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Le prince grandit et le temps vint pour lui d’étudier auprès du maître qui enseignait l’art de l’écriture aux jeunes Sakyas. Ce maître s’appelait Visvamitra.
Siddhartha fut confié à ses soins. On lui donna, pour écrire, une tablette de bois de santal doré, sertie de pierres précieuses. Lorsqu’il la prit en main, il demanda :
« Quel script, maître, voulez-vous que j’apprenne ? »
Il énuméra les soixante-quatre variétés d’écritures. Puis il demanda à nouveau :
« Maître, lequel des soixante-quatre voulez-vous que j’apprenne ? »
Visvamitra ne répondit pas, stupéfait. Finalement, il répondit :
« Je vois, monseigneur, que je ne peux rien vous apprendre. Parmi les écritures que vous avez mentionnées, certaines ne me sont connues que de nom, et d’autres me sont même inconnues de nom. C’est moi qui devrais m’asseoir à vos pieds et apprendre. Non, monseigneur, je ne peux rien vous apprendre. »
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Il souriait et le prince lui rendit son regard affectueux.
Après avoir quitté Visvamitra, le prince se rendit à la campagne et commença à marcher vers un village.
En chemin, il s’arrêta pour observer des paysans travailler aux champs, puis il entra dans une prairie où se dressait un bosquet d’arbres. Ils l’attirèrent, car il était midi et il faisait très chaud. Le prince alla s’asseoir à l’ombre d’un arbre ; là, il se mit à réfléchir, et il fut bientôt perdu dans ses pensées.
Cinq ermites itinérants passèrent près de la prairie. Ils virent le prince méditer et se demandèrent :
Est-il un Dieu, celui qui est assis là, se reposant ? Serait-il le Dieu des richesses, ou le Dieu de l’amour ?
Pourrait-il s’agir d’Indra, porteur du tonnerre, ou du berger Krishna ?
Mais ils entendirent une voix qui leur disait :
« La splendeur des Dieux pâlirait devant la splendeur de ce Sakya qui est assis sous l’arbre et médite sur des vérités majestueuses ! »
Sur quoi ils s’écrièrent tous :
« En vérité, celui qui s’assoit et médite sous l’arbre porte les marques de la toute-puissance ; il deviendra sans aucun doute le Bouddha ! »
Ils chantèrent alors ses louanges, et le premier dit : « Dans un monde consumé par un feu maléfique, il est venu comme un lac. Sa loi rafraîchira le monde. »
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Le deuxième dit : « Dans un monde obscurci par l’ignorance, il est venu comme une torche. Sa loi apportera la lumière au monde. »
Le troisième dit : « Sur la mer de souffrance, cette mer si difficile à naviguer, il est venu tel un navire. Sa loi mènera le monde sain et sauf à bon port. »
Le quatrième dit : « Pour ceux qui sont enchaînés par le mal, il est venu comme un rédempteur. Sa loi libérera le monde. »
Le cinquième dit : « Pour ceux qui sont tourmentés par la vieillesse et la maladie, il est venu comme un sauveur. Sa loi délivrera de la naissance et de la mort. »
Ils s’inclinèrent trois fois, puis continuèrent leur chemin.
Pendant ce temps, le roi Suddhodana se demandait ce qu’il était advenu du prince et envoya de nombreux serviteurs à sa recherche. L’un d’eux le trouva absorbé dans sa méditation. Le serviteur s’approcha, puis s’arrêta brusquement, submergé d’admiration. Car les ombres de tous les arbres s’étaient allongées, sauf celle de l’arbre sous lequel le prince était assis. Son ombre n’avait pas bougé ; elle l’abritait toujours.
Le serviteur courut vers le palais du roi.
« Monseigneur, s’écria-t-il, j’ai vu votre fils ; il médite sous un arbre dont l’ombre n’a pas bougé, tandis que les ombres de tous les autres arbres ont bougé et se sont allongées. »
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Suddhodana quitta le palais et suivit le serviteur jusqu’à l’endroit où son fils était assis. Pleurant de joie, il se dit :
« Il est aussi beau que le feu au sommet d’une montagne. Il m’éblouit. Il sera la lumière du monde, et mes membres tremblent quand je le vois ainsi méditer. »
Le roi et son serviteur n’osaient ni bouger ni parler. Mais des enfants passèrent, tirant un petit char. Ils faisaient du bruit. Le serviteur leur dit à voix basse :
« Tu ne dois pas faire de bruit. »
« Pourquoi ? » demandèrent les enfants.
« Voyez-vous celui qui médite sous l’arbre ? C’est le prince Siddhartha. L’ombre de l’arbre ne l’a pas quitté. Ne le dérangez pas, les enfants ; ne voyez-vous pas qu’il a l’éclat du soleil ? »
Mais le prince sortit de ses méditations. Il se leva et, s’approchant de son père, il lui dit :
« Nous devons cesser de travailler dans les champs, père ; nous devons rechercher les grandes vérités. »
Et il retourna à Kapilavastu.