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Le Maître fut heureux de compter ces proches parmi ses disciples et les emmena avec lui à la Bambouseraie. Là, le pauvre Nanda souffrait. Il pensait sans cesse à Sundarika ; elle lui apparaissait souvent en rêve, et il regrettait de l’avoir quittée. Le Bouddha, conscient de son malheur, décida de le guérir.
Un jour, il le prit par la main et le conduisit jusqu’à un arbre où était assis un singe hideux.
« Regardez ce singe », dit-il, « n’est-elle pas belle ? »
« J’en ai rarement vu un aussi laid », répondit Nanda.
« Vraiment ? » demanda le Maître. « Et pourtant, elle ressemble à Sundarika, votre ancienne fiancée. »
« De quoi parles-tu ! » s’exclama Nanda. « Veux-tu dire que ce singe ressemble à Sundarika, la grâce, la beauté même ? »
En quoi Sundarika est-elle différente ? Ne sont-elles pas toutes deux femelles ? N’éveillent-elles pas toutes deux le désir du mâle ? Je crois que tu serais prête à quitter le chemin de la sainteté et à courir dans les bras de Sundarika, tout comme quelque part dans ce bois se trouve un singe que l’ardeur violente de cette femelle peut éveiller en une frénésie d’amour. Elles deviendront toutes deux vieilles et décrépites, et alors, toi et le singe, vous vous demanderez ce qui a bien pu causer votre folie. Elles mourront toutes deux, et peut-être que toi et le singe comprendrez alors la vanité de la passion. Sundarika n’est pas différente de ce singe.
Mais Nanda n’écoutait pas. Il soupirait. Il rêvait de voir Sundarika, mince et gracieuse, errer dans un jardin fleuri.
« Prends le bord de mon manteau ! » dit le Bienheureux d’un ton impérieux.
Nanda obéit. Il sentit la terre s’effondrer sous lui et un vent violent l’emporter vers le ciel. Lorsqu’il se releva, il se retrouva dans un parc merveilleux. Il marchait sur un sentier d’or, et les fleurs étaient des joyaux vivants, taillés dans des rubis et des saphirs parfumés.
« Tu es dans le ciel d’Indra », dit le Bienheureux. « Ouvre tes yeux aveugles. »
Nanda vit une maison d’argent étincelant entourée d’un champ d’émeraude. Une Apsara, bien plus belle que Sundarika, se tenait à la porte. Elle souriait. Fou de désir, Nanda se précipita vers elle, mais elle l’arrêta d’un geste brusque.
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« Sois pur sur terre », lui dit-elle ; « respecte tes vœux, Nanda. Après ta mort, tu renaîtras ici ; alors tu pourras venir dans mes bras. »
Les Apsaras disparurent. Nanda et le Maître revinrent sur Terre.
Nanda oublia Sundarika. Il était hanté par la belle vision qu’il avait eue dans les jardins célestes et, par amour pour les Apsaras, il résolut de mener une vie pure.
Mais les moines continuaient de le regarder avec désapprobation. Ils ne lui adressaient pas la parole ; souvent, lorsqu’ils le rencontraient dans la Bambouseraie, ils lui adressaient un sourire méprisant. Cela le rendait malheureux. Il pensa : « Ils semblent me vouloir du mal ; je me demande pourquoi ? » Un jour, il arrêta Ananda qui passait par là et lui demanda :
« Pourquoi les moines m’évitent-ils ? Pourquoi ne me parles-tu plus, Ananda ? Autrefois, à Kapilavastu, nous étions amis et parents. Qu’ai-je fait pour t’offenser ? »
« Pauvre homme ! » répondit Ananda. « Nous, qui méditons sur les saintes vérités, le Maître nous a interdit de vous parler, à vous qui méditez sur les charmes d’une Apsara ! »
Et il est parti.
Nanda était très perturbé. Il courut vers le Maître ; il tomba à ses pieds et pleura. Le Maître lui dit :
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« Tes pensées sont mauvaises, Nanda. Tu es esclave de tes sentiments. D’abord c’était Sundarika, maintenant c’est une Apsara qui te détourne. Et tu voudrais renaître ! Renaître parmi les Dieux ? Quelle folie, quelle vanité ! Efforce-toi d’atteindre la sagesse, Nanda ; prête attention à mes enseignements et étouffe tes passions dévorantes. »
Nanda médita les paroles du Bouddha. Il devint un disciple très obéissant et, peu à peu, purifia son esprit. Sundarika ne lui apparaissait plus dans ses rêves, et maintenant, lorsqu’il pensait aux Apsaras, il riait d’avoir voulu devenir un dieu pour elles. Un jour, voyant un singe hideux l’observer du haut d’un arbre, il s’écria d’une voix triomphante :
« Salut, toi que Sundarika ne peut égaler en grâce ; salut, toi qui es bien plus belle que les plus belles Apsaras ! »
Il était très fier d’avoir vaincu ses passions. « Je suis un vrai saint », se disait-il, « et en vertu, je ne céderai pas, même à mon frère. »
Il se fit une robe de la même taille que celle du Maître. Des moines l’aperçurent au loin et dirent :
« Voici le Maître. Levons-nous et saluons-le. »
Mais lorsque Nanda s’approcha, ils comprirent leur erreur. [ p. 204 ] Ils furent gênés et, en se rasseyant, ils dirent :
« Il n’est pas dans la communauté depuis aussi longtemps que nous ; pourquoi devrions-nous nous lever en sa présence ? »
Nanda avait été ravi de voir les moines se lever à son approche ; il fut confus de les voir se rasseoir. Mais il craignait de se plaindre ; il craignait qu’ils ne le blâment. Pourtant, ce n’était pas une leçon pour lui ; il continua à traverser la Bambouseraie, vêtu d’une robe semblable à celle du Bouddha. Au loin, on le prenait pour le Maître, et les moines se levaient de leurs sièges ; mais à son approche, ils riaient et se rasseyaient.
Finalement, un moine alla trouver le Bouddha et le lui annonça. Il fut très mécontent. Il rassembla les moines et, devant eux tous, demanda à Nanda :
« Nanda, as-tu vraiment porté une robe de la même taille que la mienne ? »
« Oui, Bienheureux », répondit Nanda ; « je portais une robe de la même taille que la tienne. »
« Quoi ! » dit le Maître, « un disciple ose se confectionner une robe de la même taille que celle du Bouddha ! Que voulez-vous dire par une telle audace ? Un tel acte ne tend pas à éveiller la foi de l’incroyant, ni à renforcer celle du croyant. Vous devez raccourcir votre robe, Nanda, et, à l’avenir, tout moine qui se confectionnera une robe de la même taille que celle du Bouddha, ou plus grande, commettra une grave faute, une faute pour laquelle il sera sévèrement puni. »
Nanda vit l’erreur de ses voies et réalisa que pour être un vrai saint, il devrait vaincre son orgueil.