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Le moine Devadatta était d’une nature arrogante. Il ne supportait aucune contrainte. Il aspirait à supplanter le Bouddha, mais il savait que les moines ne se joindraient pas à lui dans une révolte ouverte. Pour cela, il avait besoin du soutien d’un roi ou d’un prince.
« Le roi Vimbasara est un vieil homme », se dit-il un jour ; « le prince Ajatasatru, jeune et courageux, est impatient de lui succéder sur le trône. Je pourrais conseiller le prince à son avantage, et, en retour, il pourrait m’aider à devenir le chef de la communauté. »
Il alla voir Ajatasatru. Il s’adressa à lui en termes flatteurs ; il loua sa force, son courage et sa beauté.
« Oh, si tu étais roi », dit-il, « quelle gloire reviendrait à Rajagriha ! Tu conquerrais les États voisins ; tous les souverains du monde te rendraient hommage ; tu serais le maître tout-puissant, et tu serais adoré comme un dieu. »
Avec de tels mots, Devadatta gagna la confiance d’Ajatasatru. Il reçut de nombreux cadeaux précieux, et son arrogance s’accrut encore.
Maudgalyayana remarqua les fréquentes visites de Devadatta au prince. Il décida d’avertir le Bienheureux.
« Mon Seigneur », commença-t-il, « Devadatta est très ami avec le prince Ajatasatru. »
Le Bienheureux l’interrompit.
« Laissez Devadatta faire ce qu’il veut ; nous connaîtrons bientôt la vérité. Je sais qu’Ajatasatru lui rend hommage ; cela ne le fait pas avancer d’un pas sur le chemin de la vertu. Que Devadatta se glorifie de son arrogance ! Ce sera sa ruine. De même que le bananier et le bambou ne portent des fruits que pour mourir, les honneurs que reçoit Devadatta ne feront que précipiter sa chute. »
Devadatta atteignit bientôt le comble de la vanité. Il ne supporta pas la grandeur du Bouddha et, un jour, il osa lui dire :
« Maître, vous êtes maintenant avancé en âge ; diriger les moines est une grande difficulté ; vous devriez vous retirer. Méditez en paix sur la loi sublime que vous avez découverte, et laissez-moi prendre en charge la communauté. »
Le Maître sourit d’un air interrogateur.
« Ne t’inquiète pas pour moi, Devadatta ; tu es trop bon. Je saurai quand il sera temps de me retirer. Pour l’instant, je resterai à la tête de la communauté. [ p. 255 ] D’ailleurs, quand ce moment viendra, je ne le donnerai même pas à Sariputra ou à Maudgalyayana, ces deux grands esprits qui sont comme des torches ardentes, et tu en as besoin, Devadatta, toi qui as une intelligence si médiocre, toi qui éclaires encore moins qu’une veilleuse ! »
Devadatta s’inclina respectueusement devant le Maître, mais il ne put cacher le feu de la colère dans ses yeux.
Le Maître envoya alors chercher le savant Sariputra.
« Sariputra », dit-il, « traverse la ville de Rajagriha et crie à haute voix : « Méfie-toi de Devadatta ! Il s’est écarté du chemin de la droiture. Le Bouddha n’est responsable ni de ses paroles ni de ses actes ; la loi ne l’inspire plus, la communauté ne l’intéresse plus. Désormais, Devadatta ne parle plus qu’en son nom. »
Sariputra était peiné d’avoir une mission aussi pénible à accomplir ; cependant, il comprit les raisons du Maître et parcourut la ville en criant la honte de Devadatta. Les habitants s’arrêtèrent pour écouter, et certains pensèrent : « Les moines envient Devadatta pour son amitié avec le prince Ajatasatru. » Mais les autres dirent : « Devadatta a dû commettre une grave faute pour que le Bienheureux le dénonce ainsi publiquement. »