Le roi Zoheir eut bientôt à désirer la présence du champion d’Abs et d’Adnan. Ayant refusé de donner sa fille en mariage à Numan, roi de Hirah, celui-ci envoie son frère, le prince Aswad, avec une grande armée pour ravager le pays d’Abs; et Antar résolut patriotiquement d’aider son souverain et vieil ami à repousser les envahisseurs. L’armée du prince Aswad fut détruite par un stratagème de Shiboob, qui sut s’introduire dans leurs sacs d’eau et, les ouvrant, laissa échapper toute l’eau. Affaiblis par la soif, ils furent facilement vaincus par une très petite force d’Absiens, et, entre autres, le prince Aswad fut fait prisonnier.
[p. 273]
Pendant ce temps, la célèbre guerrière Jaida, qui avait été capturée par Antar et s’était enfuie, quitta son pays pour se venger de la mort de Khalid. Elle ne rencontra pas Antar, mais attaqua un groupe d’Absiens, fit prisonniers Malik et Abla, puis se rendit en Irak et les livra à Numan, qui déclara qu’il ferait pendre Abla à côté d’Antar et qu’il ne laisserait pas un seul Absien en vie. Mais lorsqu’il apprit la grande victoire d’Antar sur l’armée de son frère, il envoya un satrape au héros, lui proposant d’échanger Abla et les autres femmes absiennes contre le prince Aswad et ses compagnons. Le messager royal revint avec la réponse qu’il fallait rendre Abla et tous ses bijoux avant de libérer le prince Aswad. Numan, ayant entendu de son satrape un récit effrayant des exploits et du prodigieux courage d’Antar, se rendit immédiatement à la demande du héros. Dès qu’Abla et son père furent rendus à leur tribu, Antar procéda à la libération de ses prisonniers, parmi lesquels se trouvait Maadi Kereb, un cousin de Jaida.
« Ayant pénétré dans les montagnes, Antar ordonna à Shiboob de libérer le prince Aswad et son peuple. Et Shiboob les libéra. Mais Antar coupa de sa propre main les cheveux de Maadi Kereb, en disant : « Ô Maadi Kereb, j’ai coupé tes cheveux pour me venger des insultes de Jaida envers ma cousine Abla » ; et il ordonna aux esclaves et aux serviteurs de faire sortir les prisonniers pieds nus, nus et tête nue. Et tandis qu’ils exécutaient les ordres d’Antar : « N’as-tu pas honte, ô fils de Shedad, s’écria Aswad, de nous chasser dans cet état ? Nous n’avons pas de cheval pour monter ! Nous n’avons rien à manger ni à boire ! » – « Par la foi d’un Arabe, dit Antar, ne me reproche pas ma conduite envers l’un d’entre vous ; « Vous allez tous vous rassembler en corps contre moi, et vous reviendrez une seconde fois me combattre, et les chevaux que je vous donnerai, en vérité, je devrai vous les combattre. Quant aux aliments, vous trouverez sur votre chemin des herbes vertes que vous pourrez brouter et boire dans les flaques d’eau ; mais nous [274] sommes en tout cas une tribu retranchée dans les montagnes, et au jour de la bataille, une petite quantité nous nourrira. Oui, et la plupart d’entre vous disent de moi qu’Antar est un esclave noir et un bâtard ; ce sont les expressions que vous et d’autres employez à mon égard, et vous le feriez si je vous libérais mille fois : mon meilleur plan serait de vous tuer tous d’un coup ; grâce à Dieu, vous êtes vivants. » « N’agissez pas ainsi, ô Aboolfawaris, » dit Aswad ; " car en vérité je ne peux pas marcher à pied, non, pas un quart de mille ; — Hola, Ebe Reah ! dit Antar à Shiboob, amène ici une chamelle ; qu’il la monte et qu’il quitte ma présence, ou je ne pourrai jamais garder mon épée loin de son cou. Shiboob s’enfuit donc, et, avec son ingéniosité et sa sagacité habituelles, il choisit une chamelle fourbue et complètement épuisée, boiteuse et aveugle, sifflante et haletante, grognante, la lèvre disloquée et édentée, les oreilles coupées et écarlates. Quand elle fut présentée au prince, son âme fut des plus indignées. — Allons, prince, s’écria Shiboob, monte, pendant que je tiens la bride, car j’ai terriblement peur qu’elle ne s’envole ; car c’est en effet une de cette célèbre race de chamelles d’Asafeer ! — Que Dieu maudisse les entrailles qui t’ont porté ! s’écria le prince ; « Ôte-le, car je n’en veux pas » ; et il se précipita hors des montagnes, blasphémant le feu.
Nushirvan, roi de Perse, apprenant les exploits d’Antar contre son vassal Numan de Hirah, envoie son satrape Wirdishan avec une grande armée pour humilier le champion d’Abs. Une terrible bataille a lieu entre les Perses et les Absiens, dans la Vallée des Torrents, au cours de laquelle Wirdishan (comme son célèbre prédécesseur Khosrewan) est tué par l’irrésistible Antar, et les Perses sont complètement mis en déroute.
La belle ennemie du héros, Jaida, toujours brûlante de venger la mort de son mari, Khalid, reprend le combat à la tête des guerriers de Zébeed ; et après les avoir mis face à face avec les Absiens, elle leur adressa ainsi la parole :
Ô par ma tribu ! les larmes ont suppuré mes joues, et dans la grandeur de mon agonie le sommeil m’a abandonné.
[p. 275]
Ces vêtements de deuil ont affaibli mes énergies, et la maladie a affaibli mes os et ma peau ;
Car j’avais un héros qu’un esclave noir par son oppression et sa violence faisait boire la mort :
La pleine lune tomba en effet sur la terre lorsque la flèche fut dirigée vers lui, lancée de la main de l’esclave.
Maintenant qu’il est parti, je suis abandonné à mes afflictions et à mes chagrins, et j’endure mes détresses dans la solitude. L’épée le pleure, maintenant qu’il est parti, et dans le fourreau elle pleure sa condition.
Ô toi qui es mort ! — les pleureurs l’ont pleuré dans les montagnes de Fala et dans le pays de Nejd !
Il était comme une branche par sa forme, les révolutions de la Fortune l’ont coupé, hélas ! comme il l’a coupé !
Ô par ma tribu ! Qui apaisera mes chagrins et respectera ses engagements envers moi, maintenant que Khalid est parti ?
Quand elle eut fini, « la tribu de Zébeed poussa un cri général qui fit trembler les montagnes — ils se souvinrent de la mort de leur chef Khalid — ils se déversèrent sur Antar, découvrant leurs têtes et allégeant leurs vêtements, au nombre de cinq mille, et environ deux mille des tribus de Lakhm et Juzam les suivirent ; ils attaquèrent tous, menés par Maadi Kereb, beuglant comme un lion. » Mais Antar, avec seulement trois cents cavaliers, reçut résolument leur attaque et vainquit les sept mille — Jaida et Maadi Kereb fuyant pour sauver leur vie.
Le roi Numan, ayant envoyé une autre armée contre Abs, qui fut repoussée par le noble Antar et ses guerriers-lions, devint [276] alors impatient de faire la paix et renouvela sa proposition de mariage avec la fille de Zoheir. Antar, reconnaissant à Numan d’avoir libéré son père Shedad, tombé en son pouvoir, conseilla fortement à Zoheir de consentir, et la paix fut proclamée, et Numan épousa dûment la fille de Zoheir.
Mais le prince Aswad déforme la conduite de son frère Numan dans la dernière guerre auprès de Nushirvan, qui le dépose, confère son royaume à Aswad et envoie son fils Khodawend avec cinquante mille Perses pour détruire les Absiens. Au même moment, le chef Hijar et les guerriers de Kendeh avancent pour ravager leurs terres. Antar obtient des informations sur leurs mouvements de l’omniprésent Shiboob et, se mettant à la tête de trois mille cavaliers d’Abs (laissant le prince Cais avec un groupe pour protéger les femmes et les biens de la tribu dans les montagnes), part pour donner à l’ennemi un accueil chaleureux. Les réflexions du noble héros sur la marche ont trouvé leur expression dans ces vers :
Notre pays est dévasté, et nos terres spoliées : nos maisons sont ravagées, et nos plaines sont dévastées !
Arrêtons-nous, pleurons-les, car il n’y a plus d’amis de ce côté-là, et le pays est ruiné.
Le sort est tombé sur nos compagnons, et ils sont dispersés comme s’ils n’avaient jamais mis pied à terre dans leurs tentes.
Dans une gaieté sportive, ils retroussèrent leurs vêtements de joie et leurs lances furent déployées le long de leurs tentes.
La baguette du bonheur flottait au-dessus de nous, comme si la fortune nous avait été favorable et que nos ennemis ne pensaient pas à nous.
Ô Abla, mon cœur est déchiré d’angoisse à cause de toi : ma patience s’est enfuie dans les déserts !
Ô Hijar ! Hé ! Je t’enseignerai ma position : tu n’oseras pas me combattre, déshonoré comme tu l’es !
[p. 277]
As-tu oublié dans la Vallée des Torrents les actes de ma valeur, et comment j’ai renversé les armées, aussi intrépides soient-elles ?
Je les ai précipités d’un coup d’estoc, et je les ai abandonnés, eux et leurs carcasses, aux pieds des bêtes féroces !
Ne te verrai-je pas demain dans l’angoisse ? — Oui ! — tu ne m’échapperas pas dans les bras de ton bien-aimé !
Je laisserai les brutes du désert te piétiner, et les aigles et les goules te mutileront !
Je suis Antar, le plus vaillant des chevaliers, oui, de tous, et chaque guerrier peut prouver mes paroles.
Si tu as une chamelle qui donne du lait, traye-la, car tu ne sais pas à qui appartiennent ses petits.
Antar fait prisonnier Hijar et sa petite armée est victorieuse. Mais maintenant Khodawend est arrivé avec ses légions et dans les batailles entre les Perses et les Absiens, Antar accomplit de nombreux exploits merveilleux. Khodawend, pensant que les Absiens se rendraient volontiers à presque n’importe quelles conditions, fait écrire par son vizir une lettre au roi Zoheir, offrant la paix s’il lui livrait ce vil esclave Antar. Cette lettre, il l’envoie par un satrape, escorté de vingt cavaliers perses et accompagné d’un interprète nommé Ocab, fils de Terjem. En arrivant au campement des Absiens, il se trouva que seuls Antar et un autre chef étaient montés.
« Ils étaient en conversation lorsque le satrape s’approcha d’eux ; il ne les salua pas, mais demanda le roi Zoheir. « Il demande le roi Zoheir, dit l’interprète, car il a une lettre de Khodawend pour lui. » – « Nous, ô Arabe, dit Antar, avons lu ta lettre avant son arrivée : ton prince nous y ordonne de nous rendre sans combattre. » – « Arrache ce satrape de son cheval, [278] dit-il à Shiboob ; oui, et les autres aussi : saisis tous leurs biens ; et si quelqu’un ose lutter avec toi, traite-le ainsi. » – Et à ce mot, il étendit le bras et transperça le satrape à travers la poitrine, en forçant la lance à traverser son dos en frémissant, et il le jeta mort. Quand ses camarades virent ce qu’Antar avait fait, ils crièrent grâce et se rendirent à Shiboob, qui les attacha solidement par les épaules. Quant à l’interprète, il frissonna. « Que Dieu vous récompense, dit-il, car vous nous avez répondu avant même d’avoir lu la lettre ! Si c’est là le costume honorifique d’un satrape, qu’il n’en soit pas de même d’un interprète ; car j’ai des enfants et une famille, et je ne suis qu’un pauvre garçon. Je n’ai suivi ces Perses que dans l’espoir d’y gagner quelque misérable bagatelle. Je n’ai jamais compté sur la pendaison ; et mes enfants, quand je ne serai plus, resteront orphelins. » Il pleurait et gémissait, s’exprimant ainsi :
Ô chevalier des chevaux des guerriers qui renversent; leur lion, ressemblant à l’océan rugissant!
Par votre apparence affreuse, vous avez déshonoré les héros et les avez réduits au désespoir.
Dès que le Perse vous voit, il est déshonoré : s’ils s’approchent de vous et étendent leurs lances contre votre gloire, ils doivent reculer, ou il n’y a pas de sécurité.
Ayez donc compassion de votre victime, une personne de peu de valeur, dont la famille sera dans la misère quand il ne sera plus là !
Ni la poussée de la lance ni la bataille ne font partie de mes qualifications ; je ne professe aucun combat, je n’ai pas de cimeterre tranchant.
Je m’appelle Ocab : mais en vérité je ne suis pas un homme de combat ; et l’épée dans la paume de ma main ne poursuit que les pélicans.
[p. 279]
Antar se moqua des vers d’Ocab et le laissa partir. « Retourne dans ta famille, lui dit-il, et n’allez plus chez le Persan, sinon vous serez en danger ; car quand ils vous verront sain et sauf, ils vous accuseront et vous feront peut-être mourir. » — « Vous avez bien raison, mon seigneur, dit-il ; par la foi d’un Arabe, si j’avais su que ces Perses seraient ainsi vaincus, je ne vous aurais pas quitté ; et j’aurais probablement pu m’emparer de quelques-uns de leurs biens et les rapporter à ma famille. » — « Cheik, dit le compagnon d’Antar, cette affaire a échoué ; mais allons, prends les dépouilles de ce satrape et retourne dans ta famille, et ne passe pas ta soirée en homme mort. » — « Oui, mon seigneur, dit Ocab, c’est un homme sage que celui qui retourne sain et sauf auprès de ses amis. » — Il courut donc vers le satrape et le dépouilla. « Autour de sa taille, il portait une ceinture et une épée. Ocab, voyant toutes ces richesses, fut stupéfait. Il l’ayant entièrement pillé, il dit à Antar : « Ô mon seigneur, je ne me séparerai plus jamais de toi. Je voudrais que tu me présentes à ton roi, que je lui baise la main et que je lui offre mes services. Alors, je resterai à jamais fidèle à ton parti, et chaque fois que tu tueras un satrape, je le pillerai. » Antar rit de bon cœur.
Une bataille de sept jours s’engagea, qui, malgré les efforts héroïques d’Antar, se termina par la défaite des Absiens, qui continuèrent cependant à lutter contre l’ennemi dans les dunes et les défilés. Antar lui-même fut blessé en trois endroits, mais son courage resta inébranlable, bien que les afflictions se multiplièrent autour de lui. Dans cette crise, le roi Numan obtint une entrevue avec Khodawend et se disculpa des fausses accusations portées contre lui par son frère : Aswad fut dégradé, Numan rétabli dans ses fonctions et la paix étant proclamée entre les belligérants, les Absiens retournèrent joyeux dans leurs foyers. Antar et un certain nombre de ses camarades accompagnèrent le roi Numan à Hirah, où ils furent magnifiquement reçus pendant quelque temps. et avant qu’ils ne retournent dans leur pays, Chosroes Nushirvan, ayant entendu, de son fils [280] Khodawend, comment les Absiens avaient été sauvés par les prouesses indomptables d’Antar, envoie au héros une robe d’honneur et de nombreux autres riches présents, en signe de son amitié renouvelée.