Antar a enduré de nombreux jours et semaines de suspense torturant, sa seule source de consolation étant la compagnie du roi Zoheir, jusqu’à ce que Shiboob revienne enfin avec des nouvelles d’Abla.
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« Après avoir traversé plusieurs villes du Yémen, dit Shiboob, je suis arrivé à Sana et à Aden, et j’ai rencontré de nombreuses difficultés jusqu’à ce que j’atteigne la tribu de Tey. C’est là que j’ai trouvé Abla, sous la puissance de Moofrij : là, elle s’occupe des chameaux et des moutons. Il l’a vêtue de vêtements de cuir brut, et la fait servir dans les plus humbles fonctions jour et nuit. Sa mère aussi la menace, et la traite durement dans ses paroles, de sorte qu’elle pleure aussi bien quand elle se lève que quand elle se couche. Elle invoque ton nom, et cherche son secours habituel auprès de toi nuit et jour. »
« Eh bien, Shiboob, » dit Antar, tandis que les larmes jaillissaient de ses yeux, « mais quelle fut la cause de sa chute au pouvoir de Moofrij ? — Comment en est-il arrivé, entre tous les hommes, à obtenir sa possession ? »
« Fils de ma mère, répondit Shiboob, la cause de tout ceci est Amarah, dans l’esprit duquel se cachent toujours le mal et la tromperie. Son envie l’emporta enfin à la vue des immenses richesses que tu avais avec toi. Il se détourna dans le désert, mais son amour pour Abla était si violent qu’il suivit tes traces et la surveilla après que tu l’eus quittée au matin. Le destin et le destin l’emportèrent. Il la saisit et, bien qu’il ait voulu la vaincre, Moofrij le rattrapa dans le désert. Il la lui arracha et le réduisit dans un état des plus pitoyables. »
« Frère », dit Antar, dont le cœur était presque en train d’éclater en écoutant ce récit, « comment avez-vous obtenu cette information ? »
« Sache, continua Shiboob, que lorsque je t’ai quitté, j’ai fait le tour de chaque tribu et de chaque horde, et j’ai interrogé tous ceux que j’ai rencontrés, à cheval ou à pied, jusqu’à ce que j’arrive à Aja et à Selma, et aux eaux de la tribu de Tey. Avec chaque famille, j’ai passé une nuit, me disant, peut-être que j’apprendrai quelque chose. La dernière nuit de mon séjour, j’ai dormi dans la demeure de Moofrij, et mon lieu de repos était proche de celui d’un de ses esclaves, appelé Moobshir. Il m’a invité à converser avec lui, et [245] a été très gentil avec moi ; et à ses questions sur mes relations, « Fils de ma tante », j’ai répondu, « Je suis de la tribu de Jalhema, de la famille de Saad, fils de Khoozrej — et c’est la famille de Hatim Tey. » Alors il m’a complimenté.
« Mais, quand tout fut calme et tranquille, et que tout le monde dormit, la voix d’Abla frappa mes oreilles. Elle gémissait bruyamment et s’écriait dans le calme de la nuit : « Oh ! les joies du mont Saadi et du pays de Shurebah ! » et elle exprimait son regret d’être séparée de son sol natal et d’avoir perdu ses amis ; ajoutant : « Ô protecteur de la tribu d’Abs, combien de fois t’ai-je appelé ! Où est le chemin par lequel je puisse te donner de mes nouvelles et te rencontrer ? Ô fils de mon oncle ! car les tourments me distraient. Mes yeux sont ulcérés de larmes, ô fils de mon oncle ! Tes ennemis triomphent, et les yeux de tes ennemis sont vigilants. C’était au moment même de la rencontre, lorsque la séparation suivait de près ses traces ; et tu venais à peine d’arriver d’Irak, que nous étions de nouveau dispersés sur le globe ! Malheur à moi ! mon sort n’est que larmes et soupirs. Quelle misère que de revêtir un vêtement de cuir brut ! Cruel est cet état lamentable ! Hâte donc ton arrivée, fils de mon oncle ; sauve-moi par tes efforts, qui ont abattu les lions des cavernes. Fais-moi entendre tes cris dans le tumulte des lanciers et des épéistes.
« Après cette douloureuse effusion, mon frère, elle sanglota et soupira si amèrement qu’on aurait presque pu dire qu’elle était morte et que son âme l’avait quittée. Elle soupira de nouveau de son cœur douloureux et parla ainsi :
Mon amour anxieux est véhément, et mes larmes coulent abondamment, et elles apaisent l’angoisse de mes douleurs dans mon corps.
Demande à mes soupirs brûlants qui montent en haut : ils te diront la passion ardente dans mon foie.
Par votre violence vous surmontez ma faiblesse : je n’ai ni la patience ni la résignation pour la supporter.
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Ô oiseau du tamaris ! — toute la nuit, penché, il pleure sa compagne qui est partie et ne revient pas ; —
C’est là ta douleur, et demain tu seras soulagée : mais hélas, quel est l’état du captif de l’amour et de l’angoisse ?
Ô brise d’ouest ! souffle sur mon pays et donne des nouvelles de moi au lion féroce, le héros d’Abs et leur champion lorsque les fronts des chevaux et des guerriers se dressent en multitude !
Combien de fois m’a-t-il protégé du tranchant de son épée ! Lui, le refuge des mères qui craignent d’être privées de leurs enfants !
Ici je demeure, espérant un soulagement à mes angoisses de sa part : à aucun autre je ne me plaindrai.
(Tandis que Shiboob répétait ces versets, des ruisseaux coulaient des yeux d’Antar.)
« Je me tournai aussitôt, continua Shiboob, vers l’esclave auprès duquel j’étais couché : « Fils de ma tante, dis-je, pourquoi cette demoiselle est-elle en deuil ? Ne dort-elle pas ? Passe-t-elle généralement ses nuits ainsi ? » — « Jeune homme, répondit l’esclave, c’est une étrangère et une captive ; c’est ainsi qu’elle passe ses matinées et ses soirées. Son nom est Abla, fille de Malik, l’Absien. »
« Je réussis bientôt à lui soutirer toute l’histoire : comment Moofrij rencontra Amarah et elle, comment il fit prisonnière Amarah et la ramena chez lui, et quand il lui demanda ce qu’un homme demande à une femme, comment elle employa les expressions les plus injurieuses à son égard, le menaçant de son cousin, un lion féroce, qui s’était élevé de l’état d’esclave à celui de chef, comment Moofrij la traita alors de la manière la plus vile, la dépouillant de ses vêtements [247] et l’accablant de cruautés, comment il se comporta de la même manière envers Amarah, le menaçant et l’enchaînant, jusqu’à ce qu’il se rachète avec de l’argent et des chameaux, et qu’il envoya à Rebia pour le sauver de la misère.
« En entendant cela, ô fils de ma mère, le doux sommeil abandonna mes yeux, et j’attendis avec anxiété l’aube pour me hâter vers toi et revenir avec mes nouvelles. Mais sur mon chemin, je rencontrai la famille de Zéad, qui se dirigeait vers cette tribu. Je me détournai du chemin, de sorte qu’ils ne me virent pas : et voici ce que j’ai vu et entendu pendant mon absence. »