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¶ TROISIEME PARTIE
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MAHAPRAJAPATI réfléchissait. Elle connaissait la vanité de ce monde. Elle voulait fuir le palais, fuir Kapilavastu, et mener une vie de sainteté.
« Que le Maître est heureux ! Que les disciples sont heureux ! » pensa-t-elle. « Pourquoi ne puis-je pas faire comme eux ? Pourquoi ne puis-je pas vivre comme eux ? Mais ils s’opposent aux femmes. Nous ne sommes pas admises dans la communauté, et je dois rester dans cette ville lugubre, déserte à mes yeux ; je dois rester dans ce palais lugubre, vide à mes yeux ! »
Elle était affligée. Elle abandonna ses robes somptueuses, donna ses bijoux à ses servantes et s’humilia devant toutes les créatures.
Un jour, elle se dit :
« Le Maître est bon ; il aura pitié de moi. J’irai le trouver, et peut-être acceptera-t-il de m’accueillir dans la communauté. »
Le Maître se trouvait dans un bois, près de Kapilavastu. Mahaprajapati s’approcha de lui et, d’une voix timide, lui dit :
« Maître, seuls toi et tes disciples pouvez être vraiment heureux. Pourtant, moi aussi, comme toi et ceux qui t’accompagnent, je désire marcher sur le chemin du salut. Puisse-moi, ô Bienheureux, la grâce d’entrer dans la communauté. »
Le Maître resta silencieux. Elle continua :
Comment puis-je être heureux dans un monde que je méprise ? J’en connais les joies trompeuses. J’aspire à marcher sur le chemin du salut. Puisse-je avoir la faveur d’entrer dans la communauté, ô Bienheureux. Et je connais de nombreuses femmes prêtes à me suivre. Puisse-t-elle nous avoir la faveur d’entrer dans la communauté, ô Bienheureux.
Le Maître resta silencieux. Elle poursuivit :
Mon palais est triste et lugubre. La ville est plongée dans les ténèbres. Les voiles brodés pèsent lourdement sur mon front ; les diadèmes, les bracelets et les colliers me blessent. Je dois marcher sur le chemin du salut. De nombreuses femmes sincères, de grande piété, sont prêtes à me suivre. Puisse la faveur d’entrer dans la communauté leur être accordée, ô Bienheureuse.
Pour la troisième fois, le Maître resta silencieux. Mahaprajapati, les yeux pleins de larmes, retourna dans son sombre palais.
Mais elle refusa d’accepter la défaite. Elle résolut de retrouver le Maître et de le supplier.
Il se trouvait alors dans la grande forêt, près de Vaisali. Mahaprajapati se coupa les cheveux et, revêtant une robe rougeâtre faite d’un tissu grossier, elle partit pour Vaisali.
Elle fit le voyage à pied ; elle ne se plaignit jamais de fatigue. Couverte de poussière, elle arriva enfin à la salle où le Bouddha méditait. Mais elle n’osa pas entrer ; elle resta plantée devant la porte, les larmes aux yeux. Ananda passa par hasard. Il la vit et lui demanda :
« Ô reine, pourquoi êtes-vous venue ici, ainsi vêtue ? Pourquoi vous tenez-vous devant la porte du Maître ? »
Je n’ose entrer en sa présence. Trois fois déjà, il a rejeté ma demande, et ce qu’il a refusé trois fois, je viens le lui demander à nouveau : qu’il me soit accordé la faveur, qu’il soit accordé aux femmes la faveur d’entrer dans la communauté.
« J’intercéderai pour vous, ô reine », dit Ananda.
Il entra dans la salle. Il vit le Maître et lui dit :
« Bienheureuse, Mahaprajapati, notre reine vénérée, se tient devant votre porte. Elle n’ose pas se présenter devant vous ; elle craint que vous ne fassiez à nouveau la sourde oreille à sa supplication. Pourtant, ce n’est pas la supplication d’une femme insensée, Bienheureuse. Cela vous serait-il si cher de l’exaucer ? La reine fut autrefois une mère pour vous ; elle a toujours été bienveillante envers vous ; elle mérite assurément d’être entendue. Pourquoi ne pas [ p. 214 ] accueillir des femmes dans la communauté ? Il y a des femmes d’une grande piété, des femmes dotées du courage sacré de persévérer dans la voie de la sainteté. »
« Ananda, dit le Maître, ne me demande pas de permettre aux femmes d’entrer dans la communauté. »
Ananda partit. La reine l’attendait.
« Qu’a dit le Maître ? » demanda-t-elle avec anxiété.
« Il rejette ta demande. Mais ne perds pas espoir. »
Le jour suivant, Ananda se rendit de nouveau auprès du Bienheureux.
« Mahaprajapati n’a pas quitté le bois », dit-il. « Elle pense aux jours heureux de sa jeunesse. Maya était alors vivante ; Maya, la plus belle de toutes les femmes ; Maya, de qui naîtrait un fils. La sœur de Maya était une femme noble : elle ne connaissait pas l’envie : elle aimait cet enfant, avant même qu’il ne vienne au monde. Et lorsqu’il naquit, pour apporter la joie à toutes les créatures, la reine Maya mourut. Mahaprajapati fut bienveillante envers le garçon orphelin de mère : il semblait si fragile. Elle le protégea du mal ; elle lui donna des nourrices dévouées ; elle le protégea de l’influence de serviteurs maléfiques ; elle le combla de ses soins et de sa tendresse. Il grandit, et pourtant elle ne le quittait pas. Elle devança ses moindres désirs ; elle l’adora. Et il atteignit la plus heureuse fortune ; il est l’arbre géant qui abrite les sages ; et maintenant, alors qu’elle chercherait une humble place à son ombre, la paix lui est refusée [ p. 215 ] et le repos auquel elle aspire. Ô Maître, ne soyez pas injuste ; recevez Mahaprajapati dans la communauté.
Le Maître réfléchit, puis il prononça gravement ces paroles :
Écoute, Ananda. Va trouver Mahaprajapati et dis-lui que je suis disposé à l’accueillir dans la communauté, mais qu’elle doit se conformer à certaines règles très strictes. Voici les observances que j’exigerai des femmes de la communauté : une nonne, même si elle est nonne depuis cent ans, doit se lever en présence d’un moine et lui témoigner tous les signes d’un profond respect, même s’il n’est moine que depuis un jour ; les nonnes doivent se rendre auprès des moines pour une confession publique de leurs transgressions et pour recevoir un enseignement sur la parole sacrée ; les nonnes coupables d’une faute grave doivent se soumettre à un châtiment approprié, pendant quinze jours, devant toute la communauté des moines et des nonnes ; avant d’être admises dans la communauté, les nonnes doivent être mises à l’épreuve de leur constance et de leur vertu pendant deux ans ; les nonnes ne seront pas autorisées à exhorter les moines, mais les moines seront autorisés à exhorter les nonnes. Voici les observances qui, en plus des observances déjà connues des moines, seront exigées de toutes les moniales.
Mahaprajapati promit joyeusement d’observer ces règles. Elle entra dans la communauté et, en quelques mois, de nombreuses femmes suivirent son exemple.
Mais un jour, le Maître dit à Ananda :
« Si les femmes n’avaient pas été admises dans la communauté, Ananda, la chasteté aurait été préservée longtemps, et la vraie foi aurait vécu, vigoureuse et sereine, pendant mille ans. Mais maintenant que les femmes sont admises dans la communauté, Ananda, la chasteté sera en danger, et la vraie foi, dans toute sa vigueur, ne vivra que cinq cents ans. »