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Au bout de trois mois, le Maître descendit sur terre et prit la route de Cravasti. En approchant du parc de Jeta, il rencontra une jeune fille. C’était la servante d’un riche habitant de la ville qui travaillait aux champs ce jour-là. Elle lui apportait un bol de riz pour son repas. À la vue du Bouddha, elle ressentit une étrange joie.
« C’est le Maître, le Bienheureux », pensa-t-elle. « Mes yeux le contemplent ; mes mains pourraient presque le toucher, tant il est proche. Oh, quelle sainte joie ce serait de lui faire l’aumône ! Mais je n’ai rien à moi. »
Elle soupira. Son regard se posa sur le bol de riz.
« Ce riz… Le repas de mon maître… Aucun maître ne peut réduire en esclavage quelqu’un qui est déjà esclave. Le mien pourrait me frapper, mais qu’importe ! Il pourrait m’enchaîner, mais je les supporterais sans difficulté. Je donnerai le riz au Bienheureux. »
Elle présenta le bol au Bouddha. Il l’accepta et continua son chemin vers le parc de Jeta. La jeune fille, les yeux brillants de bonheur, partit à la recherche de son maître.
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« Où est mon riz ? » demanda-t-il dès qu’il la vit.
« Je l’ai donné au Bouddha en aumône. Punissez-moi si vous le voulez, je ne pleurerai pas ; je suis trop heureux de ce que j’ai fait. »
Il ne la punit pas. Il baissa la tête et dit :
« Non, je ne te punirai pas. Je dors et tes yeux sont ouverts. Va, tu n’es plus esclave. »
La jeune fille fit une profonde révérence.
« Avec votre permission alors, dit-elle, j’irai au parc de Jeta et je demanderai au Bienheureux de m’instruire dans la loi. »
« Allez », dit l’homme.
Elle se rendit au parc de Jeta, s’assit aux pieds du Bouddha et devint l’une des femmes les plus saintes de la communauté.
Parmi ceux qui recherchaient l’instruction du Bienheureux en même temps que cette jeune esclave se trouvait Suprabha, la fille d’un éminent citoyen de Cravasti. Suprabha était d’une grande beauté. La voir équivalait à en tomber amoureux, et elle était courtisée par tous les jeunes hommes distingués de la ville. Cela inquiétait beaucoup son père. « Auquel la donnerai-je en mariage ? » se demandait-il sans cesse ; « Ceux que je refuserai deviendront mes ennemis acharnés. »
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Et pendant des heures, il restait plongé dans ses pensées.
Un jour, Suprabha lui dit :
« Vous semblez perturbé, cher père. Quelle en est la raison ? »
« Ma fille », répondit-il, « tu es la seule cause de mon inquiétude. Il y a tant de personnes à Cravasti qui désirent t’épouser ! »
« Vous avez peur de choisir parmi mes prétendants », dit Suprabha. « Pauvres hommes ! S’ils connaissaient mes pensées ! Ne vous inquiétez pas, père ! Dites-leur de se rassembler, et, selon l’ancienne coutume, j’irai parmi eux et je choisirai moi-même un époux parmi eux. »
« Je ferai ce que tu veux, ma fille. »
Le père de Suprabha se rendit auprès du roi Prasenajit et reçut la permission d’envoyer un héraut proclamer dans toute la ville :
« Dans sept jours à compter de ce jour, se tiendra une assemblée de tous les jeunes hommes désireux d’épouser Suprabha. La jeune fille choisira elle-même un époux parmi eux. »
Le septième jour, une foule de prétendants se rassembla dans le magnifique jardin du père de Suprabha. Elle apparut, chevauchant un char. Elle tenait une bannière jaune sur laquelle était peinte l’image du Bienheureux. Elle chantait ses louanges. Ils la regardèrent tous avec stupéfaction et se demandèrent : « Que va-t-elle nous dire ? » Elle s’adressa enfin aux jeunes gens.
« Je ne peux aimer aucun d’entre vous », dit-elle, « mais ne croyez pas que je vous méprise. L’amour n’est pas mon but dans la vie ; je veux prendre refuge auprès du Bouddha. J’irai au parc où il réside, et il m’instruira de la loi. »
Tristes, les jeunes gens se retirèrent et Suprabha se rendit au parc de Jeta. Elle entendit le Bienheureux parler ; elle fut admise dans la communauté et devint une nonne très dévouée.
Un jour, alors qu’elle quittait les jardins sacrés, elle fut reconnue par un de ses anciens prétendants qui passait par hasard avec plusieurs amis.
« Il faut enlever cette femme », dit-il. « Je l’ai aimée autrefois ; je l’aime toujours. Elle sera à moi. »
Ses amis acceptèrent de l’aider. Avant même que Suprabha ne s’en aperçoive, elle fut encerclée et ils se précipitèrent sur elle. Mais, alors qu’ils s’apprêtaient à la saisir, elle dirigea sa pensée vers le Bouddha et, aussitôt, elle s’éleva dans les airs. Une foule se rassembla ; Suprabha plana au-dessus d’eux un moment, puis, volant avec la grâce et la majesté d’un cygne, elle retourna à sa demeure sacrée.
Et leurs cris la suivaient :
« Ô saint, tu manifestes la puissance [ p. 226 ] des fidèles ; ô saint, tu manifestes la puissance du Bouddha. Il serait injuste de te condamner aux plaisirs terrestres de l’amour, ô saint, ô saint. »