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De Vaisali, le Maître se rendit à Cravasti, au parc de Jeta. Un jour, le roi Prasenajit vint le voir. « Mon Seigneur », dit le roi, « six ermites sont récemment arrivés à Cravasti. Ils ne croient pas en votre loi. Ils prétendent que votre savoir n’est pas égal au leur, et ils ont tenté de m’étonner en accomplissant de nombreux prodiges. Je crois leurs déclarations fausses, mais il serait bon, mon Seigneur, que vous confondiez leur audace. Le salut du monde dépend de votre gloire. Alors, présentez-vous devant ces tricheurs et imposteurs et réduisez-les au silence. »
« Roi », répondit le Bouddha, « ordonne qu’on construise une grande salle près de la ville. Qu’elle soit terminée en sept jours. Je m’y rendrai. Fais en sorte que les ermites maléfiques soient présents, et tu verras alors qui, eux ou moi, accomplira les plus grands prodiges. »
Prasenajit a ordonné la construction de la salle.
En attendant le jour du procès, les ermites menteurs cherchèrent à tromper les fidèles disciples du Maître, et ceux qui refusèrent d’écouter leurs paroles malveillantes s’attirèrent une haine farouche. Or, le Maître n’avait pas d’ami plus fidèle à Cravasti que le prince Kala, frère de Prasenajit. Kala avait manifesté son profond mépris pour les ermites, et ils décidèrent de se venger.
Kala était un homme très beau. Un jour, alors qu’il se promenait dans les jardins royaux, il rencontra l’une des épouses de Prasenajit, qui, par jeu, lui lança une guirlande de fleurs. Les ermites apprirent l’incident et racontèrent au roi que son frère avait tenté de séduire l’une de ses épouses. Le roi entra dans une grande colère et, sans laisser à Kala le temps de se justifier, il lui fit couper les mains et les pieds.
Le pauvre Kala souffrait atrocement. Ses amis se tenaient autour de son canapé, en pleurs. Un des ermites maléfiques passa par là.
« Viens, montre-moi ta puissance », lui dirent-ils. « Tu sais que Kala est innocent. Guéris-le ! »
« Il croit au fils des Sakyas », répondit l’ermite. « Il incombe au fils des Sakyas de le guérir. »
Alors Kala commença à chanter :
Comment le Maître des mondes pourrait-il ne pas voir ma misère ? Adorons le Seigneur qui ne connaît plus le désir ; adorons le Bienheureux qui a pitié de toutes les créatures.
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Ananda apparut soudainement devant lui.
« Kala, dit-il, le Maître m’a appris les mots qui guériront tes blessures. »
Il récita quelques vers, et le prince recouvra aussitôt l’usage de ses membres.
« Désormais », s’exclama-t-il, « je servirai le Maître ! Aussi humbles soient les tâches qu’il me confiera, je les accomplirai avec joie, pour lui plaire. »
Il suivit Ananda jusqu’au parc de Jeta. Le Maître le reçut avec grâce et l’admit dans la communauté.
Le jour arriva où le Maître devait affronter les ermites. Tôt le matin, le roi Prasenajit se rendit à la salle qu’il avait fait construire pour l’occasion. Les six ermites étaient déjà là. Ils échangèrent des regards et sourirent.
« Roi, dit l’un d’eux, nous sommes les premiers arrivés au lieu de rendez-vous. »
« Croyez-vous que celui que nous attendons viendra vraiment ? » demanda un autre.
« Ermites », dit le roi, « ne vous moquez pas de lui. Vous savez qu’il a envoyé un de ses disciples guérir mon frère que j’avais injustement puni. Il viendra. Il se pourrait même qu’il soit ici, parmi nous, sans que nous le sachions. »
Alors que le roi finissait de parler, un nuage lumineux emplit la salle. Il devint de plus en plus léger ; il se fondit dans la lumière du jour, et le Bouddha apparut, vêtu d’une splendeur dorée. Derrière lui se tenaient Ananda et Kala. Ananda tenait une fleur rouge à la main, Kala une fleur jaune, et jamais, dans tous les jardins de Cravasti, personne n’avait vu deux fleurs pareilles.
Prasenajit manifesta sa profonde admiration. Les ermites maléfiques cessèrent de rire.
Le Bienheureux parla :
Le ver luisant brille à la vue de tous, tant que le soleil reste caché, mais lorsque l’étoile flamboyante apparaît, le pauvre ver éteint sa faible lumière. Les imposteurs parlaient fort tant que le Bouddha était silencieux, mais maintenant que le Bouddha parle, ils pleurent de peur et se taisent.
Les ermites furent alarmés. Voyant le roi les regarder avec mépris, ils baissèrent la tête de honte.
Soudain, le toit de la salle disparut, et sur le dôme du ciel, s’étendant d’est en ouest, le Maître traça une route qu’il entreprit de parcourir. À la vue de ce prodige, son rival le plus insolent s’enfuit, terrifié. L’ermite s’imagina poursuivi par une meute hurlante, et il ne cessa de courir jusqu’au bord d’un étang. Là, il attacha une pierre à son cou et se jeta à l’eau. Un pêcheur retrouva son corps le lendemain.
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Entre-temps, le Maître avait créé un être à son image et, avec lui, il marchait désormais sur le chemin céleste. Et sa voix puissante se fit entendre :
Ô mes disciples, je m’apprête à monter au séjour des Dieux et des Déesses. Maya, ma mère, m’a appelé ; je dois l’instruire dans la loi. Je resterai avec elle trois mois. Mais, chaque jour, je redescendrai sur terre, et Sariputra, seul, saura où me trouver ; il dirigera la communauté selon mes instructions. Et pendant mon absence du ciel, je partirai avec ma mère pour l’instruire, cet être que j’ai créé à mon image.