Le prince Malik, alors qu’il chassait, comme son frère Harith, tomba amoureux d’une belle demoiselle de la tribu de Ghorab, et la demanda aussitôt en mariage à son père, un vieux cheikh, [289] qui consentit, après quelques réticences à cause de sa propre pauvreté, et ils se serrèrent la main pour les noces.
« Le lendemain, le prince Malik envoya au cheikh lui-même, des chamelles, des robes multicolores, du bétail, des bijoux précieux, des howdahs brillants de velours magnifique, des serviteurs et des esclaves, ainsi que des chevaux et des moutons, leur ordonnant d’être prompts, à cause de la passion qui était dans son cœur ; et il fixa une certaine heure le septième jour. Lorsque tous ces présents parvinrent à la tribu de Ghorab, les vieux et les jeunes se réjouirent ; ils passèrent ces jours dans la plus grande joie, et égorgeèrent les moutons et les chameaux, et remplirent les coupes de vin ; et ils furent parfaitement heureux, à l’exclusion de toute tristesse.
« Peu après, le prince Malik revêtit les robes des rois de noble naissance, et sa beauté était plus éblouissante que la nouvelle lune. Dans cette expédition, Antar l’accompagna, craignant qu’un ennemi ne l’attaque ; il prit dix cavaliers et cinq de ses frères. Ils errèrent à travers les habitations arabes jusqu’à ce qu’ils atteignent la tribu de Ghorab, et le prince Malik descendit de cheval au dais nuptial, ses frères aussi descendirent autour de la tente. La fête commença immédiatement ; les demoiselles agitèrent les cymbales et les cavaliers brandirent leurs épées ; des exclamations de joie s’élevèrent et les coupes circulèrent ; et ainsi ils continuèrent jusqu’à ce que le jour de rire soit passé, lorsque la nymphe épousa Malik. »
Mais qui pouvait deviner que « dans une nuit si douce, un matin terrible se lèverait ? » — que la nuit nuptiale du bon prince Malik serait sa dernière ! — « Au matin, leurs joies se transformèrent en chagrins, et des flèches pour lesquelles il n’y a pas de chirurgien les lancèrent ; car la Fortune ne donne jamais, mais elle pille ; n’est jamais stationnaire, mais elle tourne ; n’est jamais joyeuse, mais elle afflige ; ne donne jamais, mais elle reprend ; ne réjouit jamais, mais elle afflige ; n’adoucit jamais, mais elle aigrit. »
Le lendemain matin, Hadifah et un groupe de ses parents attaquèrent les invités du mariage. Antar fut le premier à se lever à l’alarme donnée par les esclaves ; sautant [290] sur son cheval Abjer, il se hâta d’aller à la rencontre de l’ennemi, et bientôt toute la tribu de Ghorab se mit en mouvement. Hadifah s’avança vers la tente nuptiale. Le prince Malik, à moitié endormi, et ses vêtements parfumés de musc et de safran, se précipita dehors, monta sur son cheval et cria : « Je suis Malik, le fils de Zoheir ! » Mais son cheval trébucha et le renversa. Alors qu’il essayait de se relever, Hadifah lui porta un coup mortel sur la tête avec son épée ; puis, craignant la vengeance d’Antar, il rejoignit ses compagnons, et tous s’enfuirent en toute hâte. Quand Antar revint du combat, il trouva son ami dans les agonies de la mort, baigné de sang à côté de son cheval. Le prince mourant ouvrit les yeux et essaya de parler à Antar, mais il n’y parvint pas ; et avec un soupir son doux esprit s’en alla. « Antar l’enveloppa dans ses vêtements, l’attacha sur le dos de son cheval, l’emmena et chercha le pays d’Abs. » Alors qu’il rentrait tristement chez lui, sa douleur trouva son expression dans ces vers :
Hélas, ô corbeau, hâte-toi dans ton vol, envoie-moi tes ailes, car j’ai perdu mon appui !
Est-il vrai que j’ai vu le jour de la mort et du meurtre de Malik, ou est-ce arrivé dans un rêve ?
La lumière du jour est assombrie par le chagrin pour le jeune, le héros d’Abs et de Ghiftan !
O malheur à moi ! Comment est-il tombé de son cheval, et mon épée et ma lance n’étaient pas près de lui ?
La flèche fatale de l’Archer très généreux l’a abattu ! Oh ! que, lorsqu’elle l’a abattu, elle m’ait abattu aussi !
Oh si seulement mon âme avait fait ses adieux, et que ses mains ne m’avaient pas fait signe d’un double adieu !
Hélas, ses bontés, si je les commentais, ma langue me manquerait avant de pouvoir les répéter !
[p. 291]
Je jure que je ne dormirai pas de vengeance : je ne me reposerai que sur le dos de mon étalon.
Jamais mon épée ne cessera de fendre ces Fazaréens, jusqu’à ce que le désert soit transformé en une mer de sang cramoisi !
L’ombre du prince Malik apparut à Antar une nuit en rêve, lui faisant signe du doigt : « Ô Aboolfawaris ! dors-tu, et moi, je ne me suis pas vengé ? As-tu oublié notre ancienne amitié ? Avant toi, beaucoup ont été fidèles à leurs amis : sois fidèle aussi à celui qui a été tué hier encore. » Puis l’apparition disparut. Dans l’obscurité de la nuit, le héros monta sur Abjer, et prenant devant lui son frère Shiboob, il se dirigea vers le pays de Fazarah. Là, il tua Awef, le frère de Hadifah, en guise de premier sacrifice aux mânes de son ami assassiné.