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DEVADATTA désirait ardemment succéder au Bouddha à la tête de la communauté. Un jour, il dit au roi Ajatasatru : « Mon seigneur, le Bouddha vous méprise. Il vous hait. Vous devez le mettre à mort, car votre gloire est en jeu. Envoyez des hommes à la Bambouseraie avec l’ordre de le tuer ; je vous montrerai la voie. »
Ajatasatru se laissa facilement convaincre. Les assassins arrivèrent à la Bambouseraie, mais lorsqu’ils aperçurent le Maître, ils tombèrent à ses pieds et l’adorèrent. Cela attisa la rage de Devadatta. Il se rendit aux écuries royales où était gardé un éléphant sauvage, et soudoya les gardes pour qu’ils le libèrent au passage du Maître, afin que l’animal puisse l’entailler de ses défenses ou le piétiner. Mais à la vue du Maître, l’éléphant devint très doux et, s’approchant de lui, il épousseta les robes sacrées avec sa trompe. Le Maître sourit et dit :
« C’est la deuxième fois, grâce à Devadatta, qu’un éléphant me rend hommage. »
Alors Devadatta lui-même tenta de faire du mal au Maître. Il le vit méditer à l’ombre d’un arbre ; et il eut l’audace de lui lancer une pierre pointue. Elle le toucha au pied ; la blessure commença à saigner. Le Maître dit :
« Tu as commis une grave offense, Devadatta ; le châtiment sera terrible. Vaine est ta tentative criminelle d’attenter à la vie du Bienheureux ; il ne connaîtra pas une mort prématurée. Le Bienheureux s’éteindra de lui-même, et à l’heure qu’il choisira. »
Devadatta s’enfuit. Il décida de ne plus obéir aux règles de la communauté et, partout où il le pourrait, de se faire des disciples.
Pendant ce temps, Vimbasara mourait de faim. Mais il ne mourut pas. Une force mystérieuse le soutenait. Son fils décida finalement de le faire mettre à mort et ordonna de lui brûler la plante des pieds, de lui lacérer les membres et de verser de l’huile bouillante et du sel sur les plaies ouvertes. Le bourreau obéit, et même lui pleura de voir un vieil homme torturé.
Un fils naquit à Ajatasatru le jour où il ordonna la mort de son père. À la vue de l’enfant, il fut saisi d’une grande joie ; il céda et envoya précipitamment des gardes à la prison pour empêcher l’exécution. Mais ils arrivèrent trop tard ; le roi Vimbasara était mort dans d’atroces souffrances.
Alors Ajatasatru commença à se repentir. Un jour, il entendit la reine Vaidehi dire au jeune prince, qui le portait dans ses bras :
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« Que ton père soit aussi bon pour toi que son père l’a été pour lui. Un jour, enfant, il eut une plaie au doigt ; elle lui fit mal et il pleura ; aucun onguent ne put la guérir. Vimbasara porta donc le doigt à ses lèvres et en extraya le pus, et Ajatasatru put à nouveau rire et jouer. Oh, aime ton père, petit enfant ; ne le punis pas avec ta cruauté pour avoir été cruel envers Vimbasara. »
Ajatasatru versa des larmes amères. Il était accablé de remords. La nuit, dans ses rêves, il vit son père saigner de ses blessures et l’entendit gémir. Il fut pris d’une fièvre brûlante, et le médecin Jivaka fut appelé pour le soigner.
« Je ne peux rien pour toi », dit Jivaka. « Ton corps n’est pas malade. Va voir le Maître Parfait, le Bienheureux, le Bouddha ; lui seul connaît les paroles de consolation qui te rendront la santé. »
Ajatasatru suivit le conseil de Jivaka. Il alla trouver le Bienheureux ; il confessa ses méfaits et ses crimes, et trouva la paix.
« Ton père, lui dit le Bouddha, est né parmi les dieux les plus puissants ; il connaît ton repentir et te pardonne. Écoute-moi, roi Ajatasatru ; connais la loi et cesse de souffrir. »
Ajatasatru publia une proclamation bannissant Devadatta du royaume et ordonnant aux habitants [ p. 264 ] de lui fermer leurs portes s’il cherchait refuge dans leurs maisons.
Devadatta se trouvait alors près de Cravasti où il espérait être reçu par le roi Prasenajit, mais on lui refusa avec mépris une audience et on lui ordonna de quitter le royaume. Contrarié dans ses tentatives de rallier des partisans, il partit finalement pour Kapilavastu.
Il entra dans la ville à la tombée de la nuit. Les rues étaient sombres, presque désertes ; personne ne le reconnut sur son passage, car comment ce moine maigre et misérable, se cachant à l’ombre des murs, pouvait-il être identifié au fier Devadatta ? Il se rendit directement au palais où la princesse Gopa vivait seule.
Il a été admis en sa présence.
« Moine », dit Gopa, « pourquoi désirez-vous me voir ? M’apportez-vous un message de bonheur ? Venez-vous avec les ordres d’un époux que je respecte profondément ? »
« Ton mari ! Il se fiche de toi ! Pense à la fois où il t’a cruellement abandonnée ! »
« Il m’a abandonné pour le salut du monde. » « L’aimes-tu toujours ? »
« Mon amour souillerait la pureté de sa vie. »
« Alors déteste-le de tout ton cœur. »
« Je le respecte de tout mon cœur. »
« Femme, il t’a repoussée ; prends ta revanche. »
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« Tais-toi, moine. Tes paroles sont mauvaises. »
« Tu ne me reconnais pas ? Je suis Devadatta, qui t’aime. »
« Devadatta, Devadatta, je savais que tu étais faux et mauvais ; je savais que tu serais un moine infidèle, mais je n’ai jamais soupçonné la profondeur de ta méchanceté. »
« Gopa, Gopa, je t’aime ! Ton mari t’a méprisée, il était cruel. Venge-toi. Aime-moi ! »
Gopa rougit. De ses doux yeux coulèrent des larmes de honte.
« C’est toi qui me méprises ! Ton amour serait une insulte s’il était sincère, mais tu mens quand tu dis que tu m’aimes. Tu me remarquais rarement quand j’étais jeune, quand j’étais belle ! Et maintenant que tu me vois, moi, une vieille femme, épuisée par mes devoirs austères, tu me parles de ton amour, de ton amour coupable ! Tu es le plus méprisable des hommes, Devadatta ! Va-t’en ! Va-t’en ! »
Dans sa rage, il se jeta sur elle. Elle tendit la main pour se protéger, et il tomba à terre. En roulant sur lui-même, du sang jaillit de sa bouche.
Il s’enfuit. Les Sakyas apprirent qu’il était à Kapilavastu ; ils le firent quitter la ville sous escorte de gardes, et il fut conduit devant le Bouddha qui devait décider de son sort. Il feignit de se repentir, mais il avait trempé ses ongles dans un poison mortel et, prosterné devant le Maître, il tenta de se gratter la cheville. Le Maître le repoussa d’un orteil ; alors le sol s’ouvrit ; de violentes flammes jaillirent et engloutirent l’infâme Devadatta.