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Dans la partie supérieure de la vallée du Cédron, non loin du point au nord de Jérusalem où la route de Naplouse la traverse, se trouve un vieux sépulcre creusé dans le roc. Dans le vestibule muré, dont l’entrée est fermée par une porte moderne, se trouve une ancienne inscription latine, volontairement mutilée et peu visible, qui prouve qu’à une époque ce tombeau rupestre, qui au cours des siècles a été beaucoup modifié et sert maintenant de synagogue, était la dernière demeure d’une noble dame romaine nommée Julia Sabina.
Malgré ce fait, les Juifs de Jérusalem affirment qu’il s’agit du tombeau de Simon le Juste et y font des pèlerinages le trente-troisième jour d’Omer, ainsi que le jour de la Fête des Semaines, dix-sept jours plus tard.
Simon II, fils d’Onias, vécut à cette époque de l’histoire juive qui s’étend entre l’époque de Zorobabel et celle des Maccabées. Son surnom de « Juste » témoigne du respect qu’il inspirait à ses contemporains. Il dépassait de corps et d’esprit les autres grands prêtres de l’époque et fermait dignement la longue lignée des anciens dignitaires israélites précédant les héros de la maison d’Asmon.
Jésus, fils de Sirach (chap. 50), décrit son travail de réparation et de fortification de la ville [63] et du Temple, et s’attarde avec une révérence enthousiaste sur son apparence majestueuse lorsqu’il sortit de derrière le voile qui cachait le Saint des Saints, au milieu du peuple qui se pressait dans les cours du Temple lors du grand Jour annuel des Expiations. C’était comme l’étoile du matin jaillissant d’un nuage, ou la lune dans sa pleine lune (vv. 5, 6), comme les rayons du soleil réfléchis par les pinacles dorés de la maison de Dieu, ou l’arc-en-ciel lorsqu’il brille clairement sur le fond noir de la tempête. C’était comme des roses, comme des lys près d’un ruisseau, comme l’olivier chargé de fruits, comme le majestueux sapin, comme le parfum de l’encens, comme la beauté d’un vase d’or serti de pierres précieuses. Chaque mouvement du Pontife est décrit avec une admiration ardente. Les vêtements de gloire et de beauté du grand prêtre semblaient d’autant plus magnifiques à la manière dont il les portait. Sa silhouette surpassait celle de ses confrères prêtres, comme un cèdre dans une palmeraie, et tous ses actes cérémoniels, le versement des libations au son des trompettes d’argent, les cris de la multitude, l’harmonie suscitée par la troupe des musiciens et des chanteurs lévitiques, surtout la bénédiction finale de Simon, étaient des choses qu’il n’oublierait jamais.
Ce n’est pas seulement sa beauté physique qui suscita l’amour de ceux qui le connaissaient. On raconte diverses histoires sur son influence auprès des hommes et sur la puissance de ses prières adressées à Dieu. Selon une tradition, il fut le dernier survivant de la « Grande Synagogue » qui fixa le canon de l’Ancien Testament. [64] Une autre raconte que c’est lui qui rencontra Alexandre le Grand, lorsque ce conquérant (connu dans le folklore arabe sous le nom de second Iskander Dhu’lkarnein, le premier de ce nom ayant été un prophète contemporain d’El Khalìl, et auquel nous avons fait allusion en parlant d’El Khudr et de la Fontaine de Jouvence) vint à Jérusalem vers 330 av. J.-C. ; tandis qu’une troisième affirme que c’est Simon le Juste qui essaya de dissuader Ptolémée Philopator de pénétrer dans le Temple de Jérusalem. Toute la ville fut prise de panique lorsque le monarque annonça sa résolution. La foule dense envoya vers le ciel un cri si perçant qu’il semblait que les murs et les fondations mêmes y participaient. Au milieu du tumulte, on entendit la prière de Simon, invoquant le Dieu qui voit tout. Et alors, comme un roseau brisé par le vent, le roi d’Égypte tomba sur le pavé, et fut emporté par ses gardes.
On raconte aussi que jusqu’à l’époque de Simon le Juste, c’était toujours la main droite du grand prêtre qui tirait au sort le bouc émissaire ; mais par la suite, la droite et la gauche hésitèrent et varièrent. Jusqu’à son époque, la laine écarlate attachée autour des cornes de l’animal devenait blanche, signe que l’expiation était acceptée et que tous les péchés étaient pardonnés ; mais après son époque, son changement de couleur n’était jamais certain. À son époque, le chandelier d’or du lieu saint brûlait sans arrêt ; par la suite, il s’éteignait fréquemment. Deux fagots par jour suffisaient à entretenir la flamme du grand autel des holocaustes devant le porche du Temple ; mais plus tard, les tas de bois ne suffisaient plus. Dans la [65] dernière année de sa vie, il aurait prédit sa propre mort par le présage suivant : alors que dans toutes les occasions précédentes, il était accompagné à l’entrée du Saint des Saints le jour du jeûne annuel solennel par un ange sous la forme d’un homme âgé vêtu de blanc de la tête aux pieds, cette année son mystérieux compagnon était vêtu de noir et le suivait à l’entrée et à la sortie. Son enseignement peut être jugé par le dicton qui lui est attribué : « Il y a trois fondements de l’univers : la Loi, le Culte et l’Aumône. »
Il n’aimait pas du tout recevoir la consécration ascétique des nazaréens. Il fit cependant une exception à cette règle. Un jour, un jeune homme grand et beau, d’une allure splendide, aux beaux yeux et aux cheveux longs tombant en touffes magnifiques sur ses épaules, arriva d’un endroit du sud de la Palestine et se présenta devant le grand prêtre, désireux de prononcer les vœux. « Pourquoi ? demanda Simon. Veux-tu te raser cette magnifique chevelure ? » Le jeune homme répondit : « Je gardais les troupeaux de mon père, lorsqu’un jour, tandis que je puisais de l’eau à un puits, j’ai vu, avec des sentiments de vanité et de gloire, le reflet de ma propre image dans l’eau, et j’ai été tenté de céder à une inclination pécheresse et de me perdre. Je me suis dit : « Méchant ! veux-tu être fier de ce qui ne t’appartient pas, toi qui n’es que vers et poussière ? Ô Dieu, je couperai ces boucles pour la gloire du ciel. » Sur ce, Simon embrassa le jeune homme, s’exclamant : « Si seulement il y avait beaucoup de tels nazaréens en Israël ! »
Avec un tel récit de sa vie, il n’est pas étonnant [66] que dans les temps modernes les Juifs de Jérusalem attribuent un pouvoir miraculeux aux intercessions de ce saint, et offrent des vœux et des prières à son sanctuaire, comme dans l’histoire suivante :
Il y a environ deux cents ans, lorsque Rabbi Galanti était « le premier à Sion », il y eut une année de grande détresse à cause du manque de pluie. Toute la population de la ville jeûna et pria, les chrétiens célébrant des offices et récitant des litanies dans leurs églises, les musulmans dans leurs mosquées et les juifs dans leur lieu de lamentations ; mais en vain. Les nourrissons, chrétiens, juifs et musulmans, furent également maintenus pendant des heures sans nourriture ni eau, afin que leurs souffrances et leurs cris puissent faire descendre la bénédiction désirée, car Allah aime les prières des petits enfants ; et les élèves des écoles musulmanes marchèrent en procession dans toute la ville, en chantant des prières et des passages du Coran ; mais le ciel était toujours comme de l’airain, et le Tout Miséricordieux semblait avoir oublié Sa Terre et Sa Cité choisies.
En conséquence de cette terrible sécheresse, les préjugés populaires s’élevèrent contre les Juifs et un cheikh musulman dit au Pacha qu’Allah empêchait la pluie de tomber parce qu’ils étaient autorisés à vivre à Jérusalem. Apprenant cela, le Pacha envoya dire à Galanti que s’il ne pleuvait pas dans les trois jours, les Juifs seraient expulsés.
On peut imaginer la consternation causée par ce message. Les Juifs passèrent les deux jours suivants en prière constante. Avant le lever du soleil du troisième jour, Galanti ordonna [67] à son peuple de se vêtir pour le temps pluvieux et de l’accompagner au tombeau de Simon le Juste, pour rendre grâce pour la forte pluie qui tomberait avant le soir.
Les Juifs croyaient que leur rabbin était devenu fou, mais ils n’osèrent pas désobéir à « la couronne de la tête d’Israël ». Alors que le cortège passait par la porte de Damas, les sentinelles musulmanes se moquèrent d’eux parce qu’ils portaient des vêtements d’hiver par ce jour de chaleur intolérable, sous ce ciel brûlant. Mais les Juifs poursuivirent leur chemin sans se soucier des moqueries.
En arrivant au sanctuaire de Simon le Juste, la foi de leur rabbin les contamina et ils l’accompagnèrent avec ferveur dans ses actions de grâces, quand soudain le ciel se couvrit et la pluie tomba à torrents, si abondante que, malgré leurs vêtements d’hiver, ils furent trempés jusqu’aux os.
A leur retour, les soldats qui se tenaient à la porte et qui s’étaient moqués d’eux à leur sortie, tombèrent aux pieds de Galanti et lui demandèrent pardon. Le pacha fut lui aussi très impressionné et pendant longtemps encore ils furent tenus en honneur par le peuple.