[p. 364]
[Dans le New Quarterly Magazine de janvier et avril 1879, on trouve deux excellents articles sur les Mille et Une Nuits, de la plume de M. John Payne, auteur du Masque des Ombres, des Poèmes de Francis Villon et d’autres œuvres poétiques bien connues, qui travaille depuis quelque temps à une nouvelle traduction (la première complète) des fascinants romans et contes contenus dans cet ouvrage. L’esquisse suivante des principes généraux de la prosodie arabe, comprenant des spécimens de la charmante poésie des Mille et Une Nuits, dans laquelle les diverses formes de mètre et de rime sont admirablement préservées en vers anglais, tirée du deuxième de ces articles avec la permission de l’auteur, sera sans doute très acceptable pour la classe de lecteurs à laquelle ce volume est principalement destiné ; tandis que pour les érudits, les traductions versifiées de M. Payne doivent être particulièrement intéressantes, car elles montrent l’adaptabilité de notre langue, dans une certaine mesure, aux particularités de la prosodie orientale. La traduction de M. Payne de Elf Leyleh wa Leyleh, ou « Les Mille et Une Nuits », est recherchée avec un intérêt considérable par les arabisants et les hommes de culture littéraire générale, et à en juger par les spécimens des contes qui sont donnés dans les articles mentionnés ci-dessus, son travail, une fois publié, est susceptible d’atteindre une popularité immédiate et durable. — Ed.]
Avant de citer des exemples de vers des « Mille et une nuits », il est peut-être bon de donner un aperçu des principes sur lesquels se fonde la prosodie des Arabes. L’unité invariable sur laquelle se fonde la poésie arabe (et persane) est le beit ou vers, généralement traduit improprement par « distique ». Le [p. 365] mot beit signifie littéralement « une maison », mais par analogie « une tente » (et nous pouvons en conclure que cette partie fondamentale de la prosodie arabe au moins est originaire des Bédouins ou Arabes du désert, car ce sont eux seuls qui sont susceptibles d’appeler une tente une maison), le vers étant considéré par les Arabes comme un édifice, ce qui est une erreur de jugement. et cette comparaison se retrouve dans la nomenclature des différentes parties du vers, un pied étant appelé « un poteau de tente », un autre « un piquet de tente », et les deux hémistiches du vers étant connus comme les plis ou les battants de la double porte de la tente. Chaque beit est divisé en deux hémistiches de longueur égale, contenant chacun deux, trois ou quatre pieds, de deux, trois ou quatre syllabes, et le vers entier est appelé tétramètre, hexamètre ou octamètre, selon qu’il contient quatre, six ou huit pieds, ou de seize à trente-deux syllabes.
Une particularité de la poésie arabe est l’excès de syllabes longues sur les courtes et l’absence du dactyle et des autres pieds rapides en usage chez les Européens : une caractéristique qui produit un mouvement rythmique plus grave et plus majestueux que celui qui est courant dans la poésie européenne. Je devrais peut-être cependant faire remarquer que les qualificatifs « long » et « court » sont appliqués de manière quelque peu empirique aux syllabes des pieds arabes, car leur nombre semble à peine appréciable à une oreille européenne – le « long », en particulier, étant de caractère changeant, à tel point que certains lecteurs du Coran auraient fait usage de pas moins de sept variétés de ce nombre. Cela étant, l’éminent orientaliste français M. Stanislas Guiraud a suggéré que la notation musicale devrait être appliquée à la détermination des rythmes arabes ; mais malgré l’ingéniosité et l’habileté de son traité sur le sujet, ses tentatives ne semblent pas avoir jusqu’à présent abouti à un résultat très précis. Le professeur E. H. Palmer (qui ajoute à ses hautes connaissances scolaires une faculté littéraire et un don de versification gracieuse et raffinée rare parmi les érudits) a en effet essayé de reproduire en anglais le rythme et l’accent précis des vers arabes ; mais il reconnaît lui-même que l’expérience est infructueuse [366] et se prononce contre la possibilité de représenter les mètres orientaux par un arrangement similaire de pieds et d’accents dans les vers anglais. Le génie des deux langues, appartenant comme elles le font à des groupes opposés de formes de parole, ne présente aucun point d’union ; et il me semble donc que la seule manière satisfaisante de traduire la poésie arabe en vers anglais est de se contenter d’observer généralement la forme extérieure de la strophe, le mouvement de la rime et (autant que possible) l’identité en nombre des syllabes composant les beits.
Les principaux mètres arabes sont au nombre de seize, chacun subdivisé en de nombreuses variantes ; et il peut être intéressant de noter ici les noms quelque peu fantaisistes qui leur sont donnés en Orient. Le nom générique qui leur est donné est Behr, littéralement « mer », mais par analogie l’espace compris dans les murs d’une tente - continuant ainsi la métaphore mentionnée ci-dessus ; et ils sont distingués individuellement comme le long, l’étendu, l’ouvert, le copieux, le parfait, le trille, le tremblant, le courant, le rapide, le coulant, le léger, l’analogue, l’improvisé, le raccourci, l’approximatif et le consécutif. Je devrais peut-être mentionner ici que le système de prosodie arabe aurait été inventé par un certain Khalil, un grammairien, et lui aurait été suggéré par les coups de marteau d’un forgeron sur une enclume : ce n’est pas la combinaison de circonstances la plus prometteuse pour la naissance d’une branche aussi importante de l’art.
La forme principale utilisée dans la poésie arabe est le Kesideh, pratiquement identique à la forme plus connue du Ghazel ou chant d’amour par excellence, à l’exception du fait que ce dernier est limité à dix-huit beits ou vers, et doit contenir le nom du poète dans le dernier beit. Le Kesideh peut être tétramétrique, hexamétrique ou octamétrique, et est construit sur une seule rime, les deux hémistiches du premier beit rimant entre eux et avec le second hémistiche de chaque beit suivant jusqu’à la fin du poème, aussi long soit-il. Il est curieux que la même interdiction d’enjambement ou de continuation du sens d’un vers (ou d’une paire d’hémistiches) à un autre s’applique en arabe comme dans la poésie classique française, le fait de ne pas compléter le sens dans [367] un seul vers étant considéré comme une faute. Il est permis de répéter le même mot qui rime, mais (selon les lois strictes de la prosodie) seulement si sept vers interviennent entre les répétitions. Cependant, cette règle et la précédente sont constamment violées par les poètes arabes, qui semblent n’avoir aucun scrupule à répéter le mot qui rime quand cela leur convient, et dans les vers persans (dont les lois sont essentiellement les mêmes que celles de la prosodie arabe) la licence est encore plus grande, le même mot dans le même sens étant autorisé à former la rime dans tout un Ghazel. Le Kesideh est la forme qui se rencontre le plus fréquemment dans « Les Mille et Une Nuits ». En voici un exemple :
Dame de beauté, qui conquiers tous les cœurs avec ton dédain,
Et tu tues par le stress de l’amour les âmes qui soupirent après toi en vain,
Si tu ne me rappelles pas à l’esprit au-delà de notre jour de séparation,
Dieu sait que la pensée de toi restera avec moi pour toujours.
Tu me frappes avec des paroles cruelles, qui pourtant me sont chères ;
Veux-tu un jour m’accorder à nouveau ta plus douce vue ?
Je n’avais pas pensé que les voies de l’Amour étaient la langueur et le malheur
Et le stress de l’âme, avant, hélas, de t’aimer j’aurais voulu.
Même mes ennemis ont pitié de moi et ont pitié de ma détresse ;
Mais toi, ô cœur d’acier, tu n’auras jamais pitié de ma douleur !
Par Dieu, même si je meurs, je ne serai jamais réconforté pour toi !
Même si l’amour lui-même devait échouer, mon amour ne passera ni ne décroîtra jamais !
Une autre forme qui apparaît fréquemment dans la collection est le Kitat ou Fragment. Il est formé exactement de la même manière que le Kesideh, à l’exception que les deux hémistiches du premier beit ne riment pas entre eux. Voici un spécimen de cette forme :
Tu as rendu belle ta pensée du destin, quand les jours étaient beaux,
Et tu ne craignais pas les maux à venir qu’ils t’apporteraient ;
Les nuits étaient calmes et sûres pour toi ; tu étais trompé par elles,
Car dans la paix de la nuit naissent bien des choses troublantes. [p. 368 ]
Voici, dans le ciel, de nombreuses étoiles, personne ne peut raconter leur histoire ;
Mais pour le soleil et la lune seuls, une éclipse apporte l’obscurité.
La terre porte de nombreuses herbes agréables, de nombreuses plantes et de nombreux arbres ;
Mais seuls ceux à qui s’accrochent les beaux fruits sont lapidés.
Regardez la mer, et comment les épaves flottent haut sur l’écume ;
Mais dans ses profondeurs les plus profondes de bleu, les perles séjournent.
La seule autre forme de vers qui se rencontre fréquemment est le Mukhemmes ou Cinquain, une succession de strophes, chacune formée de deux beits et d’un hémistiche, les cinq hémistiches de la première strophe ayant la même rime, les quatre premiers hémistiches des strophes suivantes prenant une nouvelle rime indépendamment de la première, et le cinquième hémistiche rimant avec la première strophe jusqu’à la fin du poème. Une autre forme de Mukhemmes se rencontre également, qui diffère seulement de la première en ce que les derniers hémistiches des strophes riment entre eux seulement, indépendamment de la première strophe. Voici un échantillon de la première forme :
Je me suis efforcé de cacher le fardeau que l’Amour faisait peser sur moi :
En vain, et le sommeil m’a fui pour toujours.
Puisque ce faible espoir presse mon cœur nuit et jour,
Je crie à haute voix : « Ô Destin, retiens ta main, je t’en prie !
Car toute mon âme est malade d’angoisse et de consternation.
Si le Seigneur de l’Amour était vraiment juste pour moi,
Le sommeil n’avait pas fui mes yeux par son décret cruel.
Aie pitié, ma douce, de celui qui est par amour pour toi
Épuisé et épuisé, celui qui était autrefois riche et libre,
Maintenant humilié et abattu par l’Amour de sa garde.
Tes ennemis ne cessent de te dire du mal, je n’y prête pas attention, moi ;
Mais ferme-leur l’oreille et rends-leur le mensonge :
Je garderai ma fidélité avec celle que j’aime, jusqu’à ma mort.
« Tu aimes un étranger », disent-ils ; et je réponds :
Assez, le destin aveugle les yeux de ceux qui sont sa proie.
[p. 369]
Ce qui suit est un échantillon de la deuxième forme des Mukhemmes :
Qui te dit : « Le premier de l’amour est gratuit »,
Dites-lui : « Non, non, » mais au contraire :
C’est toute contrainte, dans laquelle aucun blâme ne peut être.
L’histoire atteste en effet cette vérité ;
Il ne s’agit pas de la bonne pièce falsifiée.
Dis, si tu veux, « Le goût de la douleur est doux,
Ou être repoussé par les pieds volants de la Fortune ;
Parlez de tout ce qui fait battre le cœur
Pour le chagrin ou la joie, la fortune ou la défaite ;
Entre espoir et peur je demeure stupéfait.
Mais quant à celui dont les jours heureux sont légers,
Belles filles dont les lèvres sont toujours souriantes,
Doux avec le souffle parfumé de leur délice,
Qui a sa volonté, sans entrave ni dépit,
Ce n’est pas avec lui que la peur lâche devrait demeurer.
Le Muweshih ou Ballade est une autre forme qui se rencontre dans les Mille et Une Nuits. C’est peut-être la forme de vers la langue la plus compliquée, et on dit qu’elle a été inventée par les poètes musulmans d’Espagne, peu après la conquête, et qu’elle a été adoptée par leurs frères d’Égypte et de Syrie. Elle consiste en une succession de strophes de trois lignes, dans la première desquelles les six hémistiches se terminent par la même rime. Dans la deuxième strophe et les suivantes, la première ligne et le premier hémistiche de la deuxième ligne prennent une nouvelle rime ; mais le deuxième hémistiche de la deuxième ligne reprend la rime de la première strophe, et est suivi par la troisième ligne de cette dernière, qui sert de refrain à chaque strophe du poème, qui est souvent d’une longueur considérable. Voici un échantillon de cette forme élégante :
Ô Censeur de l’Amour ! toi qui es brillant comme le jour,
Chanceux, vêtu de joie comme les arbres en mai ! [p. 370 ]
Si le destin avec sa main cruelle devait t’essayer,
Alors tu goûteras sa coupe amère et tu diras :
Hélas pour l’Amour, et dans toute sa panoplie !
Mon cœur est brûlé par ses feux ardents.
Mais aujourd’hui tu es encore à l’abri de ses ordres funestes,
Et sa perfidie ne te retient pas dans ses liens de fer ;
Ne vous moquez donc pas de ceux qui languissent sous ses mains
Et crier, à cause de l’excès de passion qui les tue,
Hélas pour l’Amour, et dans toute sa panoplie !
Mon cœur est brûlé par ses feux ardents.
Ne soyez pas de ceux qui regardent l’amour avec dédain,
Mais plutôt excuser et plaindre la douleur des amoureux,
De peur que tu ne sois un jour lié par la même chaîne,
Et buvez le même breuvage amer qu’eux.
Hélas pour l’Amour, et dans toute sa panoplie !
Mon cœur est brûlé par ses feux ardents.
Il n’y a personne qui puisse raconter l’Amour et son amertume
Mais celui qui est malade et faible à cause de son long excès,
Celui qui a perdu sa raison d’être amoureux-détresse,
Dont la boisson est la lie amère de sa propre consternation.
Hélas pour l’Amour, et dans toute sa panoplie !
Mon cœur est brûlé par ses feux ardents.
Combien d’amoureux regardent la nuit sombre,
Ses yeux lui interdisaient le goût du plaisir du sommeil !
Combien de larmes, comme des rivières descendant une hauteur,
Cours sur leurs joues ! Combien sont-ils qui disent :
Hélas pour l’Amour, et dans toute sa panoplie !
Mon cœur est brûlé par ses feux ardents.
Combien d’amants perdent leur temps par pur désespoir,
Restez éveillé, car l’air sombre est vide de sommeil !
Langueur et douleur sont les vêtements qu’il porte,
Et même ses rêves agréables se sont égarés.
Hélas pour l’Amour, et dans toute sa panoplie !
Mon cœur est brûlé par ses feux ardents.
[p. 371]
Moi aussi, autrefois, j’étais vide de cœur et libre,
Et je me reposerai en paix jusqu’à ce que je te rencontre :
Le goût des nuits blanches m’était étrange,
Jusqu’à ce que l’Amour m’appelle, et je dois nécessairement obéir.
Hélas pour l’Amour, et dans toute sa panoplie !
Mon cœur est brûlé par ses feux ardents.
Combien de fois ma patience faiblit et mes os s’épuisent,
Et mes larmes, comme une fontaine de sang, coulent à la hâte !
Pour ma vie, celle d’autrefois était agréable et douce de goût,
Une jeune fille svelte a amer ce jour-là.
Hélas pour l’Amour, et dans toute sa panoplie !
Mon cœur est brûlé par ses feux ardents.
Hélas pour l’homme parmi les hommes qui aime comme moi,
Et regarde les ailes de la nuit à travers les ombres fuir !
Qui se noie dans son propre désespoir comme dans une mer,
Qui pleure, dans le stress d’une angoisse sans apaisement,
Hélas pour l’Amour, et dans toute sa panoplie !
Mon cœur est brûlé par ses feux ardents.
Qui n’a pas été vraiment frappé et blessé par l’Amour ?
Qui a été libéré de ses chaînes faciles ?
Dont la vie est vide d’Amour, et qui réussit
En gagnant le plaisir de leurs cœurs sans bagarre ?
Hélas pour l’Amour, et dans toute sa panoplie !
Mon cœur est brûlé par ses feux ardents.
D’autres formes du Muweshih existent, mais celle-ci est la seule qu’on trouve dans « Les Mille et Une Nuits ». On y trouve fréquemment des vers isolés, qui sont apparemment « blancs » (c’est-à-dire dont les deux hémistiches ne riment pas), mais cela n’est qu’apparent, car les vers en question ne sont rien de plus que les premières lignes d’un Kitat ou un extrait de cette forme de poème ou d’un Kesideh, vers blancs n’ayant pas d’existence dans la poésie arabe.