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Le roi Prasenajit avait une fille nommée Virupa. Elle avait atteint l’âge nubile. Malheureusement, elle était extrêmement laide ; aucun prince ni guerrier ne la voulait pour épouse, et même les marchands la regardaient d’un mauvais œil.
Mais bientôt, un riche étranger vint vivre à Cravasti. Il s’appelait Ganga. Le roi pensa : « Ganga n’a jamais vu ma fille. Peut-être ne refusera-t-il pas de l’épouser. » Et il le convoqua au palais.
Ganga fut très flatté par l’offre de Prasenajit. Issu d’une famille modeste, et bien qu’ayant amassé une immense fortune en tant que marchand, il n’avait jamais rêvé d’épouser une princesse. Il accepta donc la proposition.
« Alors, venez au palais ce soir même », dit le roi, « et ramenez ma fille chez vous. »
Il obéit. La nuit était sombre et le mariage eut lieu sans que Ganga ait vu sa fiancée. Puis Virupa raccompagna son mari chez lui.
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Ganga vit sa femme le lendemain. Sa laideur l’effrayait. Il voulut la chasser de la maison, mais il n’osa pas ; il craignait la vengeance du roi. Il la garda chez lui, mais elle était pratiquement prisonnière ; elle n’avait le droit de sortir, sous aucun prétexte.
Elle était très malheureuse. En vain, elle prodiguait à son mari des preuves constantes de son affection ; il ne lui témoignait que son aversion et son mépris. Il ne la regardait jamais. Il lui parlait à peine. Et Virupa se sentait seule et abandonnée.
Un jour, Ganga fut invité à un festin donné par des amis. « Quiconque viendra sans épouse », le prévint-on, « sera condamné à une amende de cinq cents pièces d’or. »
Ganga décida d’y assister ; cela briserait la monotonie de son existence. Mais il ne voulait pas montrer Virupa à ses amis ; il avait peur d’être ridiculisé. « Je paierai les cinq cents pièces d’or », pensa-t-il, « et ils ne se moqueront pas de moi. »
Ce jour-là, Virupa était plus triste que d’habitude. Elle savait où son mari était parti et elle pleurait. Elle se dit :
À quoi bon une vie aussi morne que la mienne ? Je n’ai jamais aucun plaisir. Mon maître me déteste. Et je ne peux pas le blâmer ; je suis laid ; tout le monde me l’a dit. Je n’ai apporté de joie à personne. Oh, je me déteste moi-même. La mort serait meilleure que cette vie que je mène ; la mort serait douce. Je vais me tuer.
Elle a pris une corde et s’est pendue.
Au même instant, dans le parc de Jeta, le Maître se demandait : « Qui souffre aujourd’hui à Cravasti ? Qui puis-je sauver de la misère ? À quel malheureux puis-je tendre la main ? »
Grâce à son pouvoir de divination, il apprit la détresse de Virupa. Il se précipita vers la maison de Ganga et y entra. Virupa était encore en vie. Le Maître desserra la corde qu’elle avait attachée autour de son cou. Elle respira profondément et regarda autour d’elle. Elle reconnut le Maître. Elle tomba à ses pieds et lui fit une offrande pieuse. Puis il dit :
« Regarde-toi dans un miroir, Virupa. »
Elle obéit. Elle poussa un cri de joie et d’étonnement. Elle était aussi belle qu’une fille des dieux. Elle voulut de nouveau vénérer le Bouddha, mais il avait disparu.
Pendant ce temps, Ganga n’avait pas été épargné par les plaisanteries de ses amis.
« Pourquoi es-tu venu sans ta femme ? » lui demandèrent-ils. « As-tu peur de nous la montrer ? Elle doit être très belle. Mari jaloux ! »
Ganga ne trouvait pas de réponse. Le festin l’ennuyait. Un de ses amis lui tendit une coupe de vin enivrant.
« Bois, Ganga », dit-il. « Nous rions, et tu es presque en larmes. Viens rire avec nous. Bois ; ce vin t’apprendra à rire. »
Ganga prit la coupe. Il but. Il reprit de l’énergie. Il but de nouveau. Il fut bientôt ivre. Et il continua à boire jusqu’à ce qu’il sombre dans un profond sommeil.
« Dépêchons-nous d’aller chez lui pendant qu’il dort », dirent ses amis. « Nous verrons sa femme et nous découvrirons pourquoi il la cache. »
Ils entrèrent chez Ganga. Virupa tenait le miroir à la main ; elle se contemplait. Ses yeux brillaient de bonheur. Tous les invités l’admirèrent, puis s’en allèrent en silence, en disant : « Nous comprenons maintenant la jalousie de Ganga. »
Ganga dormait encore. Ils le réveillèrent et lui dirent :
« Grande est ta félicité, mon ami. Qu’as-tu fait de si agréable aux dieux, pour mériter une épouse d’une beauté si rare ? »
« C’en est trop ! » s’écria Ganga. « Que t’ai-je donc fait pour que tu m’insultes aussi cruellement ? »
Et il les quitta brusquement. Il était enragé de colère et de mortification. Il ouvrit brusquement la porte de sa maison ; il traversa les couloirs en murmurant des imprécations ; mais, soudain, les malédictions moururent sur ses lèvres. Il pâlit de stupeur. Devant lui se tenait une femme d’une incomparable beauté. Elle souriait. Il reprit lentement ses esprits ; puis, lui aussi, sourit et demanda :
« Ô toi qui apparais devant moi comme une Déesse radieuse surgie de son parterre de fleurs, ô bien-aimée, qui t’as faite si belle ? »
Virupa lui raconta l’histoire. Depuis ce jour, elle et son mari connurent le véritable bonheur et cherchèrent tous deux toutes les occasions de témoigner leur foi en Bouddha et de lui témoigner leur gratitude.