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KAUNDINYA fut le premier des cinq moines à approcher le Bienheureux. Il dit : « J’ai écouté, ô Maître, et si vous m’en jugez digne, je serai votre disciple. »
« M’as-tu compris, Kaundinya ? » demanda le Béni.
« J’ai foi en le Bouddha et en lui. Je le suivrai », dit Kaundinya. « Je suivrai celui qui possède la connaissance, qui connaît les mondes, qui est un saint ; je suivrai celui qui dompte tous les êtres comme on dompte les taureaux sauvages, dont les paroles sont écoutées par les dieux et les hommes ; je suivrai celui qui est le Bouddha suprême. J’ai foi en la loi et je suivrai la loi. Le Bienheureux l’a exposée ; elle a été clairement établie ; elle mène au salut, et le sage doit reconnaître son pouvoir bienfaisant. Je vivrai selon tes préceptes, selon tes saints préceptes, selon tes préceptes que le sage louera. »
« Tu as compris, Kaundinya », dit le Bienheureux. « Approche. La loi est bien enseignée. Mène une vie sainte et finies les souffrances. »
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Vashpa vint alors auprès du Bouddha pour lui professer sa foi, suivi de Bhadrika, Mahanaman et Asvajit. Il y eut alors six saints dans le monde.
Le Bienheureux se trouvait encore au Parc aux Cerfs lorsqu’un jeune homme nommé Yasas arriva. Yasas était le fils d’un riche marchand de Bénarès. Il avait mené une existence mondaine, mais il avait compris la vanité de ces choses et recherchait désormais la paix sacrée des bois. Le Bienheureux vit Yasas ; il lui parla, et Yasas lui annonça qu’il était prêt à marcher sur le chemin de la sainteté.
Le père de Yasas vint au Parc aux Cerfs pour chercher son fils. Il voulait le décourager, le détourner du chemin de la sainteté. Mais il entendit le Bouddha parler ; ses paroles l’impressionnèrent et il crut en lui. La mère et l’épouse de Yasas professèrent également leur foi en la vérité de la loi, mais tandis que Yasas rejoignait les moines, son père, sa mère et son épouse retournèrent chez eux à Bénarès.
Quatre amis de Yasas, Vimala, Subahu, Purnajit et Gavampati, s’amusèrent de sa démarche. Ils dirent :
« Allons au Parc aux Cerfs et cherchons Yasas. Nous le convaincrons de son erreur, et il reviendra avec nous. »
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En entrant dans le bois, ils trouvèrent le Bouddha en train d’instruire ses disciples. Il disait :
Il était une fois un ermite qui vivait dans un ravin, loin dans les montagnes. Il vivait misérablement et seul. Ses vêtements étaient faits d’écorce ; il ne buvait que de l’eau et ne se nourrissait que de racines et de fruits sauvages. Son seul compagnon était un lièvre. Ce lièvre parlait comme un être humain et aimait discuter avec l’ermite. Il tirait grand profit de ses enseignements et s’efforçait avec ferveur d’atteindre la sagesse. Or, une année, il y eut une terrible sécheresse : les sources de la montagne se tarirent et les arbres ne fleurirent ni ne portèrent de fruits. L’ermite ne trouva plus ni nourriture ni eau ; las de sa retraite montagnarde, il jeta un jour sa robe d’ermite. Le lièvre le vit et lui dit : « Ami, que fais-tu ? » « Tu peux le constater par toi-même », répondit l’ermite. « Cette robe ne me sert plus à rien. » « Quoi ! » s’exclama le lièvre, « tu vas quitter le ravin ? » « Oui, j’irai parmi les gens. Je recevrai l’aumône, et ils me donneront de la nourriture, pas seulement des racines et des fruits. » À ces mots, le lièvre prit peur ; il était comme un enfant abandonné par son père, et il s’écria : « Ne pars pas, ami ! Ne me laisse pas seul ! D’ailleurs, nombreux sont ceux qui vont vivre en ville qui se ruinent ! La vie solitaire dans la forêt est à elle seule digne d’éloges. » Mais l’ermite était déterminé : il avait décidé de partir, il irait. Alors le lièvre lui dit : « Tu veux quitter les montagnes ? Alors pars ! Mais accorde-moi cette faveur : attends un jour de plus, un seul jour. Reste ici aujourd’hui, demain tu feras ce que tu voudras. » L’ermite pensa : « Les lièvres sont de bons butineurs ; ils ont souvent une réserve de provisions cachée. Demain, celui-ci m’apportera peut-être quelque chose à manger. » Il promit donc de ne partir que le lendemain, et le lièvre s’enfuit joyeusement. L’ermite était de ceux qui vénéraient Agni et prenait soin d’entretenir constamment un feu dans le ravin. « Je n’ai rien à manger, se dit-il, mais au moins je peux me réchauffer jusqu’au retour du lièvre. » À l’aube du lendemain, le lièvre réapparut, les mains vides. Le visage de l’ermite trahit sa déception. Le lièvre s’inclina devant lui et dit : « Nous, les animaux, nous sommes dépourvus de sens et de jugement ; pardonne-moi, digne ermite, si j’ai mal agi. » Et il sauta soudain dans les flammes. « Que fais-tu ? » s’écria l’ermite. Il se précipita vers le feu et sauva le lièvre. Alors le lièvre lui dit : « Je ne veux pas que tu manques à ton devoir ; je ne veux pas que tu quittes cette retraite. Il n’y a plus de nourriture. J’ai livré mon corps aux flammes ; prends-le, ami ; nourris-toi de ma chair. » et reste dans le ravin. L’ermite fut profondément ému. Il répondit : « Je ne prendrai pas la route de la ville ; je resterai ici, même si je dois mourir de faim. » Le lièvre était heureux ; il leva les yeux au ciel et murmura cette prière : « Indra,J’ai toujours aimé la vie de solitude. Daignez m’écouter et faites tomber la pluie. Indra entendit la prière. La rampe tomba à torrents, et l’ermite et son ami trouvèrent bientôt toute la nourriture dont ils avaient besoin dans le ravin.
Après un moment de silence, le Bienheureux ajouta :
« À cette époque, ô moines, le lièvre, c’était moi. Quant à l’ermite, c’était l’un des jeunes hommes malintentionnés qui venaient d’entrer dans le Parc aux Cerfs. Oui, c’était toi, Vimala ! »
Il s’est levé de son siège.
« Tout comme je t’ai empêché de suivre le mauvais chemin lorsque j’étais un lièvre vivant dans le ravin, Vimala, ainsi je vais te montrer la voie de la sainteté, maintenant que je suis devenu le Bouddha suprême, et tes yeux verront, tes oreilles entendront. Tu rougis déjà de honte d’avoir tenté d’empêcher ton meilleur ami de trouver le salut ! »
Vimala tomba aux pieds du Bienheureux. Il professa sa foi en lui et il fut accueilli parmi les disciples. Alors Subahu, Purnajit et Gavampati décidèrent également d’accepter la parole sacrée.
Chaque jour, le nombre de disciples augmentait, et bientôt le maître disposa de soixante moines prêts à propager la connaissance. Il leur dit :
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Ô disciples, je suis libre de tout lien, humain et divin. Et vous aussi, vous êtes désormais libres. Alors, ô disciples, partez, par pitié pour le monde, pour le bonheur du monde, partez. C’est à vous que Dieux et les hommes doivent leur bien-être et leur joie. Mettez-vous en route, seuls et sans partage. Et enseignez, ô disciples, enseignez la loi glorieuse, la loi glorieuse au commencement, glorieuse au milieu, glorieuse à la fin ; enseignez l’esprit de la loi ; enseignez la lettre de la loi ; à tous ceux qui entendent, proclamez la vie parfaite, pure et sainte. Il en est qui ne sont pas aveuglés par la poussière de la terre, mais ils ne trouveront pas le salut s’ils n’entendent pas la loi proclamée. Allez donc, ô disciples, allez et enseignez-leur la loi.
Les disciples se dispersèrent et le Bienheureux prit la route d’Uruvilva.