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DEVADATTA songeait : « Siddhartha a voulu m’humilier en faisant peu de cas de mon intelligence. Je vais lui prouver qu’il se trompe. Ma gloire éclipsera la sienne : la lampe de chevet deviendra le soleil. Mais le roi Vimbasara est son fidèle ami ; il le protège. Tant que le roi est vivant, je ne peux rien faire. Le prince Ajatasatru, en revanche, m’honore et me tient en haute estime ; il a une confiance absolue en moi. S’il régnait, j’obtiendrais tout ce que je désire. »
Il se rendit au palais d’Ajatasatru.
« Ô prince, dit-il, nous vivons une époque malheureuse ! Ceux qui sont les mieux placés pour gouverner risquent de mourir sans avoir jamais régné. La vie humaine est si brève ! La longévité de votre père me préoccupe beaucoup pour vous. »
Il continua de parler, et il prodiguait au prince de très mauvais conseils. Le prince était faible ; il écouta. Bientôt, il décida de tuer son père.
Nuit et jour, Ajatasatru errait désormais dans le palais, guettant l’occasion de s’introduire dans les appartements de son père et de s’enfuir avec lui. Mais il ne pouvait échapper à la vigilance des gardes. Son agitation les intriguait, et ils dirent au roi Vimbasara :
« Ô roi, votre fils Ajatasatru se comporte étrangement ces derniers temps. Serait-il en train de préparer un mauvais coup ? »
« Tais-toi », répondit le roi. « Mon fils est un homme de noble caractère. Il ne lui viendrait pas à l’idée de faire quoi que ce soit de vil. »
« Tu devrais l’envoyer chercher, ô roi, et l’interroger. »
« Silence, gardes. N’accusez pas mon fils à la légère. »
Les gardes continuèrent de surveiller de près et, au bout de quelques jours, ils parlèrent à nouveau au roi. Pour les convaincre de leur erreur, le roi convoqua Ajatasatru. Le prince apparut devant son père, tout tremblant.
« Monseigneur, dit-il, pourquoi m’avez-vous envoyé chercher ? »
« Mon fils », dit Vimbasara, « mes gardes disent que tu te comportes bizarrement ces derniers temps. Ils me disent que tu erres dans le palais, agissant de façon mystérieuse, et que tu fuis le regard de ceux que tu rencontres. Mon fils, ne mentent-ils pas ? »
« Ils ne mentent pas, père », dit Ajatasatru
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Soudain, le remords l’envahit. Il tomba aux pieds du roi et, du plus profond de sa honte, s’écria :
« Père, je voulais te tuer. »
Vimbasara frissonna. D’une voix angoissée, il demanda :
« Pourquoi voulais-tu me tuer ? »
« Pour régner. »
« Alors, règne ! » s’écria le roi. « La royauté ne mérite pas l’inimitié d’un fils. »
Ajatasatru fut proclamé roi le lendemain.
La première chose qu’il fit fut de faire rendre de grands honneurs à son père. Mais Devadatta craignait toujours l’autorité du vieux roi ; il décida d’user de son influence contre lui.
« Tant que ton père sera libre », dit-il à Ajatasatru, « tu risques de perdre ton pouvoir. Il a encore de nombreux partisans ; tu dois prendre des mesures pour les intimider. »
Devadatta réussit à nouveau à imposer sa volonté à Ajatasatru, et le pauvre Vimbasara fut jeté en prison. Ajatasatru décida alors de le laisser mourir de faim, et il ne permit à personne de lui apporter de la nourriture.
Mais la reine Vaidehi était parfois autorisée à rendre visite à Vimbasara dans sa prison, et elle lui apportait du riz qu’il mangeait avec voracité. Ajatasatru, cependant, mit bientôt un terme à cette pratique ; il ordonna aux gardes de la fouiller chaque fois qu’elle allait voir le prisonnier. Elle essaya alors de cacher la nourriture dans ses cheveux, et lorsque cela fut également découvert, elle dut déployer une grande ingéniosité pour sauver le roi de la faim. Mais elle fut démasquée à plusieurs reprises, et Ajatasatru finit par lui refuser l’accès à la prison.
Pendant ce temps, il persécutait les fidèles disciples du Bouddha. Il leur était interdit de s’occuper du temple où Vimbasara avait autrefois déposé une mèche de cheveux du Maître et les rognures de ses ongles. On n’y laissait plus de fleurs ni de parfum en offrandes pieuses, et le temple n’était même pas nettoyé ni balayé.
Dans le palais d’Ajatasatru résidait une femme nommée Srimati. Elle était très pieuse. L’impossibilité d’accomplir des œuvres de sainteté la peinait, et elle se demandait comment, en ces temps difficiles, elle pourrait prouver au Maître qu’elle avait gardé sa foi. Passant devant le temple, elle se plaignit amèrement de le voir si désert, et constatant son impureté, elle fondit en larmes.
« Le Maître saura qu’il y a encore une femme dans cette maison qui voudrait l’honorer », pensa Srimati, et au péril de sa vie, elle balaya le temple et le décora d’une guirlande lumineuse.
Ajatasatru vit la guirlande. Il fut très furieux et voulut savoir qui avait osé lui désobéir. Srimati ne chercha pas à se cacher ; de son propre chef, elle se présenta devant le roi.
« Pourquoi as-tu défié mes ordres ? » demanda Ajatasatru.
« Si j’ai défié vos ordres », répondit-elle, « j’ai respecté ceux de votre père, le roi Vimbasara. »
Ajatasatru n’attendit pas d’en savoir plus. Pâle de fureur, il se précipita sur Srimati et la transperça de son poignard. Elle tomba, mortellement blessée ; mais ses yeux brillaient de joie et, d’une voix joyeuse, elle chanta :
Mes yeux ont vu le protecteur des mondes ; mes yeux ont vu la lumière des mondes, et pour lui, dans la nuit, j’ai allumé les lampes. Pour celui qui dissipe les ténèbres, j’ai dissipé les ténèbres. Son éclat est plus grand que celui du soleil ; ses rayons sont plus purs que les rayons du soleil, et mon regard ravi est ébloui par sa splendeur. Pour celui qui dissipe les ténèbres, j’ai dissipé les ténèbres.
Et, morte, elle semblait briller de la lumière de la sainteté.