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La lumière émanant du corps du héros atteignit même les royaumes où Mara, la Maléfique, régnait en maître. Elle éblouit Mara, et il lui sembla entendre une voix dire :
Le héros qui a renoncé à la royauté, le fils de Suddhodana, est maintenant assis sous l’arbre de la connaissance. Il concentre son esprit, il fait l’effort suprême, et bientôt il apportera à toutes les créatures l’aide dont elles ont besoin. Le chemin qu’il aura emprunté, d’autres le suivront. Une fois libéré, il libérera les autres. Une fois qu’il aura trouvé la paix, il apportera la paix aux autres. Il entrera dans le nirvana et y fera entrer les autres. Il trouvera la sagesse et le bonheur, et il les transmettra aux autres. À cause de lui, la cité des Dieux sera bondée ; à cause de lui, la cité du Malin sera déserte. Et toi, Mara, commandant sans armée, roi sans sujets, tu ne sauras où te réfugier.
Mara était rempli d’appréhension. Il essaya de dormir, mais son sommeil fut troublé par des rêves terribles. Il se réveilla et appela ses serviteurs et ses soldats. À sa vue, ils furent alarmés, et Sarthavaha, l’un de ses fils, lui dit :
« Père, tu es pâle et malheureux ; ton cœur bat fort et tes membres tremblent. Qu’as-tu entendu ? Qu’as-tu vu ? Parle. »
« Fils », répondit Mara, « les jours de ma fierté sont révolus. J’entendis une voix crier dans la lumière, et elle me dit que le fils des Sakyas était assis sous l’arbre de la connaissance. Et je fis d’horribles rêves. Un nuage de poussière noire s’abattit sur mon palais. Mes jardins étaient dénudés de feuilles, de fleurs et de fruits. Mes étangs s’étaient asséchés, et mes cygnes et mes paons avaient les ailes coupées. Et je me sentais seule, au milieu de cette désolation. Vous m’aviez tous abandonnée. Ma reine se frappait la poitrine et s’arrachait les cheveux, comme hantée par le remords. Mes filles criaient d’angoisse, et toi, mon fils, tu t’inclinais devant cet homme qui méditait sous l’arbre de la connaissance ! Je voulais combattre mon ennemi, mais je ne pouvais dégainer mon épée. Tous mes sujets s’enfuirent, horrifiés. Des ténèbres impénétrables m’enveloppaient, et j’entendis mon palais s’écrouler. »
Sarthavaha a dit :
« Père, c’est décourageant de perdre une bataille. Si vous avez vu ces présages, attendez votre heure et ne courez pas le risque d’une défaite sans gloire. »
Mais Mara, à la vue des légions qui l’entouraient, sentit son courage revenir. Il dit à son fils :
Pour l’homme d’énergie, une bataille ne peut se terminer que par une victoire. Nous sommes courageux ; nous vaincrons à coup sûr. Quelle force cet homme peut-il avoir ? Il est seul. J’avancerai contre lui avec une vaste armée et je l’abattrai au pied de l’arbre.
« Le nombre ne fait pas la force d’une armée », disait Sarthavaha. « Le soleil peut éclipser une myriade de vers luisants. Si la sagesse est la source de son pouvoir, un seul héros peut vaincre d’innombrables soldats. »
Mais Mara n’y prêta aucune attention. Il ordonna à l’armée d’avancer immédiatement, et Sarthavaha pensa :
« Celui qui est fou d’orgueil ne s’en remettra jamais. »
L’armée de Mara était un spectacle effrayant. Elle était hérissée de piques, de flèches et d’épées ; beaucoup portaient d’énormes haches de guerre et de lourdes massues. Les soldats étaient noirs, bleus, jaunes, rouges, et leurs visages étaient terrifiants. Leurs yeux étaient des flammes cruelles ; leurs bouches crachaient du sang. Certains avaient des oreilles de chèvre, d’autres de cochon ou d’éléphant. Beaucoup avaient un corps en forme de cruche. L’un avait des pattes de tigre, une bosse de chameau et une tête d’âne ; un autre une crinière de lion, une corne de rhinocéros et une queue de singe. Beaucoup avaient deux, quatre ou cinq têtes, et d’autres dix, [ p. 92 ] douze et vingt bras. En guise d’ornements, ils portaient des mâchoires, des crânes et des doigts humains atrophiés. Et secouant leurs têtes velues, ils avançaient avec des rires hideux et des cris sauvages :
« Je peux tirer cent flèches d’un coup ; je saisirai le corps du moine. » « Ma main peut réduire en miettes le soleil, la lune et les étoiles ; il sera si facile d’écraser cet homme et son arbre. » « Mes yeux sont pleins de poison : ils dessécheraient la mer ; je le regarderai, et il brûlera. »
Sarthavaha resta à l’écart. Quelques amis s’étaient rassemblés autour de lui et disaient :
« Imbéciles ! Vous le croyez fou parce qu’il médite ; vous le croyez lâche parce qu’il est calme. C’est vous qui êtes fous, c’est vous qui êtes lâches. Vous ignorez sa puissance ; grâce à sa grande sagesse, il vous vaincra tous. Si vous étiez aussi nombreux que les grains de sable sur les rives du Gange, vous ne toucheriez pas un seul cheveu de sa tête. Et vous croyez pouvoir le tuer ! Oh, retournez-vous ! N’essayez pas de lui faire du mal ; inclinez-vous devant lui avec révérence. Son règne est arrivé. Les chacals hurlent dans les forêts quand le lion est absent, mais quand le lion rugit, les chacals s’enfuient, terrifiés. Imbéciles, imbéciles ! Vous criez avec fierté pendant que le maître se tait, mais quand le lion parle, vous prenez la fuite. »
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L’armée écouta avec mépris ces paroles de sagesse prononcées par Sarthavaha et ses amis. Elle continua d’avancer.
Avant d’attaquer le héros, Mara chercha à l’effrayer. Il souleva contre lui la fureur des vents. De violentes bourrasques s’abattèrent sur lui depuis l’horizon, déracinant des arbres, dévastant des villages, secouant des montagnes, mais le héros ne bougea pas ; pas un seul pan de sa robe ne fut dérangé.
Le Malin invoqua la pluie. Elle tomba avec une violence inouïe, submergeant les villes et défigurant la surface de la terre. Mais le héros resta immobile ; pas un seul fil de sa robe n’était mouillé.
Le Malin créa des rochers flamboyants et les lança sur le héros. Ils filèrent dans les airs, mais se métamorphosèrent en s’approchant de l’arbre et tombèrent, non plus en rochers, mais en fleurs.
Mara ordonna alors à son armée de décocher des flèches sur son ennemi, mais celles-ci se transformèrent à leur tour en fleurs. L’armée se rua sur le héros, mais la lumière qu’il diffusait agissait comme un bouclier pour le protéger ; les épées étaient brisées, les haches d’armes en étaient abîmées, et chaque fois qu’une arme tombait au sol, elle aussi se transformait aussitôt en fleur.
Et, tout à coup, remplis de terreur à la vue de ces prodiges, les soldats du Malin s’enfuirent.
Et Mara se tordit les mains d’angoisse, et il cria :
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« Qu’ai-je fait pour que cet homme me batte ? Car ils sont nombreux ceux dont j’ai exaucé les désirs ! J’ai souvent été bon et généreux ! Ces lâches en fuite pourraient en témoigner. »
Les troupes qui étaient encore à portée de voix répondirent :
« Oui, vous avez été gentil et généreux. Nous en serons témoins. »
« Et lui, quelles preuves a-t-il données de sa générosité ? » continua Mara. « Quels sacrifices a-t-il consentis ? Qui témoignera de sa bonté ? »
Alors une voix sortit de la terre, et dit :
« Je témoignerai de sa générosité. »
Mara resta muette de stupeur. La voix continua :
Oui, moi, la Terre, moi, la mère de tous les êtres, je témoignerai de sa générosité. Cent fois, mille fois, au cours de ses existences précédentes, ses mains, ses yeux, sa tête, son corps tout entier ont été au service des autres. Et au cours de cette existence, qui sera la dernière, il détruira la vieillesse, la maladie et la mort. Autant il te surpasse en force, Mara, autant il te surpasse en générosité.
Et le Malin vit une femme d’une grande beauté surgir de terre, jusqu’à la ceinture. Elle s’inclina [ p. 95 ] devant le héros et, joignant les mains, dit : « Ô très saint des hommes, je témoigne de ta générosité. »
Puis elle a disparu.
Et Mara, le Malin, pleurait parce qu’il avait été vaincu.