[p. xv]
¶ INTRODUCTION.
[p. xvi]
Un charme indescriptible entoure la poésie ancienne des Arabes. En vivant dans les merveilleuses créations de leur génie avec ces anciens poètes, vous vivez, pour ainsi dire, une vie nouvelle. Les villes, les jardins, les villages, les traces de champs, laissés loin de la vue, vous vous éloignez dans l’atmosphère libre du désert ; et, les entraves et les conventions de la société sédentaire mises de côté, vous parcourez avec le poète le domaine varié de la nature dans toute sa fraîcheur, sa naïveté et sa liberté. Sir William Muir, K. C. S. I., LL. D.
[p. xvii]
Dans l’histoire moderne du monde, aucune race ni nation n’a joué un rôle aussi important, ni n’a influencé de manière aussi étendue et durable les destinées de l’humanité, que la race des bergers, vivant sous des tentes, qui occupent la péninsule d’Arabie presque depuis le Déluge. Tirés de la léthargie fatale de la grossière idolâtrie dans laquelle ils étaient depuis longtemps plongés, par l’enthousiasme d’un homme qui substitua à leurs vaines superstitions la simple mais sublime formule de croyance : « Il n’y a qu’un seul Dieu », ces peuples avaient envahi et conquis en moins de cent ans une grande partie du monde alors connu, qu’ils ont assujetti pendant plusieurs siècles, jusqu’à ce qu’ils aient à leur tour dû céder la place à des races plus vigoureuses. Mais partout où le musulman a pris pied, on voit encore ses empreintes ; et l’influence des descendants éclairés des premiers conquérants [xviii] arabes, qui ont donné aux nations le choix entre le Coran ou le cimeterre, demeure dans les arts, les sciences et la littérature européens jusqu’à ce jour.
L’histoire ancienne des Arabes, comme celle d’autres nations très anciennes, est entourée d’une grande obscurité. Leur pays, ou la plus grande partie de celui-ci, semble avoir été appelé depuis la plus haute antiquité 'Ariba, nom qu’il porte encore aujourd’hui. Sur l’origine de ce nom, les savants diffèrent d’opinion. Selon certains, le nom 'Ariba dériverait de 'Arba, un district de Tamana, où habitait Ismaël ; d’autres disent qu’il y avait une ville de ce nom dans les environs de La Mecque. La tradition affirme que le nom dériverait de Ya’ruh, fils de Qahtân, ou Joktan, petit-fils d’Eber ; tandis que certains savants hébraïsants le feraient d’origine hébraïque, puisque le terme araba dans cette langue signifie ouest, et que dans les Écritures la partie occidentale de la péninsule est appelée eretz arab, ou ereb, le pays occidental.
La division de l’Arabie par Ptolémée en « la Pierreuse », « le Désert » et « l’Heureuse » était totalement inconnue des Arabes eux-mêmes. Les meilleurs écrivains orientaux divisent la péninsule en cinq provinces ou royaumes, à savoir : Yaman, Hijâz, Tahâma, Najd et Yamama. Parmi ces derniers, les deux premiers méritent une attention particulière.
La province du Yémen a toujours été renommée pour la fertilité de son sol et la douceur de son climat, qui semble réaliser le rêve des poètes en étant un printemps perpétuel. « Les beautés du Yémen, dit sir W. Jones, sont prouvées par les [xix] témoignages concordants de tous les voyageurs, par les descriptions qu’en font tous les écrits de l’Asie, par la nature et la situation du pays lui-même, qui se trouve entre le onzième et le quinzième degré de latitude nord, sous un ciel serein et exposé à l’influence la plus favorable du soleil : il est entouré d’un côté par de vastes rochers et des déserts, et défendu de l’autre par une mer tempétueuse ; de sorte qu’il semble avoir été destiné par la Providence à être la région la plus sûre et la plus belle de l’Orient. Ses principales villes sont : Sanaa, généralement considérée comme sa métropole ; Zebid, ville commerçante, qui est située dans une grande plaine près de la mer d’Oman ; et Aden, entourée de jardins et de bois agréables. On remarque que dans les dialectes orientaux, Aden est précisément le même mot que Eden, que nous appliquons au jardin du paradis. Il a deux sens, suivant une légère différence de prononciation : son premier sens est séjour stable, son second, délice, douceur ou tranquillité. Le mot Eden avait probablement l’un de ces sens dans le texte sacré, quoique nous l’employions comme nom propre. On peut remarquer aussi que le Yémen lui-même tire son nom d’un mot qui signifie verdure et félicité ; car dans ces climats étouffants, la fraîcheur de l’ombre et la fraîcheur de l’eau sont des idées presque inséparables de celle de bonheur ; et c’est peut-être une raison pour laquelle la plupart des nations orientales s’accordent [xx] à dire qu’il s’agit d’un lieu délicieux où furent placés les premiers habitants de la terre avant leur chute. Les anciens, qui donnèrent à ce pays le nom d’Eudaimon ou Heureux, entendirent traduire le mot Yémen, ou, plus probablement, firent seulement allusion aux précieux arbres à épices et aux plantes balsamiques qui y croissent et, sans parler poétiquement, donnent à l’air un véritable parfum. On peut bien supposer qu’une terre et un climat si charmants ont été le siège de la poésie pastorale ; et, en effet, les meilleurs poètes que l’Arabie ancienne ait produits furent ceux du Yémen.
La province du Hedjaz est ainsi nommée, soit parce qu’elle sépare le Najd de Tahama, soit parce qu’elle est entourée de montagnes. Ses principales villes, La Mecque et Médine, sont les plus sacrées aux yeux de tout musulman. La Mecque est la Qibla, ou le lieu vers lequel les musulmans tournent partout leur visage pour prier. Elle contient la Kaaba sacrée, ou Maison cubique, le Baytu-’llah, ou Maison de Dieu, où affluent une fois par an d’innombrables pèlerins de toutes les parties du monde de l’Islam (*) [1] et le puits sacré, Zem Zem, le même puits, dit la tradition, près duquel Hagar s’assit avec son fils Ismaël lorsqu’elle [xxi] fut réconfortée par l’ange. De plus, La Mecque est le lieu de naissance de Mahomet. El-Madīna – « la ville », avec emphase – s’appelait Yathrub avant que le Prophète ne s’y retire : elle contient son tombeau, qui est, bien sûr, également visité par les dévots.
Les auteurs orientaux divisent les habitants de l’Arabie en deux classes : les anciens Arabes perdus, descendants des 'Ad et des Tamud (qui furent détruits par Dieu à cause de leur incrédulité), et d’autres célèbres dans la tradition ; et les Arabes actuels, qui sont issus de deux souches différentes : Qahtān, le même que Joktan, fils d’Eber, le quatrième dans la descendance de Noé ; et 'Adnān, qui descendait en ligne directe d’Ismaël, fils d’Abraham et d’Agar. (*) [2] Ceux qui descendent de Qahtān sont appelés 'al-'Arabu-'l-'āriba, Arabes authentiques ou purs (certains auteurs, cependant, considèrent les anciennes tribus perdues comme les seuls Arabes purs) ; ceux de ‘Adnān, ‘al-‘Arabu-’l-musta‘riba, Arabes naturalisés ou insitutifs. — Pendant plusieurs siècles plusieurs tribus arabes furent sous le gouvernement des descendants de Qahtān : Ya‘rub, un de ses fils, ayant fondé le royaume de Yaman, et Jurhum, un autre fils, celui de Hijāz.
« L’indépendance perpétuelle des Arabes, dit Gibbon, a été le thème des éloges parmi les étrangers et les indigènes ; et les arts de la controverse transforment cet événement singulier en une prophétie et en un miracle en faveur de la postérité [xxii] d’Ismaël. Quelques exceptions, qu’on ne peut ni dissimuler ni éluder, rendent ce mode de raisonnement aussi indiscret que superflu : le royaume de Yémen a été successivement soumis par les Abyssiniens, les Perses, les sultans d’Égypte et les Turcs ; les villes saintes de la Mecque et de Médine ont plusieurs fois cédé sous un tyran scythe ; et la province romaine d’Arabie embrassait le désert particulier dans lequel Ismaël et ses fils ont dû dresser leurs tentes en face de leurs frères. Cependant ces exceptions sont temporaires ou locales ; Le corps de la nation a échappé au joug des plus puissantes monarchies : les armes de Sésostris et de Cyrus, de Pompée et de Trajan, n’ont jamais pu conquérir l’Arabie ; le souverain actuel des Turcs peut exercer une ombre de juridiction, mais son orgueil est réduit à solliciter l’amitié d’un peuple qu’il est dangereux de provoquer et inutile d’attaquer. Les causes évidentes de leur liberté sont inscrites dans le caractère et dans la patrie des Arabes. Bien des siècles avant Mahomet, leur valeur intrépide avait été durement éprouvée par leurs voisins dans la guerre offensive et défensive. Les vertus patientes et actives d’un soldat sont insensiblement nourries dans les habitudes et la discipline d’une vie pastorale. Le soin des moutons et des chameaux est abandonné aux femmes de la tribu ; mais la jeunesse martiale, sous la bannière de l’émir, est [xxiii] toujours à cheval et en campagne pour s’exercer à l’exercice de l’arc, du javelot et du cimeterre. Le long souvenir de leur indépendance est le plus ferme gage de sa perpétuité ; et les générations suivantes sont animées pour prouver leur descendance et maintenir leur héritage.
Avant l’époque de Mahomet, la religion de la plupart des Arabes était une pure idolâtrie. La religion sabienne – adoration du soleil, des étoiles fixes et des planètes, des anges et des êtres inférieurs – s’étendait à toute la nation, bien qu’il y ait aussi eu parmi eux un nombre considérable de chrétiens, de juifs et de mages. Il était peut-être naturel que les Arabes soient amenés à adorer les luminaires célestes : une vie pastorale exigeant une observation continuelle de leurs mouvements afin de prévoir les changements de temps, ils étaient très facilement amenés à attribuer la bénédiction de la pluie à un pouvoir divin qui résidait en eux. Les constellations, qui divisent le zodiaque en vingt-huit parties, par lesquelles la lune passe chaque nuit, étaient appelées anwā’, ou les Maisons de la Lune. Dans le temple de La Mecque se trouvaient 360 idoles, une pour chaque jour de l’année ; de ces tribus, les principaux étaient Lat et ‘Uzza, par lesquels ils avaient l’habitude de jurer, bien qu’un tel serment n’était pas considéré comme aussi contraignant que le suivant, d’où l’on voit qu’en plus de leurs divinités imaginaires, ils croyaient aussi en un Dieu suprême : « Je jure, par Celui qui a rendu les hautes montagnes immobiles, le Donneur de vie et de mort, que je ne vous trahirai jamais, ni en paroles ni en actes. » Si un homme rompait ce serment, le même jour il aboyait comme un chien, et la chair tombait de ses os. [p. xxiv] Certaines tribus croyaient en un état futur, et quand un guerrier mourait, son chameau était attaché à sa tombe et y périssait, afin que son maître le monte au Jour du Jugement, comme il convenait à son rang ; d’autres ne croyaient ni à une création passée ni à une résurrection, attribuant l’origine de toutes choses à la nature et leur dissolution à l’âge. Mais, pour la plupart, les Arabes païens se préoccupaient peu de leur destinée future : satisfaits que leurs besoins quotidiens soient satisfaits, ils ne regardaient guère au-delà du présent.
On peut apprendre beaucoup de choses sur leurs vertus et leurs vices en lisant les vestiges de leur ancienne poésie. L’hospitalité était très estimée chez eux, tandis que l’avarice, chez les hommes, était tenue en suprême mépris. La plus amère raillerie d’une tribu à l’autre était de dire que leurs hommes n’avaient pas le cœur à donner, ni leurs femmes à refuser : les hommes étaient estimés pour leur générosité et leur courage, les femmes pour leur parcimonie et leur beauté. Les feux qu’ils allumaient au sommet des collines et qu’ils maintenaient allumés pendant la nuit pour guider les voyageurs vers leurs tentes, et qu’ils appelaient donc « feux d’hospitalité », sont souvent mentionnés dans leurs premiers poèmes. Mais leur système de morale, [p. xxv] observe Sir W. Jones, « aussi généreux et élargi qu’il semble avoir été dans l’esprit de quelques chefs illustres (*) [3], était dans l’ensemble misérablement dépravé pendant un siècle au moins avant Mahomet : les vertus distinctives qu’ils se vantaient d’inculquer et de pratiquer étaient le mépris des richesses et même de la mort », mais à l’époque immédiatement antérieure au Prophète, « leur libéralité avait dévié vers une profusion folle, leur courage vers la férocité et leur patience vers un esprit obstiné à affronter des dangers stériles ».
Le mode de vie des Arabes païens vivant sous la tente était à peu près le même que celui de leurs descendants, les Bedawîs, d’aujourd’hui. Les besoins d’une vie pastorale sont limités. Pour l’Arabe du désert, le chameau – comme le renne pour le Lapon – est un don inestimable de la Providence. Fort et patient, le chameau est capable de porter une charge pesant mille livres et de faire un voyage de plusieurs jours sans boire ; tandis que le dromadaire, plus léger et plus actif, est célébré par leurs poètes comme surpassant l’autruche en vitesse. Le poil long et fin du chameau, qu’il jette périodiquement, était tissé en étoffe pour leurs tentes et leurs vêtements ; son lait, rafraîchi par le vent, fournissait une boisson rafraîchissante et nourrissante ; sa chair était leur nourriture principale, avec la chair de cheval lors des fêtes. Le lait de chamelle n’était cependant pas leur seule boisson : les anciens Arabes, ceux des déserts comme ceux des villes, semblent avoir été très adonnés à la boisson du vin, et l’ivresse était la règle plutôt que l’exception dans leurs fréquentes fêtes. Les femmes elles-mêmes semblent s’être livrées [xxvi] librement au vin, en l’absence de leurs seigneurs, sinon avec leur autorisation et en leur présence. Les bardes préislamiques célèbrent tous les effets enivrants du vin, et certains se vantent même de leur capacité à boire tout le stock du vigneron, « d’un seul coup ». Ce n’est donc peut-être pas sans raison que Mahomet, le grand législateur, a sévèrement interdit aux musulmans l’usage de cette boisson salutaire mais dangereuse, ainsi que de toutes les autres boissons enivrantes. Les Arabes sont loués par tous les auteurs anciens pour leur respect des femmes, leur respect scrupuleux de la parole donnée, leur respect de la vie, leur respect de la dignité des femmes … et pour leur rapidité d’appréhension et leur pénétration, et - les tribus du désert en particulier - la vivacité de leur esprit. D’autre part, ils étaient caractérisés par un désir ardent de s’emparer des biens de leurs voisins, un penchant invincible pour les conflits et l’effusion de sang, et par leur tempérament vengeur.
L’une des coutumes barbares qui prévalaient parmi les tribus indépendantes d’Arabie était le système des guerres privées ou des querelles tribales et familiales, semblables par leur origine, leur durée et leur férocité à celles qui existaient entre les clans des Highlands d’Écosse jusqu’à une époque relativement récente. Le meurtre d’un chef arabe par les membres d’une autre tribu suffisait à déclencher une guerre sanglante entre les deux tribus et leurs branches collatérales, qui durait souvent une génération, et même plus longtemps. Pour chaque parent tué, l’Arabe, lorsque sa tribu était victorieuse sur celle du meurtrier, choisissait un captif et, par souci d’honneur, le mettait à mort froidement. [xxvii] Mais l’avarice atténuait parfois cette coutume brutale : le parent le plus proche du défunt était autorisé à renoncer à la vengeance du sang en contrepartie d’une amende dont le montant, à l’époque de la naissance de Mahomet, semble avoir été de dix chameaux. Le Prophète s’efforça d’adoucir ou de réguler le caractère vengeur de ses compatriotes par plusieurs passages du Coran ; et plus tard, dans la Sunna, ou Traditions, presque aussi autorisées que le Coran lui-même, le montant du sacrifice fut porté à cent chameaux. « En Orient », dit Richardson, « les parents des protagonistes d’une querelle semblent avoir été tenus par l’honneur et la coutume d’épouser leur parti et de venger leur mort : l’un des plus grands reproches qu’un Arabe puisse adresser à un autre est l’accusation d’avoir laissé le sang de son ami sans vengeance. »
La coutume de réserver certains mois de l’année, pendant lesquels toute guerre était interdite, a dû agir comme un frein salutaire au caractère sanguinaire des Arabes païens. Les onzième, douzième, premier et septième mois étaient ainsi tenus pour sacrés ; le douzième, Dhu’l-hajj, étant, comme son nom l’indique, le mois du pèlerinage à La Mecque. « Pendant ces mois, quiconque avait peur de son ennemi vivait en sécurité ; de sorte que si un homme rencontrait le meurtrier de son père ou de son frère, il n’osait pas lui faire violence. » Similaires dans leur objet, bien que non dans leur observance, aux mois sacrés des anciens [xxviii] Arabes, étaient la Treuga Dei et la Pax Regis d’Europe au Moyen Âge. (*) [4] Mahomet conserva les mois sacrés, mais autorisa à attaquer les ennemis de l’Islam à tout moment.
La pratique contre nature qui prévalait chez certaines tribus, d’enterrer vivantes leurs filles dès leur naissance, avait peut-être pour origine le désir de les soustraire aux mauvais traitements auxquels les captives étaient souvent soumises (†). [5] Elles les sacrifiaient aussi à leurs idoles, comme certaines des nations voisines. On dit que les Grecs eux-mêmes, dans les temps anciens, tuaient leurs filles. Mahomet, bien sûr, abolit cette horrible coutume.
La divination et les augures étaient très en vogue chez les anciens Arabes. Des flèches, sans pointe ni plumes, étaient employées pour la divination et étaient généralement conservées dans les temples dédiés aux idoles locales ou favorites.
[p. xxix]
L’idole Habal dans le Temple de La Mecque, qui fut détruite par Mahomet lui-même lorsqu’il purifia la Ka’ba, avait sept flèches de ce genre dans sa main, mais trois était le nombre généralement utilisé. Sur l’une d’elles était écrit : « Ordonne-moi, Seigneur ! », sur une autre : « Interdis-moi, Seigneur ! » et la troisième était vierge. Si la flèche vierge était tirée, elles étaient à nouveau mélangées (dans un sac) et tirées jusqu’à ce qu’une réponse décisive soit obtenue. Aucune entreprise importante n’était entreprise sans consulter soit ces flèches divinatoires, soit le vol d’un oiseau : s’il volait à droite, c’était de mauvais augure ; mais s’il volait à gauche, le voyage ou l’entreprise projetés étaient abandonnés.
Les principaux dialectes parlés par les tribus arabes étaient ceux de Himyar (ou Yaman) et des Quraysh. La langue de Himyar semble avoir été peu cultivée ; celle des Quraysh, appelée la langue pure et appelée dans le Coran « l’arabe clair et limpide », devint finalement la langue de toute l’Arabie. Les Quraysh étaient les plus instruits et les plus raffinés de tous les Arabes occidentaux : entretenant un commerce étendu avec tous les États voisins et étant, pendant de nombreuses générations avant l’époque de Mahomet, les gardiens de la Ka‘ba, où un grand nombre de pèlerins affluaient une fois par an de toutes les parties de l’Arabie et de tous les pays où prévalait la religion sabienne, le raffinement et l’érudition étaient une conséquence naturelle de leurs relations avec des étrangers des meilleures classes.
[p. xxx]
Les Arabes cultivaient assidûment la poésie et l’éloquence, mais surtout la poésie. « Chez eux, dit le professeur E. H. Palmer, ce n’était pas seulement une passion, c’était une nécessité, car, comme le dit leur propre proverbe, « les annales des Arabes sont les vers de leurs bardes ». Ce que la Ballade a été pour préserver la mémoire des guerres de la frontière écossaise, tel l’a été l’Églogue pour perpétuer l’histoire et les traditions des diverses tribus de la péninsule arabique. La construction particulière de leur langue et la richesse de son vocabulaire offraient des facilités remarquables pour l’expression métrique des idées ; en conséquence, l’art de la Munazarah, ou dispute poétique, dans laquelle deux chefs rivaux faisaient valoir leurs prétentions respectives à la prééminence dans la poésie improvisée, était porté à la plus haute perfection chez eux. »
Les Arabes doivent en effet la préservation de leur langue à leur poésie. Les anciens Arabes attachaient une grande importance à la généalogie de leurs familles, et comme elle était l’objet de disputes fréquentes et amères, leurs poèmes conservaient la distinction des lignées, les droits des tribus et le souvenir des grandes actions. Les principales occasions de réjouissance parmi les tribus du désert étaient : la naissance d’un garçon, la chute d’un poulain de race généreuse et l’avènement d’un grand poète capable de défendre leurs droits et d’immortaliser leur renommée.
Telles furent, en bref, quelques-unes des caractéristiques de ces peuples anciens qui, sous la bannière de l’Islam, se répandirent comme une inondation [xxxi] sur l’Asie : « se délectant de l’éloquence, des actes de libéralité et des exploits martiaux, ils rendirent la terre entière rouge comme du vin avec le sang de leurs ennemis, et l’air comme une forêt de roseaux avec leurs hautes lances » : et créèrent en très peu d’années un empire plus grand que celui des Romains eux-mêmes.
¶ Notes de bas de page
xx:* Selon la tradition arabe, Abraham construisit la première Ka’ba à l’endroit même où se trouve l’édifice actuel. Les auteurs musulmans vont plus loin et disent qu’Adam lui-même y érigea un temple, qui fut construit et reconstruit dix fois. (Pour une description complète et l’histoire de la Ka’ba, voir Burton’s Pilgrimage to el-Medinah and Meccah, vol. iii., chapitre xxvi.) Laissant de côté les légendes oiseuses, l’antiquité de la Ka’ba va bien au-delà de l’ère chrétienne : nous apprenons des auteurs grecs que le Temple de La Mecque avait été visité par des pèlerins depuis des temps immémoriaux. ↩︎
xxi:* En raison de l’incertitude des descendances entre Ismaël et ‘Adnān, les Arabes de cette souche estiment généralement que leurs généalogies ne sont pas plus hautes que celles d’Adnān. ↩︎
xxiv:* Hātim, chef de la tribu de Tā’ī, et Hāsn, de la tribu de Fazāra, sont très célèbres pour leur hospitalité abondante. Le nom de Hātim est encore synonyme en Orient de la plus grande libéralité. ↩︎
xxviii:* La Treuga Dei, ou Trêve de Dieu, fut adoptée vers l’an 1032, à la suite d’une prétendue révélation d’un évêque d’Aquitaine. Elle fut publiée au temps d’une calamité générale, et elle fit une si profonde impression sur les esprits, qu’une cessation générale des hostilités privées fut observée, nous dit-on, pendant sept ans, et qu’une résolution fut prise, que personne ne devrait à l’avenir molester son adversaire du jeudi soir au lundi matin. La Pax Regis, ou Trêve royale, était une ordonnance de Louis VIII, roi de France, après J.-C. 1245, par laquelle les amis ou les vassaux d’une personne assassinée ou blessée étaient interdits de commencer les hostilités jusqu’à quarante jours après la commission du délit.—Richardson. ↩︎
xxviii:† Voir Epitome of the Romance of Antar, dans le présent volume—pp. 244 et 249. ↩︎