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Les vêtements du héros étaient devenus usés depuis six ans qu’il les portait, et il pensait : « Ce serait bien si j’avais des vêtements neufs ; sinon je serai obligé d’aller nu, et ce serait immodeste. »
Or, Sujata, la plus pieuse des dix jeunes filles qui lui apportaient de la nourriture, avait une esclave qui venait de mourir. Elle avait enveloppé le corps dans un linceul de tissu rougeâtre et l’avait fait transporter au cimetière. L’esclave mort gisait dans la poussière. Le héros aperçut le corps en passant ; il s’approcha et retira le linceul.
C’était très poussiéreux, et le héros n’avait pas d’eau pour le laver. Sakra, du ciel, vit sa perplexité. Descendant sur terre, il heurta le sol, et une mare apparut devant les yeux du Saint.
« Bien, dit-il, voici de l’eau, mais j’ai encore besoin d’une pierre à laver. »
Sakra fabriqua une pierre et la posa au bord de la piscine.
« Homme de vertu, dit le Dieu, donne-moi le linceul ; je le laverai pour toi. »
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« Non, non », répondit le saint. « Je connais les devoirs d’un moine ; je laverai moi-même le linceul. »
Une fois l’eau propre, il se baigna. Mara, le Malin, le guettait depuis un moment. Soudain, il éleva les bords du bassin, les rendant très abrupts. Le Saint fut incapable de sortir de l’eau. Heureusement, un grand arbre poussait près du bassin, et le Saint adressa une prière à la Déesse qui y vivait.
« Ô Déesse, qu’une branche de cet arbre se penche sur moi ! »
Aussitôt une branche se pencha au-dessus du bassin. Le saint la saisit et se retira de l’eau. Puis il alla s’asseoir sous l’arbre et commença à coudre le linceul et à se faire un nouveau vêtement.
La nuit tomba. Il s’endormit et fit cinq rêves.
D’abord, il se vit étendu dans un grand lit qui était la terre entière ; sous sa tête, il y avait un coussin qui était l’Himalaya ; sa main droite reposait sur la mer occidentale, sa main gauche sur la mer orientale, et ses pieds touchaient la mer méridionale.
Puis il vit un roseau sortir de son nombril, et le roseau poussa si vite qu’il atteignit bientôt le ciel.
Puis il vit des vers ramper sur ses jambes et les recouvrir entièrement.
Puis il vit des oiseaux voler vers lui de tous les points de l’horizon, et quand les oiseaux étaient près de sa tête, ils semblaient être d’or.
Finalement, il se vit au pied d’une montagne d’ordures et d’excréments ; il gravit la montagne ; il atteignit le sommet ; il descendit, et ni les ordures ni les excréments ne l’avaient souillé.
Il se réveilla et, grâce à ces rêves, il sut que le jour était venu où, ayant atteint la connaissance suprême, il deviendrait un Bouddha.
Il se leva et partit pour le village d’Uruvilva, pour mendier.
Sujata venait de traire huit merveilleuses vaches qu’elle possédait. Le lait qu’elles produisaient était riche, onctueux et d’une saveur délicate. Elle y ajouta du miel et de la farine de riz, puis mit le mélange à bouillir dans une nouvelle marmite, sur un nouveau réchaud. D’énormes bulles commencèrent à se former et continuèrent à flotter vers la droite, sans que le liquide ne remonte ni ne coule une seule goutte. Le réchaud ne fumait même pas. Sujata, stupéfaite, dit à Purna, sa servante :
« Puma, les dieux nous sont favorables aujourd’hui. Va voir si le saint homme s’approche de la maison. »
Purna, depuis le seuil de la porte, vit le héros se diriger vers la maison de Sujata. Il diffusait une lumière éclatante, une lumière dorée. Puma fut éblouie. Elle courut vers sa maîtresse.
« Maîtresse, il arrive ! Il arrive ! Et vos yeux seront aveuglés par sa splendeur ! »
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« Qu’il vienne ! Oh, qu’il vienne ! » s’écria Sujata. « C’est pour lui que j’ai préparé ce merveilleux lait. »
Elle versa le lait mélangé avec du miel et de la farine dans un bol en or, et elle attendit le héros.
Il entra. La maison était illuminée par sa présence. Sujata, pour lui faire honneur, s’inclina sept fois. Il s’assit. Sujata s’agenouilla et lui lava les pieds dans une eau parfumée ; puis elle lui offrit le bol d’or rempli de lait mélangé à de la farine de riz et du miel. Il pensa :
On dit que les Bouddhas d’autrefois recevaient leur dernier repas dans un bol d’or, avant d’atteindre la connaissance suprême. Puisque Sujata m’offre ce lait et ce miel dans un bol d’or, le temps est venu pour moi d’être un Bouddha.
Puis il demanda à la jeune fille :
« Sœur, que dois-je faire de ce bol en or ? »
« Il t’appartient », répondit-elle.
« Je n’ai pas besoin d’un tel bol », dit-il.
« Alors fais-en ce que tu veux », dit Sujata. « Ce serait méprisable de ma part de t’offrir la nourriture sans offrir le bol. »
Il partit, le bol à la main, et marcha jusqu’au bord de la rivière. Il se baigna et mangea. Quand le bol fut vide, il le jeta dans l’eau et dit :
« Si je dois devenir Bouddha aujourd’hui même, puisse [ p. 87 ] le bol remonter le courant ; sinon, puisse-t-il suivre le courant. »
Le bol flotta jusqu’au milieu de la rivière, puis remonta rapidement le courant. Il disparut dans un tourbillon, et le héros entendit le tintement étouffé lorsqu’il atterrit dans le monde souterrain, parmi les autres bols que les anciens Bouddhas avaient vidés et jetés.
Le héros flânait le long des rives du fleuve. La nuit tombait lentement. Les fleurs fermaient leurs pétales avec lassitude ; un doux parfum s’élevait des champs et des jardins ; les oiseaux répétaient timidement leurs chants du soir.
C’est alors que le héros marcha vers l’arbre de la connaissance.
La route était parsemée de poussière d’or ; des palmiers rares, couverts de pierres précieuses, bordaient le chemin. Il longea le bord d’un bassin dont les eaux bénites exhalaient un parfum enivrant. Des lotus blancs, jaunes, bleus et rouges étalaient leurs pétales massifs à la surface, et l’air résonnait du chant clair des cygnes. Près du bassin, sous les palmiers, des Apsarases dansaient, tandis que dans le ciel, les Dieux admiraient le héros.
Il s’approcha de l’arbre. Sur le bord de la route, il aperçut Svastika, le faucheur.
« Elles sont tendres, ces herbes que tu tonds, Svastika. Donne-moi un peu d’herbe ; je veux recouvrir [ p. 88 ] le siège que j’occuperai lorsque j’atteindrai la connaissance suprême. Elles sont vertes, ces herbes que tu tonds, Svastika. Donne-moi un peu d’herbe, et tu connaîtras la loi un jour, car je te l’enseignerai, et tu pourras l’enseigner à d’autres. »
Le faucheur donna au Saint huit poignées d’herbe.
Là se dressait l’arbre de la connaissance. Le héros se dirigea vers l’est et s’inclina sept fois. Il jeta les poignées d’herbe par terre, et soudain, un grand siège apparut. L’herbe douce le recouvrait comme un tapis.
Le héros s’assit, la tête et les épaules droites, le visage tourné vers l’est. Puis il dit d’une voix solennelle :
« Même si ma peau se dessèche, même si ma main se flétrit, même si mes os tombent en poussière, tant que je n’aurai pas atteint la connaissance suprême, je ne bougerai pas de ce siège. »
Et il croisa les jambes.