[p. 183]
DIX cavaliers célèbres de la tribu d’Abs partirent du pays de Shurebah pour une expédition de pillage. Ils voyageaient de nuit et se cachaient pendant le jour ; et lorsqu’ils atteignirent le pays de Cahtan, dans une vallée entre deux collines, ils découvrirent la tribu florissante de Jezreela. Craignant d’attaquer ouvertement un peuple si nombreux et si puissant, ils se dirigèrent vers leur pâturage, où ils virent un grand troupeau de chameaux en train de paître, et une femme noire d’une grande beauté et de belles proportions, avec ses deux enfants, à leur charge. Ils saisirent la femme et ses enfants, et chassèrent les chameaux ; mais ils n’étaient pas allés bien loin lorsqu’ils furent poursuivis par les guerriers de la tribu, sur lesquels ils se retournèrent et, après une lutte acharnée, les forcèrent à fuir. De retour chez eux, les Absiens, arrivés dans leur propre pays, s’assirent au bord d’un ruisseau pour partager leur butin. L’un des membres du groupe, Shedad, fils de Carad, connu comme le Chevalier de Jirwet, d’après la célèbre jument de ce nom qu’il montait, était devenu si amoureux de la femme noire, dont le nom était Zebeebah, qu’il la choisit elle et ses deux garçons - Jereer et [p. 184] Shiboob - pour sa part, laissant à ses compagnons tous les chameaux et autres biens.
Au bout d’un certain temps, Zebeebah donna naissance à un garçon « noir et basané comme un éléphant, sa silhouette, ses membres, sa forme et son physique ressemblaient à Shedad », qui était ravi de le regarder pendant des jours et l’appelait Antar. En grandissant, le garçon devint célèbre pour sa grande force et son courage. Il accompagnait sa mère au pâturage et l’aidait à surveiller le bétail. Un jour, alors qu’il n’avait que dix ans, il tua un loup qui avait dispersé les troupeaux, rapporta la tête et les pattes de l’animal dans un panier et présenta les trophées de sa prouesse à sa mère. En apprenant cette aventure, Shedad avertit son fils de ne pas s’aventurer trop loin dans le désert, de peur de rencontrer quelque malheur. Mais Antar ne se laissa pas arrêter : chevauchant à travers le pays et lançant sa lance de roseau contre les troncs d’arbres, il devint bientôt un excellent cavalier et pouvait lancer le javelot avec une précision infaillible. Et ainsi passèrent les premières années d’Antar, le fils de Shedad, jusqu’à ce qu’un incident, caractéristique de la vie bédouine, se produise, qui marqua le tournant de la carrière du futur héros :
« Or le roi Zoheir avait deux cents esclaves qui gardaient ses troupeaux de chameaux et de chamelles, et tous ses fils en avaient autant. Shas était l’aîné de ses fils et héritier de ses biens ; et Shas avait un esclave qui s’appelait Daji, et c’était un grand tyran. Shas l’aimait beaucoup à cause de sa grande force physique ; et il n’y avait pas un esclave qui ne le craignait et ne tremblait devant lui ; cependant Antar ne faisait aucune considération pour lui et ne s’en souciait pas. »
« Un jour, les pauvres, les veuves et les orphelins se réunirent et conduisaient leurs chameaux et leurs troupeaux à boire, et ils se tenaient tous au bord de l’eau. Daji arriva et les arrêta, et prit possession de l’eau pour le bétail de son maître. Juste à ce moment, une vieille femme appartenant à la tribu d’Abs s’approcha de lui et l’aborda d’une manière suppliante, en disant : « Ayez la bonté, maître Daji, de laisser boire mon bétail ; ils sont tout ce que je possède, et je vis de [185] leur lait. Ayez pitié de mon troupeau, ayez pitié de moi et accordez-leur ma requête, et laissez-les boire. » Mais il ne prêta aucune attention à sa demande, et l’insulta. Elle fut très affligée, et recula.
« Une autre vieille femme vint alors et lui dit : « Ô maître Daji, je suis une pauvre vieille femme faible, comme tu le vois : le temps m’a malmenée – il a dirigé ses flèches vers moi ; et ses calamités quotidiennes et nocturnes ont détruit tous mes hommes. J’ai perdu mes enfants et mon mari, et depuis lors, je suis dans une grande détresse. Ces moutons sont tout ce que je possède : laissez-les boire, car je vis du lait qu’ils produisent. Ayez pitié de mon état d’abandon ; je n’ai personne pour m’occuper d’eux ; par conséquent, accordez ma requête et ayez la gentillesse de les laisser boire. »
« Dès que Daji entendit ces mots et aperçut la foule de femmes et d’hommes, son orgueil augmenta et son obstination ne fut plus ébranlée. Il frappa la femme au ventre, la jeta sur le dos et découvrit sa nudité, tandis que tous les esclaves se moquaient d’elle. Quand Antar comprit ce qui se passait, son orgueil païen se répandit dans tous ses membres et il ne put supporter ce spectacle. Il courut vers l’esclave et s’écria : « Toi, bâtard ! » lui dit-il, « que veux-tu dire par cette action dégoûtante ? Oses-tu violer une femme arabe ? Que Dieu détruise tes membres et tous ceux qui ont consenti à cet acte ! »
« Quand l’esclave entendit ce que disait Antar, il faillit s’évanouir d’indignation ; il le rencontra et lui asséna un coup au visage qui lui fit presque crever les yeux. Antar attendit qu’il se soit remis du coup et qu’il ait repris ses esprits ; il courut alors vers l’esclave, le saisit par une jambe et le jeta sur le dos. Il passa une main sous ses cuisses, et de l’autre il saisit son cou, et le soulevant à la force de son bras, il le jeta à terre. Et sa longueur et sa largeur ne formaient qu’une seule masse. Quand l’acte fut accompli, sa fureur fut sans bornes, et il rugit aussi fort qu’un lion. Et quand les esclaves comprirent le sort de Daji, ils crièrent à Antar, en disant : « Tu as tué l’esclave du prince Shas ! Quel homme sur terre peut maintenant te protéger ? Ils l’attaquèrent avec des bâtons et des pierres, mais il [186] résista à tous : il se précipita sur eux avec un grand cri, et se révéla un guerrier robuste, et traita parmi eux avec son bâton comme un héros avec son épée.
Malgré tout son courage et sa force, Antar aurait pu être victime de la rage de ses assaillants, lorsque, heureusement, le prince Malik, l’un des fils du roi, aimé de tous pour son caractère doux et aimable, survint et mit fin à la lutte inégale. En apprenant la cause, il promit à Antar sa protection. Lorsque le roi Zoheir fut informé de ce que le héros avait fait, il applaudit chaleureusement sa conduite, en disant : « Ce vaillant garçon a défendu l’honneur des femmes ; il brillera comme un noble guerrier et détruira ses adversaires. » Et à son retour chez lui ce jour-là, les femmes se pressèrent toutes autour de lui, le félicitant de sa conduite galante ; parmi elles se trouvait la belle cousine d’Antar, Abla, la fille de Malik, le frère de son père Shedad.