monde ! Ne pleure pas, mère ! Le temps approche où j’atteindrai la connaissance suprême. »
Maya sourit aux paroles de son fils ; trois fois elle s’inclina, puis monta au ciel, au son des luths célestes.
Pendant six ans, le héros resta au bord du fleuve et médita. Il ne chercha jamais à s’abriter du vent, du soleil ou de la pluie ; il se laissait piquer par les taons, les moustiques et les serpents. Il ignorait les garçons et les filles, les bergers et les bûcherons, qui le raillaient au passage et qui lui jetaient parfois de la poussière ou de la boue. Il mangeait à peine : un fruit et quelques grains de riz ou de sésame composaient son menu. Il devint très maigre ; ses os saillaient. Mais sous son front décharné, ses yeux dilatés brillaient comme des étoiles.
Pourtant, la véritable connaissance ne lui parvenait pas. Il sentait qu’il s’affaiblissait et réalisait que s’il dépérissait, il n’atteindrait jamais le but qu’il s’était fixé. Il décida donc de se nourrir davantage.
Il y avait un village appelé Uruvilva, près de l’endroit où Siddhartha passait de longues heures en méditation. Le chef du village avait dix filles. Elles vénéraient le héros et lui apportaient des céréales et des fruits en guise d’aumônes. Il touchait rarement à ces offrandes, mais un jour, les filles remarquèrent qu’il avait tout mangé. Le lendemain, elles arrivèrent avec un grand plat rempli de riz bouilli, qu’il vida. Le jour suivant, chacune apporta un mets différent, et le héros les mangea tous. Il commença à prendre du poids et, bientôt, il se rendit au village pour mendier sa nourriture. Les habitants rivalisèrent d’aumônes et, bientôt, il retrouva force et beauté.
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Mais les cinq disciples qui s’étaient joints à lui se dirent les uns aux autres :
Ses austérités ne l’ont pas conduit sur le chemin de la vraie connaissance, et maintenant il a cessé de les pratiquer. Il se nourrit abondamment ; il recherche le réconfort. Il ne pense plus à accomplir des actes sacrés. Comment peut-il, maintenant, atteindre la vraie connaissance ? Nous le considérions comme un homme sage, mais nous nous trompions : c’est un fou et un imbécile.
Et ils le quittèrent et s’en allèrent à Bénarès.