Encouragé par son succès, Monzar résolut de déclarer officiellement la guerre à Chosroé ; mais il fut incité à différer [223] son projet par le conseil de son vieux vizir sagace, Amru, qui entreprit de se rendre dans la capitale perse et de s’assurer de la façon dont la nouvelle de la mort de Khosroé avait été reçue. Amru trouva les courtisans de Chosroé dans un état de grande excitation, à la suite de l’arrivée d’un chevalier renommé, appelé Badhramoot, qui était récemment venu là-bas, comme champion de l’empereur de Grèce, pour combattre pour la foi chrétienne contre les chevaliers de Perse. L’empereur se préparait à envoyer son tribut annuel de trésors à Chosroé, lorsque Badhramoot arriva à sa cour, de Syrie, où il s’était longtemps distingué par ses prouesses guerrières ; et l’indignation du champion chrétien fut soulevée à la vue de tant de richesses destinées à un prince qui n’était pas de la vraie foi. Badhramoot proposa de lui remettre le tribut et de ne le remettre que s’il était vaincu en combat singulier par un chevalier perse. L’empereur accepta son offre et le champion partit pour la Perse avec 500 cavaliers à sa suite. Le vizir de Monzar apprend que Badhramoot a combattu pendant quinze jours en combat singulier avec la fleur de la chevalerie perse et a renversé tous ses adversaires. Chosroé était presque au désespoir : si aucun de ses chevaliers ne pouvait vaincre le champion de l’empereur, sa suprématie serait perdue. Amru réussit à lui faire connaître, par l’intermédiaire d’un ami de la cour, le héros-lion Antar, qui avait récemment tué son satrape Khosrewan et mis en déroute ses guerriers, envoyé pour châtier Monzar ; et il envoie chercher Antar à Hirah.
Cependant Bahram, le célèbre chevalier de Deelem, rencontre Badhramoot et tient tête au Grec pendant deux jours consécutifs. Le matin du troisième jour, alors que les champions allaient renouveler le combat, le roi Monzar et Antar, accompagnés d’une centaine de cavaliers arabes, apparurent dans la plaine.
Le prince arabe et le héros absien ayant été introduits en présence de Chosroé, après que Monzar l’eut dûment [224] salué, Antar s’avança et s’adressa ainsi au monarque persan en vers :
Que Dieu t’éloigne des maux de la fortune, et que tu vives à l’abri des calamités !
Que ton étoile soit toujours brillante dans une prospérité progressive et qu’elle augmente en gloire !
Que ton épée soit toujours tranchante et qu’elle fende le cou de tes ennemis, ô toi, Roi des siècles !
Que ta renommée soit toujours célébrée dans tous les pays, car tu es juste et bienfaisant !
Que tu puisses toujours vivre en souverain dans la gloire, aussi longtemps que la colombe répand sa note plaintive !
Chosroé fut rempli d’admiration devant l’éloquence du héros, et fut étonné de voir sa forme prodigieuse : voici enfin, pensa-t-il, le vainqueur destiné à Badhramoot. Le roi donna alors des ordres pour que Monzar et Antar soient traités avec toute la bonté et l’hospitalité. Mais lorsqu’il fut proposé de dresser les tentes, afin qu’ils puissent se reposer jusqu’au lendemain, Antar déclara qu’il ne se reposerait pas avant d’avoir tué le chef grec, et se prépara aussitôt au combat. Badhramoot, ayant été informé du nouveau champion qui était venu lui faire face, entra avec empressement dans la lice, et Antar, en s’avançant vers lui, s’écria :
Ce jour-là, j’aiderai le roi Monzar, et je montrerai mes pouvoirs et mes prouesses devant Chosroe :
Je briserai le soutien de la Grèce depuis ses fondations, et je trancherai la tête de Badhramoot avec mon cimeterre.
J’exterminerai chaque héros-lion avec mon épée ; qu’il se vante, qu’il se glorifie, qu’il se moque !
[p. 225]
N’est-il pas connu que mon pouvoir est sublime là-haut ? N’est-il pas parmi les étoiles du voisinage de Jupiter ?
Je suis celui dont la puissance est incontrôlable dans la bataille ; je suis de la race d’Abs, le vaillant lion de la caverne !
Si tu es Badhramoot, je suis appelé Antar parmi les hommes !
Il m’a été facile de vaincre les armées de Chosroé dans la lutte, et bientôt je renverserai César lui-même avec ma lance.
Écoutez les paroles d’un lion intrépide, résolu, intrépide, conquérant :
Je suis celui dont les guerriers peuvent témoigner dans le combat sous la poussière trouble de la bataille.
Mon épée est ma compagne dans les ombres de la nuit, comme le sont aussi mon Abjer et ma lance et ma lance dans les conflits.
La nuit est mon teint, mais le jour est mon emblème : le soleil est incontestablement le miroir de mes actes.
Aujourd’hui tu sentiras la vérité de ce que j’ai dit, et je prouverai que je suis le Phénix du siècle !
Il se précipita alors sur le Grec, et le combat qui s’ensuivit fut merveilleux. Badhramoot découvrit bientôt qu’il n’avait rencontré dans le héros absien aucun guerrier ordinaire ; toute son habileté et ses prouesses n’étaient d’aucun secours face à l’agilité et à la force d’Antar, qui esquivait avec la plus grande facilité les coups de lance les plus meurtriers. Bahram, le chevalier de Deelem, spectateur envieux du combat, prévoyant [226] qu’Antar remporterait une victoire qui lui avait été refusée, lui lança lâchement un dard pendant que les deux combattants étaient obscurcis par un nuage de poussière. Mais les yeux toujours vigilants d’Antar virent l’action, et attrapant le projectile alors qu’il s’approchait de lui, il le lança contre Badhramoot avec une telle force qu’il lui transperça la poitrine et ressortit dans son dos, et le Grec tomba sans vie de son cheval.
Antar aurait alors pris une terrible revanche sur le traître Bahram, si Chosroe ne l’avait empêché en envoyant ses satrapes pour conduire le héros devant lui, et, ayant présenté à Antar une robe impériale, il ordonna que tout l’or, les joyaux et les belles esclaves qui étaient venus avec Badhramoot lui soient livrés.
Le lendemain, dans un festin magnifique, les esclaves employèrent toutes leurs flatteries pour divertir Antar, mais en vain ; car son cœur était rempli de l’image d’Abla ; son ami Monzar l’ayant remarqué, il railla le héros sur son attachement à une fille arabe absente, lui rappelant qu’il était maintenant élevé à une position de gloire que tous les chefs de l’Arabie lui envieraient. Antar répondit que même la grandeur qui l’entourait n’avait aucun charme à ses yeux : rien ne pouvait lui faire oublier son pays et sa bien-aimée Abla ; et il continua ainsi en vers :
La brise fraîche vient le matin, et quand elle souffle sur moi avec son essence rafraîchissante, elle m’est plus reconnaissante que tout ce que mon pouvoir a obtenu dans les déprédations nocturnes, que toute ma propriété et ma richesse.
Je ne convoiterais pas les royaumes de Chosroe, si le fantôme de mon amour disparaissait de ma vue.
Que les averses de pluie arrosent toujours les terres et les monticules de Shurebah ! — terres, où l’éclat des pleines lunes voilées peut être vu dans l’obscurité de leurs boucles de sable — où mon cœur poursuit parmi elles une demoiselle dont les yeux sont peints d’antimoine, plus belle que la Houri.
[p. 227]
Tu peux voir dans ses dents une liqueur quand elle sourit, là où la coupe de vin est parsemée de perles.
Le faon a emprunté la magie de son œil, et c’est le lion de la terre qui poursuit sa proie pour sa beauté.
Jolie jeune fille, délicatement formée, belle, enchanteresse ! Et ses charmes éblouissent la clarté de la lune.
Ô Abla, l’angoisse de l’absence est dans mon cœur, tu peux voir les flèches de la Mort transpercer mon âme !
Ô Abla, si ta forme visionnaire ne m’avait pas rendu visite la nuit, je passerais la nuit dans le chagrin et l’inquiétude.
Ô Abla, combien de calamités ai-je endurées, et dans lesquelles je me suis plongé avec mon faucon au tempérament ardent, tandis que les coursiers en charge et les guerriers intrépides plongeaient dans l’océan toujours périlleux de la mort !
Le retour du héros dans son pays, auquel il aspirait tant, fut retardé de jour en jour par l’hospitalité reconnaissante de Chosroé. Il accompagna le roi dans une expédition de chasse et échappa de justesse à une mort ignoble de la part de Bahram, toujours envieux de sa bonne fortune d’avoir vaincu le champion grec. Antar échappa à son coup et le jeta à terre sans connaissance. Les myrmidons de Bahram se précipitèrent sur le héros, qui se défendit contre eux tous, jusqu’à ce que Chosroé survienne et ordonne à ses satrapes de saisir les lâches et de leur trancher la tête. Ils furent donc pris et ligotés. « Mais Antar, voyant les serviteurs de Bahram ainsi déshonorés, descendit d’Abjer et s’avança vers le grand roi, et baisant la terre devant lui, le pria de leur pardonner, en disant : « Ô mon seigneur, [228] le pardon vous convient, et convient parfaitement à des gens comme vous. Je baise ici vos nobles mains, vous priant de leur pardonner ce crime, car demain j’ai l’intention de retourner chez moi. Mes objectifs et mes souhaits à votre égard sont accomplis, et je ne souhaite pas être mentionné après mon départ, mais pour des actes vertueux ; et qu’on ne dise pas de moi que je suis allé dans une tribu et que je l’ai quittée en disgrâce et vêtu de honte. » Le roi, admirant la magnanimité d’Antar, accéda à sa requête et libéra les partisans de Bahram.
Le même jour, Antar assista à un grand festin donné par Chosroé dans un splendide pavillon érigé dans les jardins royaux : « C’était un superbe palais, comme un pavillon de fée, long de quatre-vingt-dix coudées et large de soixante-dix coudées, construit en marbre et cornaline rouge. Au centre se trouvait une fontaine remplie d’eau de rose et de musc le plus pur ; au milieu se trouvait une colonne d’émeraude et à son sommet un faucon d’or poli ; ses yeux étaient en topaze et son bec en jaspe ; autour d’elle se trouvaient divers oiseaux, dispersant de leurs becs, sur Chosroé et sur tous ceux qui étaient présents, du musc et de l’ambre gris. Tout l’édifice était parfumé de parfums et les plafonds du palais scintillaient d’or et d’argent. C’était l’une des merveilles de l’époque et le miracle de l’époque. »
Chosroe pressa le héros de boire du vin à volonté et de prendre plaisir aux accords des chanteuses ; mais au milieu de toute cette splendeur royale, le cœur d’Antar était loin, dans le pays de Shurebah, et il récita ainsi :
Le vin ne peut calmer mon cœur, la maladie ne veut pas quitter mon corps, mes paupières sont toujours douloureuses, les larmes coulent toujours à torrents.
La chanteuse voudrait apaiser mon cœur avec sa voix, mais mon cœur malade d’amour la déteste.
Les souvenirs d’Abla détournent mon esprit de sa chanson, et je dirais à mon ami : Tout cela n’est qu’un rêve !
[p. 229]
Dans le pays du Hedjaz sont les tentes de ma tribu, et les rencontrer de nouveau m’est interdit.
Parmi les tentes de ce peuple se trouve une demoiselle aux hanches rebondies, qui n’enlève jamais son voile, et sous son voile se trouvent des yeux qui inspirent la maladie, et les pupilles de ses yeux frappent de maladie.
Entre ses lèvres se trouve le musc le plus pur et le camphre dilué avec du vin.
Mon amour et ma folie me sont chers, car pour celui qui aime, douce est la douleur de l’amour.
Ô fille de Malik, que mes ennemis triomphent en mon absence, qu’ils veillent ou dorment !
Mais au cours de mon voyage, j’ai rencontré des événements qui feraient blanchir des enfants dans leur berceau.
Les plaisirs ont succédé aux difficultés, et j’ai rencontré un monarque qu’aucun mot ne peut décrire : un roi pour qui toute la création est esclave, et pour qui la fortune est vassale, dont la main distribue les bienfaits, de sorte que je ne sais pas si c’est la mer ou un nuage.
Le soleil l’a investi d’une couronne, afin que le monde n’ait pas à craindre les ténèbres.
Les étoiles sont ses joyaux, dans lesquels il y a une lune, brillante et lumineuse, comme à son plein.
L’humanité est corporelle et elle est spirituelle : que chaque jointure et chaque membre louent son nom ! Vis à jamais ! Prince des cavaliers ! Aussi longtemps que la colombe répand sa note plaintive, vis à jamais !
Enchanté de ces beaux vers, Chosroé ôta la tiare de son front et la présenta à Antar, comme cadeau à Abla le jour de ses noces [230] ; il lui donna aussi un dais d’argent pur, richement orné des pierres les plus rares. Et Antar saisit l’occasion d’intercéder pour son ami le roi Monzar, qui fut gracieusement pardonné et rétabli dans son pouvoir.
Rostam, le célèbre lutteur du roi, envieux de ces honneurs princiers accordés à un étranger, défie Antar de lutter avec lui devant Chosroé. Mais Antar hésite à accepter son défi, de peur qu’on ne dise de lui qu’après avoir reçu les faveurs de Chosroé, il a tué l’un de ses sujets en sa présence - car, s’il luttait avec Rostam, qui en voulait à sa vie, il le tuerait assurément. Le roi conseille à Rostam de retirer son défi, mais le lutteur insiste pour le combat, et Nushirvan finit par accorder sa permission. Rostam se dévêtit alors, mais Antar se contenta de rentrer ses jupes dans sa ceinture et s’avança vers son adversaire.
Rostam se courba comme un arc et apparut comme une flamme ardente. Il se précipita sur Antar de toutes ses forces, car il le considérait comme un homme ordinaire, et il ne savait pas qu’Antar, même dans sa jeunesse, luttait avec des chameaux et des chamelles dans les plaines et sur les rochers. Ils se saisissaient les uns les autres avec leurs mains, ils se cognaient avec leurs têtes, ils s’attaquaient de toute leur force, comme deux lions ou deux éléphants. Alors Rostam étendit sa main à la ceinture d’Antar, s’y accrocha et essaya de le soulever dans ses bras, mais il le trouva comme une pierre fixée dans une tour, et il chancela devant lui. Alors il se repentit de ce qu’il avait fait et d’avoir provoqué Antar. Il relâcha sa prise et il courut autour de lui pendant une heure, en présence de Chosroé et de ses serviteurs. Il bondit alors derrière lui, lui passa la tête entre les jambes et essaya de le soulever sur la nuque et de le jeter à terre, mais il ne put s’empêcher de le secouer. Antar connaissait ses intentions et ses desseins secrets. Il serra les genoux sur le cou de Rostam, et faillit lui faire sortir les yeux de leurs orbites, et lui ôter la vie. Rostam fut terrifié et voulut s’échapper d’entre ses [231] jambes, mais il ne le put pas ; toutes ses tentatives échouèrent : Antar était comme un bloc de pierre qui poussait sur un désert ou une montagne. Antar le saisit et s’accrocha à lui, le souleva dans ses mains comme un moineau dans les serres d’un oiseau de proie, et s’éloigna avec lui au milieu de la multitude, voulant lutter tranquillement devant le roi. Mais Rostam, quand il vit que sa vie était entre les mains d’Antar, comme un jeune enfant, fut confus et mortifié devant les guerriers, les satrapes et le grand roi. Il serra le poing et frappa Antar à l’oreille. Antar se remit bientôt du coup, il revint sur le seuil du palais, le jeta à terre et le réduisit en miettes.
Le roi annonça alors que Rostam avait été justement tué pour avoir transgressé les lois du combat loyal, et attribua à Antar tous les biens et toutes les richesses du lutteur.
Peu de temps après, la journée mouvementée étant terminée, Monzar et Antar se retirèrent dans leur logement, où ils furent bientôt rejoints par Mubidan, le prêtre en chef des adorateurs du Feu, qui, conformément à la demande pressante du héros, l’introduisit au Temple du Feu.
« Là, il vit un magnifique bâtiment en laiton jaune, élevé sur des piliers d’acier, avec des pierres précieuses dans les interstices – une merveille de l’époque, pour étonner les hommes les plus sages. Il avait trois étages, et à chaque étage il y avait trois portails, et à chaque portail il y avait des esclaves et des serviteurs, postés sur l’édifice. Antar regarda ces hommes aux formes étincelantes ; et autour de la taille de chacun il y avait des couvertures de cuir en forme de culottes courtes ; et ils se tenaient aux portes du Temple, certains près, d’autres à distance. Dans leurs mains, ils tenaient des tisonniers d’acier, avec lesquels ils élevaient la flamme, sans se soucier du Dieu des deux mondes, et prononçaient des paroles mages qui ravissaient l’âme ; tandis que leur cheikh, assis sur un banc de peau, chantait dans sa propre langue. Le feu flambait devant lui ; le combustible était du bois d’aloès ; vers lequel ils adressèrent tous leurs prosternations en disant : « Toi et moi, nous louons le Dieu adoré ! »
En quittant le Temple et les odeurs parfumées, plus exquises [232] que l’ambre gris, Antar, pensant à sa bien-aimée Abla et à sa terre lointaine, s’écria ainsi en vers :
Les bûches d’aloès scintillent dans le feu, et les flammes flambent haut dans l’air ; la douceur de sa vapeur rafraîchit mon cœur quand elle est emportée par un vent du nord :
Son éclat et sa flamme sont comme le visage de ma belle Abla.
Mais, ô Feu, ne flambe pas, ne brûle pas, car dans mon cœur il y a une flamme plus furieuse que toi !
Le sommeil a abandonné mes yeux la nuit, quand je contemple mes amis dans les ailes des ténèbres.
La demeure de ma tribu me serait agréable, même si j’étais pauvre et ne valais pas un licol ; dans un pays lointain, je ne ressentirais plus d’inquiétude pour la chanson, même si toutes ses villes étaient en ma possession.
La fumée des herbes à la maison, quand elle est parfumée même avec de la bouse de chameau, est plus douce pour moi que le bois d’aloès, et plus brillante à mes yeux dans l’obscurité de la nuit.
Ô mon seigneur, mon anxiété augmente de voir mes amis, alors permettez-moi de partir : vous êtes mon appui et mon soutien, soyez miséricordieux et compatissant à ma situation.
Je n’ai d’autre secours au monde que toi, pour le succès de mes projets.
Accorde-moi donc ma requête, et puisses-tu vivre toujours heureux, puisses-tu vivre longtemps, glorieux et grand, dans toute félicité et tout honneur !
Enfin, Antar obtient de Nushirvan la permission de retourner dans son pays, et le roi offre au héros, comme cadeaux d’adieu, [233] une grande quantité de trésors en or et en argent et des bijoux précieux, mille robes de velours brodées et mille riches gilets de soie, quatre cents esclaves blancs et quatre cents esclaves noirs forts, aptes au combat, avec tous leurs chevaux et leurs accoutrements, quatre cents esclaves géorgiennes, quatre cents esclaves coptes et quatre cents esclaves persans, et quatre cents esclaves de Tibah, chaque esclave monté sur une mule, et sous chacun se trouvaient deux coffres de soie riche.
« Ainsi Antar partit avec une richesse sans bornes. Le grand roi monta aussi, avec Mubidan et tous les satrapes, pour prendre congé d’Antar. Et lorsqu’ils furent à quelque distance de Modayin et s’enfoncèrent dans le désert aride, Antar descendit d’Abjer et, se dirigeant vers le roi, baisa ses pieds dans l’étrier et le pria de revenir avec ses serviteurs, s’adressant ainsi à lui :
Ô toi, dont la position est sublime — dans ta bienfaisance au-dessus de la hauteur de Sirius et du Bélier ! —
Tu es le Roi comme lequel il n’y a pas de roi, et dont la munificence est renommée par-dessus les collines et les vallées !
Ô toi, mon espérance ! tu m’as comblé de faveurs !
Ô toi, dont les largesses ressemblent au généreux nuage de pluie ! Tu m’as accordé des dons dont je ne peux compter l’étendue :
Si généreuse est ta main, ô toi, ma vie et mon espoir !
Tu es celui à qui tous les rois doivent se soumettre, et dans ta justice tu as surpassé tous tes prédécesseurs !
« Ne croyez pas, s’écria le roi, avec une joie accrue, que nous ayons pu vous récompenser comme il se doit. Ce que nous vous avons donné est périssable, comme tout ce qui est humain ; mais vos louanges dureront pendant des siècles. »
[p. 234]
« Il embrassa alors Antar entre les yeux, et lui dit adieu, lui donnant comme dernier signe une riche robe ; et le priant de lui rendre visite fréquemment, il partit. »
Le roi Monzar et Antar poursuivirent leur voyage jusqu’à ce qu’ils atteignent Hirah, où le héros fut somptueusement reçu pendant un certain temps ; et lorsqu’il fut sur le point de partir pour son pays, Monzar lui offrit mille chameaux Asafeer, en plus de nombreux autres cadeaux de valeur. Antar commença alors son voyage de retour, accompagné des troupes d’esclaves que lui avaient présentées Nushirvan et Monzar. Tandis qu’il traversait les déserts, il réfléchissait à toutes les aventures et à tous les périls qu’il avait rencontrés pour le bien d’Abla, et en approchant du pays du Hedjaz, il laissa libre cours à ses sentiments en vers :
Est-ce la brise venue des hauteurs du pays de Shurebah qui me ranime et ressuscite mon cœur, ou est-ce le coup de vent venant des tamaris ?
Est-ce la flamme qui me consume pour Abla, ou est-ce l’éclair de sa demeure qui me prive de mes sens ?
Ô toi, lieu où elle réside, que tes collines soient toujours habitées par les familles, et que tes plaines soient toujours peuplées d’amis !
As-tu vu tes paupières veiller la nuit, comme mes paupières veillent depuis que je t’ai quitté ?
Et le gémissement de la tourterelle t’a-t-il rempli de chagrin dans ton insomnie, comme le gémissement de la tourterelle m’a affligé ?
Je ne t’ai pas quitté inquiet, ni dans une grande angoisse, mais mon oncle m’a outragé et a désiré ma mort.
Il m’a exposé à une mer de dangers, mais je m’y suis plongé avec ma lame étincelante à double tranchant.
[p. 235]
J’ai tranché le cou de la Fortune, et les vicissitudes nocturnes et les calamités nocturnes ont tremblé.
Ma bonne fortune m’a placé dans un manoir de gloire, que l’homme et les génies ne pourraient jamais atteindre.
J’ai rencontré en Irak des cavaliers qui peuvent être comptés comme des tribus entières lorsque la bataille fait rage.
Je reviens avec les richesses de Chosroé et de César, avec des chameaux, des chevaux et des esclaves ;
Et quand j’arriverai à la maison, mes ennemis pleureront, comme un jour ils ont ri, quand Shiboob a annoncé ma mort.
Ils cherchèrent en effet ma destruction dans un pays lointain, mais ils ne savaient pas que la mort était mon épée et ma lance !