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Ces paroles d’Asita plurent d’abord à Suddhodana, et il y réfléchit. « Ainsi, mon fils vivra, et vivra glorieusement », pensa-t-il, mais il s’inquiéta ensuite. Car il avait été dit que le prince renoncerait à la royauté, qu’il mènerait une vie d’ermite, et cela ne signifiait-il pas qu’à sa mort la famille de Suddhodana disparaîtrait ?
Mais son anxiété fut de courte durée, car depuis la naissance de Siddhartha, le roi ne pouvait rien entreprendre sans prospérer. Tel un grand fleuve grossi par de nombreux affluents, chaque jour de nouvelles richesses affluaient dans son trésor ; les écuries étaient trop petites pour contenir les chevaux et les éléphants qu’on lui présentait, et il était constamment entouré d’une foule d’amis fidèles. Le royaume était riche en terres fertiles, et des bovins gras et brillants paissaient dans les prairies. Les femmes mettaient au monde leurs enfants sans souffrance ; les hommes vivaient en paix avec leurs voisins, et le bonheur et la tranquillité régnaient sur le pays de Kapilavastu.
Mais la joie qui était venue à Maya s’avéra trop douce. Elle devint bientôt insupportable. La terre ne la connut comme mère que sept jours ; puis elle mourut et monta au ciel, pour être accueillie parmi les Dieux.
Maya avait une sœur, Mahaprajapati, qui, en beauté et en vertu, était presque son égale. Le prince fut confié à Mahaprajapati, et elle veilla à ses besoins avec autant de tendresse que s’il était son propre enfant. Et tel un feu attisé par un vent propice, telle la lune, reine des étoiles dans les cieux lumineux, tel le soleil matinal se levant sur les montagnes de l’Est, Siddhartha grandit en force et en stature.
Tous se réjouissaient alors de lui apporter de précieux cadeaux. Ils lui offraient des jouets qui auraient amusé un enfant de son âge : de minuscules animaux, des cerfs et des éléphants, des chevaux, des vaches, des oiseaux et des poissons, ainsi que de petits chars ; et ces jouets n’étaient ni en bois ni en argile, mais en or et en pierres précieuses. Ils lui apportaient également des matériaux précieux et des pierres précieuses rares, des colliers de perles et des bracelets sertis de pierres précieuses.
Un jour, alors qu’il jouait dans un jardin non loin de la ville, Mahaprajapati pensa : « Il est temps que je lui apprenne à porter des colliers et des bracelets. » Elle ordonna aux serviteurs d’apporter les bijoux qui lui avaient été offerts. Elle les lui entoura les bras et le cou, mais c’était comme s’il n’en portait aucun. L’or et les pierres précieuses [ p. 22 ] semblaient ternes et sans vie, tant la lumière qu’ils diffusaient était éclatante. Et la Déesse qui vivait parmi les fleurs de ce jardin vint trouver Mahaprajapati et lui dit :
Si la terre était faite d’or, un seul rayon de lumière émanant de cet enfant, futur guide du monde, suffirait à en ternir la splendeur. La lumière des étoiles et celle de la lune, oui, même celle du soleil, sont atténuées par son éclat. Et voudriez-vous qu’il porte des bijoux, des babioles grossièrement façonnées par des joailliers et des orfèvres ? Femme, ôtez ces colliers, ôtez ces bracelets. Ils ne sont bons qu’à être portés par des esclaves ; donnez-les aux esclaves. Cet enfant aura ses pensées ; ce sont des joyaux d’une eau plus pure.
Mahaprajapati prêta attention aux paroles de la Déesse. Elle détacha les bracelets et les colliers, et ne se lassa jamais d’admirer le prince.
Le moment arriva d’emmener Siddhartha au temple des Dieux. Sur ordre du roi, les rues de la ville et les places publiques furent magnifiquement décorées ; les tambours résonnèrent et les cloches tintèrent joyeusement. Tandis que Mahaprajapati le revêtait de ses plus beaux atours, l’enfant demanda :
« Maman, où m’emmènes-tu ? »
« Au temple des Dieux, mon fils », répondit-elle. L’enfant sourit et l’accompagna tranquillement à la rencontre de son père.
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C’était un spectacle magnifique. Dans le cortège se trouvaient des brahmanes de la ville, des guerriers et tous les principaux marchands. Une armée de gardes suivait, et les Sakyas entouraient le char qui transportait le prince et le roi. Dans les rues, l’air était chargé d’encens, des fleurs jonchaient leur passage, et les passants agitaient drapeaux et banderoles.
Ils arrivèrent au temple. Le roi prit Siddhartha par la main et le conduisit jusqu’à la salle où se dressaient les statues des dieux. Dès que l’enfant franchit le seuil, les statues s’animèrent, et tous les dieux, Shiva, Skanda, Vishnu, Kuvera, Indra, Brahma, descendirent de leurs piédestaux et tombèrent à ses pieds. Et ils chantèrent :
« Meru, roi des montagnes, ne s’incline pas devant un grain de blé ; l’Océan ne s’incline pas devant une mare d’eau de pluie ; le Soleil ne s’incline pas devant un ver luisant ; celui qui veut la vraie connaissance ne s’incline pas devant les Dieux. Tel le grain de blé, tel la mare d’eau de pluie, tel le ver luisant, tel l’homme ou le Dieu à l’orgueil obstiné ; tel la montagne Meru, tel l’Océan, tel le Soleil, tel celui qui veut la connaissance suprême. Que le monde lui rende hommage, et le monde sera libéré ! »