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Le Maître arriva sur les rives du Gange, là où la cité de Pataliputra était en construction. Il s’inclina devant les murs qui commençaient à s’élever et s’exclama :
« Cette ville connaîtra un jour grandeur et renommée ; de nombreux héros y naîtront, et un roi célèbre y régnera. Tu seras une cité prospère, ô Pataliputra, et à travers les âges, les hommes loueront ton nom. »
Il traversa la rivière. Il partit pour Vaisali, mais au village de Bailva, il tomba gravement malade. Il souffrit d’intenses douleurs. Ananda pleura, car il pensait mourir. Mais le Maître se souvint des nombreux disciples qu’il devait encore visiter ; il ne souhaitait pas entrer dans le nirvana avant de leur avoir donné les dernières instructions. Par la force de sa volonté, il surmonta la maladie, et la vie ne le quitta pas. Il guérit.
Une fois rétabli, il sortit de la maison qui l’avait hébergé et prit un siège préparé pour lui près de la porte. Ananda vint s’asseoir à côté de lui.
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« Mon Seigneur », dit-il, « je vois que vous avez recouvré la santé. Quand je vous ai trouvé si malade, mes forces m’ont abandonné ; j’étais défaillant. Il y a eu des moments où je ne réalisais pas que le Maître était malade. Et pourtant, j’étais rassuré, car je me souvenais que vous n’aviez pas révélé vos intentions concernant la communauté, et je savais que vous n’entreriez pas dans le nirvana sans les avoir révélées au préalable. »
Le Bienheureux prononça ces paroles :
« Que veut de plus la communauté de moi, Ananda ? J’ai énoncé la doctrine et je l’ai enseignée ; il n’y a pas un seul point que je n’aie exposé ! Que celui qui pense : “Je veux gouverner la communauté”, dévoile ses intentions à son égard. Le Bienheureux, Ananda, n’a jamais pensé : “Je veux gouverner la communauté”. Pourquoi alors dévoilerait-il ses intentions ? Je suis un vieil homme, Ananda ; mes cheveux sont blancs et je suis devenu faible. J’ai quatre-vingts ans ; je suis arrivé au bout du chemin. Soyez, chacun de vous, votre propre torche ; ne comptez sur personne pour vous éclairer. Celui qui est sa propre torche, après mon départ du monde, montrera qu’il a compris le sens de mes paroles ; il sera mon véritable disciple, Ananda ; il connaîtra la bonne façon de vivre. »
Il repartit et arriva bientôt à Vaisali. Il traversa la ville, mendiant sa nourriture de porte en porte. Soudain, il vit Mara debout devant lui.
« L’heure est venue », dit le Malin ; « entre dans le nirvana, ô Bienheureux. »
« Non », répondit le Bouddha. « Je sais quand je dois entrer dans le nirvana ; je le sais mieux que toi, Malin. Encore quelques mois, et ce sera le moment. Encore trois mois, et le Bienheureux entrera dans le nirvana. »
À ces mots, la terre trembla et le tonnerre gronda dans le ciel : le Bienheureux avait détruit la volonté qui le maintenait encore en vie ; il avait fixé le moment de son entrée dans le nirvana. La terre trembla et le tonnerre gronda dans le ciel.
Le soir, il rassembla les moines de Vaisali et leur parla.
Ô moines, conservez précieusement la connaissance que j’ai acquise et que je vous ai enseignée, et marchez sur le droit chemin, afin que la vie de sainteté perdure, pour la joie et le salut du monde, pour la joie et le salut des dieux, pour la joie et le salut de l’humanité. Encore quelques mois, et mon heure viendra ; encore trois mois, et j’entrerai dans le nirvana. Je pars et vous restez. Mais ne cessez jamais de lutter, ô moines. Qui ne trébuche pas sur le chemin de la vérité évite la naissance, évite la mort, et à jamais, évite la souffrance.
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Le lendemain, il erra de nouveau dans la ville, en quête d’aumônes ; puis, avec quelques disciples, il prit la route de Kusinagara, où il avait décidé d’entrer dans le nirvana.