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Le Maître resta quelque temps à Cravasti, puis il partit pour retourner à Rajagriha où l’attendait le roi Vimbasara. Il s’était arrêté pour se reposer dans un village situé à mi-chemin, lorsqu’il vit sept hommes s’approcher. Il les reconnut. Six étaient des parents, parmi les plus riches et les plus puissants des Sakyas. Ils s’appelaient Anuruddha, Bhadrika, Bhrigu, Kimbala, Devadatta et Ananda. Le septième était un barbier nommé Upali.
Anuruddha s’était dit un jour que c’était une honte qu’aucun des Sakyas n’ait jugé bon de suivre le Bouddha. Il décida de donner le bon exemple et, comme il n’avait aucune raison de cacher son intention, il en fit part d’abord à Bhadrika, son meilleur ami. Bhadrika approuva sa décision et, après mûre réflexion, résolut de faire de même. Ces deux-là conquirent alors Ananda, Bhrigu, Kimbala et Devadatta en les convainquant qu’il n’existait pas de vocation plus élevée que celle de moine.
Les six princes partirent alors rejoindre le Bouddha. [ p. 197 ] Ils avaient à peine quitté Kapilavastu qu’Ananda, jetant un coup d’œil à Bhadrika, s’exclama :
« Comment ça, Bhadrika ! Tu veux mener une vie de sainteté et tu gardes tous tes bijoux ? »
Bhadrika rougit ; mais il vit alors qu’Ananda portait également ses bijoux, et il répondit en riant :
« Regarde-toi, Ananda. »
C’était maintenant au tour d’Ananda de rougir.
Ils se regardèrent alors et découvrirent qu’ils portaient encore leurs bijoux. Ils en ressentirent une certaine honte ; ils baissèrent les yeux et marchaient en silence sur la route lorsqu’ils rencontrèrent le barbier Upali.
« Barbier, dit Ananda, prends mes bijoux ; je te les donne. »
« Et prends le mien », dit Bhadrika.
Les autres tendirent également leurs bijoux à Upali. Il ne savait pas quoi répondre. Pourquoi ces princes, qui ne l’avaient jamais vu auparavant, lui offriraient-ils de tels présents ? Devait-il les accepter ? Devait-il les refuser ?
Anuruddha comprit l’hésitation du barbier. Il lui dit :
« N’ayez pas peur d’accepter ces joyaux. Nous sommes en route pour rejoindre le grand ermite né des Sakyas, nous sommes en route pour rejoindre Siddhartha, devenu Bouddha. Il nous enseignera la connaissance, et nous nous soumettrons à son règne. »
« Princes, demanda le barbier, allez-vous devenir moines ? »
« Oui », répondirent-ils.
Il prit alors les joyaux et se dirigea vers la ville. Mais, soudain, il pensa : « Je me comporte comme un imbécile. Qui croira jamais que des princes m’ont confié ces richesses ? On me prendra pour un voleur, ou peut-être pour un assassin. Le moins qu’il puisse m’arriver est de m’attirer le profond mécontentement des Sakyas. Je ne garderai pas les joyaux. » Il les suspendit à un arbre au bord de la route. Et il pensa : « Ces princes donnent un noble exemple. Ils ont eu le courage de quitter leurs palais ; moi, qui ne suis rien, ai-je le courage de quitter ma boutique ? Non. Je les suivrai. Moi aussi, je verrai le Bouddha, et puisse-t-il m’accueillir dans la communauté ! »
Il suivit les princes à distance. Il hésitait à les rejoindre. Bhadrika se retourna par hasard. Il aperçut Upali et l’appela.
« Barbier, pourquoi as-tu jeté nos bijoux ? » demanda-t-il.
« Moi aussi, je veux devenir moine », répondit le barbier.
« Alors marche avec nous », dit Bhadrika.
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Mais Upali hésitait encore. Anuruddha lui dit :
« Marche à nos côtés, barbier. Les moines ne font aucune distinction, si ce n’est l’âge et la vertu. Devant le Bouddha, tu dois être le premier à t’adresser à lui et le premier à lui demander de t’accueillir dans la communauté. Car en cédant à tes ordres, les princes montreront qu’ils ont mis de côté leur orgueil Sakya. »
Ils poursuivirent leur chemin. Soudain, un faucon fondit sur la tête de Devadatta et emporta un diamant qu’il portait dans ses cheveux. Cela révéla sa vanité et fit sourire les princes. Devadatta n’avait plus un seul joyau, mais ses compagnons, au fond d’eux-mêmes, doutaient encore de la sincérité de sa foi.