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Le Maître était à Rajagriha lorsqu’un riche marchand nommé Anathapindika arriva de Cravasti. Anathapindika était un homme religieux, et lorsqu’il apprit qu’un Bouddha vivait dans la Bambouseraie, il fut impatient de le voir.
Il partit un matin et, alors qu’il entrait dans le Bosquet, une voix divine le conduisit à l’endroit où le Maître était assis. Il fut accueilli par des paroles de gentillesse ; il offrit à la communauté un magnifique cadeau, et le Maître promit de lui rendre visite à Cravasti.
De retour chez lui, Anathapindika se demanda où il pourrait recevoir le Bienheureux. Ses jardins ne lui semblaient pas dignes d’un tel hôte. Le plus beau parc de la ville appartenait au prince Jeta, et Anathapindika décida de l’acheter.
« Je vendrai le parc », lui dit Jeta, « si tu recouvres le sol de pièces d’or. »
Anathapindika accepta les conditions. Il fit transporter des chars chargés de pièces d’or jusqu’au parc, et [ p. 191 ] il ne resta plus qu’une petite bande de terrain à découvert. Jeta s’exclama alors avec joie :
« Le parc est à vous, marchand ; je vous donnerai volontiers la bande qui est encore découverte. »
Anathapindika fit préparer le parc pour le Maître ; puis il envoya son plus fidèle serviteur à la Bambouseraie, pour l’informer qu’il était maintenant prêt à le recevoir à Cravasti.
« Ô Vénérable », dit le messager, « mon maître tombe à tes pieds. Il espère que l’anxiété et la maladie t’ont été épargnées, et que tu ne rechignes pas à tenir la promesse que tu lui as faite. Tu es attendu à Cravasti, ô Vénérable. »
Le Béni n’avait pas oublié la promesse qu’il avait faite au marchand Anathapindika ; il voulait la tenir et il dit au messager : « J’irai. »
Il laissa passer quelques jours ; puis il prit son manteau et son bol d’aumônes, et, suivi d’un grand nombre de disciples, il partit pour Cravasti. Le messager partit en avant pour annoncer son arrivée au marchand.
Anathapindika décida d’aller à la rencontre du Maître. Sa femme, son fils et sa fille l’accompagnèrent, ainsi que les habitants les plus riches de la ville. Lorsqu’ils aperçurent le Bouddha, ils furent éblouis par sa splendeur ; il semblait marcher sur un chemin d’or fondu.
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Ils l’ont escorté jusqu’au parc de Jeta, et Anathapindika lui a dit :
« Mon Seigneur, que dois-je faire de ce parc ? » « Donnez-le à la communauté, maintenant et pour toujours », répondit le Maître.
Anathapindika ordonna à un serviteur de lui apporter un bol d’or rempli d’eau. Il versa l’eau sur les mains du Maître, qui dit :
« Je donne ce parc à la communauté, dirigée par le Bouddha, maintenant et pour toujours. »
« Bien ! » dit le Maître. « J’accepte ce don. Ce parc sera un refuge heureux ; ici nous vivrons en paix, à l’abri du chaud et du froid. Aucun animal féroce n’y pénètre : pas même le bourdonnement d’un moustique ne trouble le silence ; et ici, on est protégé de la pluie, du vent mordant et du soleil brûlant. Et ce parc inspirera des rêves, car ici nous méditerons heure après heure. Il est juste que de tels dons soient faits à la communauté. L’homme intelligent, celui qui ne néglige pas ses propres intérêts, devrait offrir aux moines un logement convenable ; il devrait leur donner à manger et à boire ; il devrait leur donner des vêtements. Les moines, en retour, lui enseigneront la loi, et celui qui la connaît est délivré du mal et atteint le nirvana. »
Le Bouddha et ses disciples s’établirent dans le parc de Jeta,
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Anathapindika était heureux ; mais un jour, une pensée solennelle lui vint à l’esprit.
« On me loue bruyamment », se dit-il, « et pourtant, qu’y a-t-il de si admirable dans mes actions ? J’offre des dons au Bouddha et aux moines, et pour cela, j’ai droit à une récompense future ; mais ma vertu ne profite qu’à moi ! Je dois faire partager ce privilège. Je vais parcourir les rues de la ville et, parmi ceux que je rencontrerai, je recueillerai des dons pour le Bouddha et les moines. Nombreux seront ceux qui participeront ainsi au bien que je ferai. »
Il se rendit auprès de Prasenajit, roi de Cravasti, un homme sage et droit. Il lui fit part de sa décision, et le roi l’approuva. Un héraut fut envoyé dans la ville avec cette proclamation royale :
« Écoutez bien, habitants de Cravasti ! Dans sept jours, le marchand Anathapindika, monté sur un éléphant, parcourra les rues de la ville. Il vous demandera à tous des aumônes, qu’il offrira ensuite au Bouddha et à ses disciples. Que chacun de vous lui donne ce qu’il peut. »
Le jour annoncé, Anathapindika enfourcha son plus bel éléphant et parcourut les rues, demandant à chacun des dons pour le Maître et la communauté. Ils se pressèrent autour de lui : l’un donna de l’or, l’autre de l’argent ; une femme retira son collier, une autre son bracelet, une troisième son bracelet de cheville ; et même les plus humbles cadeaux furent acceptés.
Or, vivait à Cravasti une jeune fille extrêmement pauvre. Il lui avait fallu trois mois pour économiser suffisamment d’argent pour acheter un morceau de tissu grossier avec lequel elle venait de se confectionner une robe. Elle aperçut Anathapindika entouré d’une foule nombreuse.
« Le marchand Anathapindika semble mendier », dit-elle à un passant.
« Oui, il mendie », fut la réponse.
« Mais on dit qu’il est l’homme le plus riche de Cravasti. Pourquoi mendierait-il ? »
« N’avez-vous pas entendu la proclamation royale criée dans les rues, il y a sept jours ? »
“Non.”
Anathapindika ne fait pas l’aumône pour lui-même. Il souhaite que chacun participe au bien qu’il accomplit et sollicite des dons pour le Bouddha et ses disciples. Tous ceux qui donnent auront droit à une récompense future.
La jeune fille se dit : « Je n’ai jamais rien fait qui mérite des éloges. Ce serait merveilleux de faire une offrande au Bouddha. Mais je suis pauvre. Qu’ai-je à donner ? » Elle s’éloigna, mélancolique. Elle regarda sa nouvelle robe. « Je n’ai que [ p. 195 ] cette robe à lui offrir. Mais je ne peux pas me promener nue dans les rues. »
Elle rentra chez elle et ôta sa robe. Puis elle s’assit à la fenêtre et guetta Anathapindika. Lorsqu’il passa devant sa maison, elle lui lança la robe. Il la prit et la montra à ses serviteurs.
« La femme qui m’a lancé cette robe, dit-il, n’avait probablement rien d’autre à offrir. Elle devait être nue, si elle devait rester chez elle et faire l’aumône de cette manière étrange. Allez la trouver et voyez qui elle est. »
Les serviteurs eurent du mal à retrouver la jeune fille. Ils la virent enfin et apprirent que leur maître avait vu juste : la robe jetée par la fenêtre représentait toute la fortune de la pauvre enfant. Anathapindika fut profondément ému ; il ordonna à ses serviteurs d’apporter de nombreux et magnifiques vêtements, qu’il remit à cette pieuse jeune fille qui lui avait offert sa simple robe.
Elle mourut le lendemain et renaquit en déesse dans le ciel d’Indra. Mais elle n’oublia jamais comment elle avait mérité une telle récompense. Une nuit, elle descendit sur terre et se rendit auprès du Bouddha, qui lui enseigna la loi sacrée.