Le chien et le chat n’étaient pas toujours les ennemis que nous connaissons aujourd’hui. Ils étaient autrefois étroitement liés par une forte amitié. Leur hostilité est née de l’incident suivant :
Autrefois, lorsque les différentes espèces d’animaux du monde avaient leurs fonctions et leurs devoirs différents, le chien et le chat, bien que classés parmi les animaux domestiques, étaient exemptés de corvées, le premier pour sa fidélité, le second pour sa propreté. A leur demande spéciale, ils reçurent le document écrit attestant et confirmant ce privilège. Il fut remis au chien pour qu’il le garde, et il l’enterra là où il gardait ses os. Pleins d’envie, le cheval, l’âne et le bœuf achetèrent les services du rat, qui, en fouillant, trouva et détruisit la charte. Depuis lors, le chien est passible, à cause de sa négligence, d’être attaché ou enchaîné par son maître ; et, en plus, le chat ne lui a jamais pardonné. Le chat et le chien détestent tous deux les rats et les tuent quand ils le peuvent, [p. 262] Le cheval, l’âne et le bœuf, d’autre part, permettent aux rats de partager leur nourriture.
Certains prétendent cependant que les chiens étaient autrefois classés parmi les bêtes sauvages et vivaient dans les champs, tandis que les chacals avaient le devoir et le privilège d’être les amis et les gardiens de l’humanité. La raison pour laquelle leurs positions sont maintenant inversées est la suivante : les chiens, envieux des chacals, complotèrent pour chasser leurs rivaux des villes et des villages. Un jour, le cheikh des chiens étant malade, ils demandèrent aux chacals d’avoir la gentillesse d’échanger leurs fonctions avec eux pendant un certain temps afin que leur chef et d’autres malades parmi eux puissent bénéficier du traitement médical, et qu’ils puissent eux-mêmes acquérir un peu de civilisation. Les chacals acceptèrent avec bonhomie, mais les chiens, étant les plus nombreux, les plus forts et beaucoup plus intelligents, ayant une fois obtenu la position qu’ils convoitaient, refusèrent complètement de l’abandonner à nouveau.
Le chat est un animal pur, sur lequel est apposé le sceau et la bénédiction de Salomon. Par conséquent, si un chat boit dans un récipient contenant du lait ou de l’eau potable, ce qui reste après qu’il a étanché sa soif n’est pas impur et peut être utilisé par les êtres humains ; c’est du moins ce que m’a assuré un fellah de Bethléem. Le chien, en revanche, est impur et le récipient dans lequel il a bu est souillé. En fait, le chien est considéré comme un animal si impur par les musulmans les plus stricts, plus particulièrement les membres de la secte Shafi’i, que si, pendant qu’ils sont en prière, un chien qui a été mouillé se secoue à une distance de quarante pas d’eux, ils se lèvent immédiatement, font [263] les ablutions préliminaires et recommencent depuis le début. D’un autre côté, on trouve toujours des gens qui aiment les chiens. On raconte l’histoire d’un musulman qui possédait un beau « Slugi » [^149] auquel il était très attaché. Quand il mourut, il l’enterra dans son jardin avec révérence, de ses propres mains. Ses ennemis se rendirent alors chez le cadi et l’accusèrent d’avoir enterré une bête impure avec le respect et les cérémonies dus seulement à un croyant. L’homme aurait été sévèrement traité s’il n’avait pas dit au juge que l’animal avait prouvé sa sagacité en laissant un testament dans lequel il était mentionné une forte somme d’argent comme legs à son culte. En entendant cela, le cadi décida qu’un chien d’une sagesse et d’un discernement si rares avait en effet droit à une sépulture décente.
On raconte aussi qu’Ibrahim El Khalil, sur qui la paix soit avec lui, était bon et hospitalier, non seulement envers les hommes, mais aussi envers les chiens. Ses troupeaux étaient si nombreux qu’il fallait 4000 chiens pour les garder, et ils étaient nourris quotidiennement grâce à la générosité du patriarche. On dit aussi que dans les temps anciens, si quelqu’un tuait le chien de son voisin, il était tenu de payer le prix du sang pour l’animal, comme pour un être humain. Le montant de la compensation aurait été calculé de la manière suivante. L’animal mort était suspendu par la queue, le nez touchant le sol. On plantait ensuite [264] un poteau dans le sol, d’une hauteur égale à celle de l’animal suspendu. Du blé - ou, selon une autre affirmation, de la farine - était ensuite entassé autour du poteau jusqu’à ce que le sommet soit complètement caché, et aussi haut que l’aurait été le bout de la queue du chien si sa carcasse était restée suspendue là. La valeur du grain ou de la farine amassés était alors estimée, et le tueur du chien devait payer l’équivalent.
Juste à l’endroit où la route de la Porte d’Hérode dans le mur nord de Jérusalem rejoint la grande route de Naplouse, et près des Tombeaux des Rois, se trouve une citerne au sujet de laquelle le vieux gardien du sanctuaire musulman adjacent de cheykh Jerrâh m’a raconté cette légende.
Il y a de nombreuses années, un homme fut assassiné et son chien ne voulut pas quitter les lieux, mais attaqua tous les passants. L’animal fut donc tué, mais cela ne servit à rien, car son fantôme apparut alors en compagnie de celui de son maître et effraya les passants. Afin de tuer les fantômes, le frère de l’homme assassiné fit construire une citerne et une fontaine à boire à l’endroit fatal pour le libre usage des hommes et des bêtes. Depuis lors, les spectres n’ont plus été revus, mais la citerne est toujours appelée « Bir el Kelb », le puits du chien. Une autre version de l’histoire dit que « le chien a découvert le corps de son maître assassiné qui avait été jeté dans le puits ».
Voici trois des proverbes les plus courants concernant les chiens : « Il vaut mieux nourrir un chien que nourrir un homme [265] », ce qui signifie que le chien n’oubliera pas la gentillesse, alors que l’animal humain le peut. « À défaut de chevaux et d’hommes, des chiens de selle. » « C’est le chien du sheykh qui est sheykh. »
Le chat est aimé des musulmans pour la raison suivante. Un jour, alors que le Prophète était chamelier, il dormait à l’ombre d’un buisson dans le désert. Un serpent sortit d’un trou et l’aurait tué si un chat qui rôdait par hasard ne s’était jeté sur lui et ne l’avait tué. Lorsque le Prophète se réveilla, il vit ce qui était arrivé et, appelant le chat à lui, le caressa et le bénit. Dès lors, il aimait beaucoup les chats. On dit qu’un jour, il coupa la longue manche de sa robe sur laquelle dormait son chat domestique, plutôt que de déranger son sommeil. Mais bien que le chat soit un animal béni, les chats étrangers qui viennent dans les maisons, et surtout les chats noirs, doivent être évités, car ils peuvent être des démons déguisés. Un grand cheikh musulman d’Egypte avait un chat noir domestique qu’il aimait beaucoup et qui dormait près de lui la nuit. Une nuit, le cheikh était malade et ne pouvait pas dormir. Tandis qu’il était couché éveillé, il entendit un chat miauler dans la rue, sous sa fenêtre. Sa favorite se leva aussitôt et alla à la fenêtre. Le chat qui se trouvait à l’extérieur de la maison l’appela distinctement par son nom et lui demanda, en arabe, s’il y avait de la nourriture dans la maison. Elle répondit, toujours en arabe, qu’il [266] y en avait beaucoup, mais que ni elle ni l’autre ne pouvaient en avoir, car « le nom » était toujours prononcé au-dessus des provisions qui s’y trouvaient, et que l’invité potentiel devait donc aller ailleurs. Le démon femelle « Lilith », la première femme d’Adam, [1] se déguise parfois en hibou, mais plus fréquemment en chat. L’histoire suivante, racontée par une juive espagnole, illustre cette croyance. « Il est tout à fait vrai que La-Brûsha » (c’est-à-dire Lilith) « prend souvent la forme d’un chat. C’est ce qui m’a été raconté par ma mère à sa naissance. C’est sa mère, ma grand-mère, qui le lui a raconté. Toutes deux étaient des femmes très véridiques. Pendant les neuf jours qui suivent la naissance d’un enfant, la mère et l’enfant ne doivent jamais rester seuls dans une pièce. Voici ce qui s’est passé à la naissance de ma mère. Mon arrière-grand-mère, qui allaitait ma grand-mère, était sortie de la pièce, laissant cette dernière et l’enfant (qui devint plus tard ma mère) somnoler. Lorsqu’elle revint, la malade lui raconta qu’elle avait fait un rêve étrange pendant son absence. Elle avait vu un gros chat noir entrer dans la pièce dès que sa mère avait le dos tourné. Il se dirigea vers un coin de la chambre et se transforma en bocal. On entendit alors un chat miauler dans la rue, et le bocal [267] redevint alors un chat. Il s’approcha du lit (ma grand-mère était paralysée de peur et impuissante), prit l’enfant, alla avec lui à la fenêtre et cria : « Dois-je jeter ? » « Jeter », fut la réponse donnée par le chat dehors. Trois fois, le chat de la chambre de la malade posa la même question et obtint la même réponse. Il jeta alors l’enfant (ma mère) par la fenêtre. Juste à ce moment, mon arrière-grand-mère revint et le chat disparut tout à coup. Mon arrière-grand-mère, voyant que l’enfant n’était ni dans son berceau ni dans le lit de sa mère, dissimula avec une grande présence d’esprit son inquiétude et dit à ma grand-mère : « Bien sûr, tu rêvais. C’est moi qui suis venue prendre le petit pour le changer pendant que tu dormais profondément, et je te le ramènerai tout à l’heure. » En disant cela, elle sortit de la chambre sans faire de bruit, mais dès qu’elle fut dehors et qu’elle eut fermé la porte derrière elle, elle se précipita hors de la maison et vit un énorme chat traverser un champ avec l’enfant dans sa gueule. L’amour lui donna de la vitesse. Elle rattrapa bientôt l’effroyable créature et, en femme sage qui savait exactement ce qu’il fallait faire dans une telle situation, elle prononça une sorte d’adjuration qui força le démon non seulement à laisser tomber sa proie, mais aussi à jurer que pendant onze générations à venir il ne molesterait ni sa famille ni ses descendants. Mon arrière-grand-mère ramena alors l’enfant, mais ce n’est que longtemps après que sa mère fut de nouveau en bonne santé et forte qu’elle lui dit que son prétendu rêve s’était avéré être une terrible réalité.
Tuer un chat est considéré par beaucoup de fellahs comme un grand péché qui ne manquera pas d’attirer le malheur sur son auteur. Lorsqu’un fellah d’Artass perdit la vue, lui et d’autres attribuèrent ce malheur à la punition divine, car il avait été dans sa jeunesse un tueur de chats. Bien que généralement respecté, le chat est parfois considéré comme la personnification de la ruse et de l’hypocrisie.
Un chat de ville, ayant détruit presque toutes [268] les souris et tous les rats de la ville, se vit contraint, faute de proie, d’aller dans les champs chasser les oiseaux, les souris, les rats et les lézards. Dans ce moment de nécessité, il imagina la ruse suivante. Il resta quelques semaines loin de ses lieux habituels, et, à son retour, se coucha devant un terrier de souris et de rats, un rosaire autour du cou ; puis, les yeux fermés, se mit à ronronner bruyamment. Bientôt une souris sortit d’un trou, mais, voyant le chat, se retira précipitamment. « Pourquoi fuis-tu ? dit doucement le chat. Au lieu de te réjouir du retour d’un vieux voisin du pèlerinage, tu t’enfuis dès que tu le vois. Viens me rendre visite, ne crains rien. » Surpris de s’entendre ainsi interpellé, le chat s’aventura de nouveau à la porte de son trou et dit : « Comment peux-tu espérer que je vienne te rendre visite ? N’es-tu pas l’ennemi de ma race ? Si j’acceptais votre invitation, vous me saisiriez et me dévoreriez sûrement comme vous l’avez fait avec mes parents et tant d’autres de ma famille.
« Hélas ! soupira le chat, tes reproches sont justes, j’ai été un grand pécheur, j’ai mérité injures et inimitiés. Mais je suis vraiment pénitent. Comme tu le vois à ce rosaire autour de mon cou, je me consacre maintenant à la prière, à la méditation et à la récitation des livres saints, que j’ai appris par cœur et que je commençais à répéter quand tu as regardé par hasard hors de ton trou. En outre, j’ai visité les lieux saints, je suis donc à la fois Hajji [2] et Hâfiz [3]. Va, mon ami offensé mais néanmoins généreux [269] et indulgent, fais connaître mon changement de vie et de sentiments au reste de ton peuple et dis-leur de ne plus fuir ma société, vu que je suis devenu un reclus. Pendant ton absence, je reprendrai mes récitations. Ronronnement, ronronnement, ronronnement. »
Très surpris de la nouvelle qu’il venait d’apprendre, le rat la fit savoir au reste de sa tribu. Ils furent d’abord incrédules, mais à la fin, après que l’un et l’autre eurent osé jeter un œil par la bouche de son trou et eurent aperçu l’ascète à moustaches avec le rosaire autour du cou, apparemment inconscient des choses terrestres et répétant sans cesse son ronronnement, ronronnement, ronronnement, qu’ils supposaient être le contenu des livres sacrés, ils pensèrent qu’il y avait peut-être une part de vérité dans l’affaire et ils convoquèrent une réunion de souris et de rats pour en discuter. Après de longs débats, il fut jugé bon de vérifier la réalité de la conversion du chat, mais en même temps de faire preuve de prudence ; et donc un vieux rat de grande taille et expérimenté fut envoyé en reconnaissance. Étant un vétéran prudent, il se tenait bien hors de portée du chat, bien que celui-ci le salua respectueusement de loin. Le chat laissa le rat rôder tranquillement pendant longtemps dans l’espoir que d’autres rats et souris sortiraient, quand sa proie serait facile à attraper et abondante. Mais aucun autre ne vint, et enfin la faim le fit décider de ne plus attendre. Le rat, cependant, était sur le qui-vive et s’élança dès qu’il remarqua, d’un léger mouvement des muscles du chat, que le prétendu saint était sur le point de le tuer. « Pourquoi t’en vas-tu si brusquement ? miaula le chat. Es-tu fatigué de m’entendre réciter les Écritures, ou doutes-tu [270] de l’exactitude de ma récitation ? » « Ni l’un ni l’autre », répondit le rat en regardant par le trou dans lequel il s’était réfugié. « Je suis convaincu que tu as effectivement parfaitement mémorisé les livres sacrés, mais en même temps, je suis convaincu que, même si tu as appris par cœur, tu n’as ni désappris ni renoncé à ton habitude de nous bondir dessus. »
La hyène est une bête maléfique et maudite. Quand on entend une chouette hululer la nuit, c’est parce qu’elle, qui est elle-même une femme métamorphosée, ou Lilith sous forme de chouette, voit soit un voleur humain, soit une hyène. Chez les Juifs, on croit que la hyène est formée d’un germe blanc et qu’elle a autant de couleurs différentes qu’il y a de jours dans l’année solaire. Quand une hyène mâle a sept ans, elle devient soit une femelle de la même espèce, soit une chauve-souris. Les indigènes de Palestine croient généralement que la hyène, non contente de déterrer et de dévorer les cadavres, ensorcelle souvent les vivants et les attire dans sa tanière. Elle a coutume de monter la nuit vers le voyageur solitaire, de se frotter à lui avec tendresse et de courir ensuite devant. L’homme contre lequel il s’est frotté est aussitôt ensorcelé, et en criant : « O mon oncle, arrête et attends-moi », il suit la hyène aussi vite qu’il peut jusqu’à ce qu’il pénètre dans le repaire de la bête et soit dévoré. Il arrive parfois que l’entrée [271] du repaire soit très basse, et qu’en voulant y entrer, la victime humaine se heurte la tête contre une saillie du rocher. Si cela arrive, elle reprend aussitôt ses esprits et se sauve par la fuite, car la hyène est une grande lâcheté, et n’attaque jamais un homme à moins que celui-ci ne soit endormi, ou handicapé, ou qu’il n’ait été ensorcelé par elle. Parfois l’effroyable créature se cache derrière des pierres ou des buissons près du bord du chemin ; et quand, après la tombée de la nuit, une seule personne passe sans lanterne, la hyène pousse un gémissement comme celui d’une personne qui souffre beaucoup. Si le voyageur se détourne pour voir ce qui se passe, la bête sauvage bondira sur lui et le surprendra tellement qu’il sera aussitôt ensorcelé et la suivra.
On raconte souvent l’histoire d’un fellah qui captura une hyène de façon très astucieuse. Le fellah était en voyage et avait avec lui un âne portant un lourd sac de grain. Au coucher du soleil, l’homme atteignit un khan au bord de la route. Comme il faisait chaud, il mit son âne dans l’écurie mais laissa le sac dehors, et, s’enveloppant de son abba, s’allongea sur le sac et s’endormit. Vers minuit, il fut dérangé par quelque chose qui grattait le sol près de lui. Ouvrant les yeux, il vit une grande hyène qui creusait une tombe à côté de lui, avec l’intention évidente de le tuer et de l’enterrer, puis de l’exhumer et de le dévorer à son aise. Le fellah laissa la hyène creuser jusqu’à ce que la crête de son dos soit au-dessous du niveau du sol. Puis, se levant, il roula le sac de blé sur l’animal, et le retint ainsi dans la tombe jusqu’au matin, où il fut facile de le sécuriser, car, bien qu’un lion la nuit, [4] la hyène n’est qu’un chien pendant la journée. [p. 272] Cependant, même la nuit, il craint le feu, et un moyen simple de le chasser est de brûler des allumettes ou de faire des étincelles avec du silex et de l’acier.
Malgré les mauvaises qualités communément attribuées à la hyène, on attribue à cet animal un bon trait, celui de la gratitude envers ceux qui le traitent bien.
Un Bedawi avait été retrouvé assassiné. Les soupçons portèrent sur un jeune homme d’un certain village comme étant le meurtrier. Bien qu’innocent, il dut fuir sa maison pour échapper à la vengeance des parents du défunt. En volant vers le nord, il rencontra un cheikh de sa connaissance qui lui demanda où il allait et le dissuada d’aller plus loin dans cette direction, car les vengeurs du sang se tenaient en embuscade devant lui. Le jeune homme se tourna alors vers l’ouest, mais n’était pas allé bien loin qu’il rencontra un autre ami qui le fit rebrousser chemin en lui disant que les parents du défunt Bedawi l’attendaient un peu plus loin. Il se dirigea alors vers l’est, mais il rencontra un troisième ami qui l’avertit que dans cette direction aussi un groupe de ses ennemis le guettait. Dans cette situation difficile, il s’écria : « Ô Allah, Tu sais que je suis innocent, et pourtant, de quelque côté que je me tourne, je rencontrerai ceux qui en veulent à ma vie. » Il quitta alors le sentier battu et descendit une colline couverte de buissons et de broussailles vers une vallée où il connaissait des cavernes, dans lesquelles il [273] entra. Dès qu’il fut habitué à l’obscurité de sa cachette, il s’aperçut avec effroi qu’il se trouvait dans la tanière d’une hyène femelle qui, laissant une portée de petits endormis, était partie à la recherche d’une proie. Il allait fuir cet endroit lorsqu’il entendit des pas humains s’approcher. Craignant que ses ennemis ne l’aient découvert, il se retira dans le plus sombre recoin de la caverne. Il vit un homme ramper à l’intérieur, prendre les petits d’une hyène après l’autre et les mettre dans son abba pour les emporter et les vendre. Le fugitif reconnut l’homme et s’avança vers lui, le supplia d’épargner les petits, disant qu’il connaissait lui-même maintenant l’amertume d’être chassé. Si son ami épargnait les jeunes hyènes, peut-être qu’un jour Allah les sauverait toutes deux du mal. L’homme fut ému et, déposant les petits, il quitta la caverne en promettant de ne pas trahir le fugitif, mais de lui faire savoir quand il serait en sécurité pour lui de rentrer chez lui. Il venait de partir quand la hyène revint et, voyant un homme dans sa tanière, allait l’attaquer, quand les petits se précipitèrent et attirèrent son attention par leurs aboiements. Après de longues conversations sur les hyènes entre elle et ses enfants, elle sembla comprendre que l’homme avait été leur protecteur et lui montra sa gratitude en lui apportant de la nourriture : non pas de la charogne comme les hyènes aiment, mais des lièvres, des perdrix et des chevreaux qu’elle attrapa vivants. Ainsi le jeune homme resta l’hôte de la hyène jusqu’à ce que son ami vienne lui dire que le véritable meurtrier avait été trouvé et puni.
Le renard est le plus rusé des animaux. Ses ruses et ses ruses sont innombrables. S’il y a des perdrix dans les parages, il remarque la direction dans laquelle elles vont probablement courir, [274] il court devant elles et se couche comme mort, l’écume aux lèvres. Quand les oiseaux arrivent à cet endroit, ils le croient mort et le becquettent. Ils trempent leur bec dans la salive qui coule de sa bouche, puis il les mordille et les attrape. Un jour, il joua un tour semblable à une paysanne qui portait un panier plein de volailles vivantes au marché. Voyant dans quelle direction elle allait, il courut devant elle et se coucha comme décrit ci-dessus. En passant à cet endroit, elle le vit, mais ne jugea pas utile de s’arrêter pour l’écorcher. Dès qu’il fut hors de vue, le renard bondit et, faisant un détour, courut de nouveau devant elle et se coucha une seconde fois sur la route à un endroit où elle devait passer. Elle fut surprise de le voir et se dit : « Une épidémie a-t-elle éclaté parmi les fils d’Awi ? Si j’avais écorché le premier que j’ai vu gisant au bord de la route, cela aurait valu la peine que je m’arrête pour celui-ci, mais comme je ne l’ai pas fait alors, je ne le ferai pas maintenant. » Elle poursuivit son chemin et sa surprise fut sans bornes quand, au bout d’un moment, elle aperçut ce qu’elle croyait être un troisième renard mort sur le bord de la route. « En vérité, j’ai mal agi, pensa-t-elle, en négligeant les bonnes choses qu’Allah a placées sur mon chemin. Je vais laisser mes volailles ici et récupérer les peaux des deux premiers avant que d’autres ne les prennent. » Aussitôt dit, aussitôt fait ; mais avant qu’elle ait eu le temps de revenir, étonnée mais les mains vides, le renard rusé avait récupéré sa proie et s’en était allé.
Le renard aime faire des farces aux autres animaux ; il lui arrive cependant parfois d’être victime de farces.
Un jour, il rencontra l’aigle et lui demanda quelle [275] était la taille du monde vu du point le plus élevé où il avait jamais plané. « Mais, répondit le roi des oiseaux, il est si petit qu’il est presque invisible. » Le renard parut incrédule, alors l’aigle l’invita à monter sur ses épaules pendant qu’il planait, afin qu’il puisse juger par lui-même : « Quelle est la taille de la terre maintenant ? » demanda-t-il, lorsqu’ils eurent atteint une grande hauteur. « Aussi grande qu’un panier de paille fabriqué à Lydda », répondit Abu Hassan. [5] Ils montaient toujours plus haut, et l’aigle répéta sa question. « Pas plus grosse qu’un oignon », dit le renard. Ils montèrent de plus en plus haut, et enfin, lorsqu’on l’interrogea, le renard reconnut que le monde était hors de vue. « À quelle distance pensez-vous qu’il soit ? » demanda l’aigle avec malice. Le renard, qui était alors effrayé à mort, répondit qu’il l’ignorait. — Dans ce cas, tu ferais mieux de t’informer, dit le grand oiseau en se retournant brusquement. Le renard tomba et aurait été tué, bien entendu, s’il n’avait eu la chance de tomber sur un sol labouré et mou et de tomber juste sur la veste en peau de mouton qu’un laboureur, qui travaillait non loin de là, avait laissée là. Remerciant d’avoir échappé de peu, le renard se glissa sous la veste et s’enfuit avec elle sur son dos. Il avait disparu avant que le laboureur ne se rende compte de ce qui était arrivé. Comme [276] il courait, il se trouva tout à coup face à face avec un léopard qui lui demanda d’où il avait obtenu son nouveau vêtement. Abou Suleymân [6] répondit aussitôt qu’il était devenu fourreur et qu’il faisait le commerce de vestes en peau de mouton, et il conseilla au léopard d’en commander une pour lui-même, l’avertissant cependant qu’il aurait à fournir six peaux d’agneau, deux pour le devant, deux pour le dos et deux pour les manches. Le léopard accepta et, ayant pris l’adresse du renard, promit de lui envoyer six agneaux dont le renard prendrait la chair en guise de paiement de son travail. Le lendemain, les agneaux furent amenés à la porte de la tanière du renard. Abu Hassan, avec sa femme et ses sept petits, vivait dans le luxe et ne pensait plus à la veste, jusqu’à ce que le léopard vienne demander si son vêtement était prêt. Le renard lui répondit qu’il s’était trompé dans son estimation et qu’il avait utilisé les six peaux d’agneau pour le corps du manteau. Il en fallait deux et demi pour les manches. « Tu en auras trois », dit le client à l’esprit libéral. Et le lendemain, il apporta trois agneaux à la porte du renard et on lui promit sa veste pour la semaine suivante. À l’heure convenue, il vint la demander, mais on le repoussa par une autre excuse et on lui dit de revenir le lendemain. Chaque fois qu’il apparaissait, le renard avait une nouvelle histoire pour expliquer la non-apparition de la veste. Finalement, le léopard ne voulut plus attendre et, perdant patience, il frappa le renard et réussit à l’attraper par la queue au moment où il se glissait dans sa tanière. La queue céda et le renard s’échappa vivant, son trou étant trop petit pour que le léopard puisse y entrer.
« Le coquin a perdu sa queue, se dit le léopard ; je le reconnaîtrai donc à nouveau quand nous nous rencontrerons ; mais en attendant, je veillerai à ce qu’il reçoive une punition sévère chaque fois qu’il tentera de quitter sa tanière. »
[p. 277]
Il attendit la nuit, quand les frelons dorment, puis déterra un nid de frelons et le plaça juste au-dessus de la porte du renard. Lorsque le renard se réveilla le lendemain matin et voulut quitter sa tanière, il entendit le bourdonnement des frelons dehors et crut que c’était le ronronnement du léopard. Au lieu de sortir, il se glissa dans le plus profond de sa demeure. Pendant plusieurs jours, il n’osa pas s’aventurer dehors, car le bruit continuait. La famine le força à dévorer ses propres petits, un à la fois, et finit par persuader sa femme de lutter avec lui, à condition que le vainqueur dévore l’autre. Bien qu’il ait été battu deux fois dans l’épreuve de force, il persuada chaque fois sa compagne de lui épargner la vie et de lui donner une dernière épreuve ; mais il la battit à la troisième épreuve, où il la tua et la dévora instantanément. Après cela, il souffrit de faim pendant plusieurs jours, jusqu’à ce qu’enfin, comme le bourdonnement à sa porte continuait, il décide de risquer sa vie dans une course audacieuse et soudaine pour la liberté. Il se glissa prudemment jusqu’à la porte de sa caverne, puis se précipita dehors, pour découvrir que le bourdonnement qui l’avait effrayé au point de détruire sa famille n’était causé que par des frelons. Cependant, il était inutile de se lamenter, et il devait encore se protéger de la vengeance du léopard, qui le reconnaîtrait partout, sans queue comme il était maintenant. Il invita tous les renards à se régaler de raisins [278] dans un certain vignoble fructueux. Lorsqu’ils arrivèrent, il conduisit chaque invité à une vigne différente ; et, expliquant que s’ils étaient autorisés à errer en liberté et à manger de la vigne de leur choix, des querelles pourraient surgir et le bruit des conflits mettrait tout le monde en danger, il attacha fermement chacun par la queue à sa vigne spéciale. Lorsque tous furent là, attachés et se gavant en silence, il s’éclipsa, sans être remarqué, au sommet d’une colline et cria : « Rassemblez-vous, ô fils d’Adam, rassemblez-vous et voyez comment votre vigne est pillée. » En entendant cette alarme, les renards, dans leurs efforts désespérés pour s’échapper, tirèrent et tirèrent jusqu’à laisser leur queue derrière eux. Comme ils étaient tous sans queue, le léopard, lorsqu’il rencontra notre héros, fut incapable de prouver qu’il était le même renard qui lui avait volé cette veste en peau d’agneau.
Une pauvre vieille veuve, dont tous les parents étaient morts, vivait seule dans une petite hutte au toit de terre, loin de tout village. C’était une nuit sombre et orageuse, et l’eau ruisselait à travers le toit sur son misérable lit. Elle se leva et tira sa natte de paille et le vieux matelas qui la recouvrait dans un autre coin de la masure ; mais en vain, car l’eau s’engouffra aussi par là, en faisant, en tombant, le bruit « dib, dib, dib, dib ». Elle se leva de nouveau et tira son lit dans un autre coin, mais là aussi l’eau ruissela, dib, dib, dib, dib, jusqu’à ce que, épuisée et désespérée, elle gémisse : « Ô mon Seigneur ! Ô Allah ! sauve-moi de cet affreux dib, dib, dib, dib. Vois comme il me tourmente, me prive de sommeil, et demain il aura fait souffrir tous mes os d’une douleur intolérable. Je ne crains et ne hais rien autant que ce dib, dib. Je ne crains aucune bête sauvage, [279] qu’il s’agisse de lion, de léopard, de loup, d’ours ou d’hyène, autant que cet horrible dib, dib, dib, qui ne me laisse pas dormir maintenant et qui ne manquera pas de me tourmenter demain.
Or, accroupie devant la porte de sa hutte, une bête sauvage attendait que la vieille femme s’endorme pour pouvoir entrer par effraction et la dévorer. En l’entendant crier ainsi, il commença à se demander quelle sorte de créature pouvait être le dib, dib, dib, dib, et il en vint à la conclusion qu’il serait prudent de ne pas intervenir dans une affaire à laquelle le dib, dib s’occupait déjà à ce moment-là et qu’il « ne manquerait pas de tourmenter le lendemain ». Une chose semblait certaine à la bête sauvage accroupie, c’était que le « dib, dib » devait être un monstre très effrayant, avec lequel il ferait mieux de ne pas lutter. « Je sais ce que c’est que le « dûb » [157], dit la bête sauvage, et je sais ce que c’est que le « dìb » [158], mais je n’ai jamais entendu parler du « dib, dib » et comme je ne veux pas courir de risques inutiles, je pense que je vais laisser la vieille femme tranquille. Elle n’a pas beaucoup de chair sur elle, et si le « dib, dib » lui trouve un morceau appétissant, eh bien, laissez-le la prendre, je souperai ailleurs. Mais écoutez ! Qu’est-ce qui approche ? Je ne m’étonnerais pas que ce soit le « dib, dib » lui-même qui vienne chercher la vieille femme. Je ferais mieux de rester tranquille jusqu’à ce qu’il soit parti, de peur qu’il ne me trouve aussi et ne me tourmente.
L’animal qui s’approchait était un marchand d’eau du village le plus proche, dont l’âne s’était enfui le soir. C’était un âne très ennuyeux, qui fuyait toujours, et qui avait perdu les deux oreilles ou la plus grande partie des deux, après avoir été surpris à plusieurs reprises en train [280] de commettre des infractions dans des champs de blé qui n’appartenaient pas à son propriétaire. C’était, en somme, un âne de mauvais caractère, dont le propriétaire était sorti plusieurs heures à sa recherche cette nuit d’orage. Il était de très mauvaise humeur, et lorsqu’il arriva à l’endroit où l’animal était couché, tremblant de tous ses membres de peur du « dib, dib, dib », il aperçut un animal aux oreilles courtes et à peu près de la même taille que son âne. Il jura donc par un grand serment qu’il lui briserait tous les os du corps, et il maudit son père et tous ses ancêtres ainsi que la religion de son propriétaire et de ses ancêtres, et il ne voulut pas le tuer. et, sans s’arrêter pour s’assurer de son identité, il se mit à frapper violemment la bête épouvantée avec un gros bâton qu’il tenait à la main. La bête, maintenant bien sûre d’être tombée au pouvoir du « dib, dib », fut si effrayée qu’elle resta accroupie sans opposer la moindre résistance à cet assaut furieux. Lorsque l’homme, continuant à maudire furieusement, la fit se lever et monter sur son dos, elle supporta l’indignation avec la plus grande douceur et le porta dans la direction où il voulait aller. Lorsque l’homme fut surmonté de sa colère et fut sur le point de partir, il commença à comprendre que le siège sur lequel il était assis était différent de celui auquel il était habitué, et aussi que l’animal qu’il montait avait une démarche silencieuse tout à fait différente de celle d’un âne ; et il vit que dans [281] sa hâte il s’était mis au pouvoir de quelque créature sauvage. Mais tant qu’il était sur son dos, il pensait qu’elle ne pourrait pas le tuer ; et comme il semblait avoir peur de lui, il résolut de le maintenir dans cet état jusqu’à ce qu’il pût découvrir ce que c’était et trouver un moyen de lui échapper. Aussi, chaque fois que le pas ralentissait, il le rossait vigoureusement et le maudissait sans cesse. Quand le jour se leva, il se trouva à califourchon sur un énorme léopard et se demanda comment il pourrait jamais descendre de son dos sans être sûr d’être déchiré à mort. Le léopard, d’autre part, ne découvrit pas que c’était l’homme qui le maltraitait, mais pensa toujours que c’était le « dib, dib ». Comme ils passaient sous des arbres aux branches basses, l’homme, avec une prompte résolution, saisit l’un d’eux et, détachant ses jambes, laissa la bête se glisser entre eux pendant qu’il se balançait dans les branches. Le léopard ainsi libéré de façon inattendue ne s’arrêta pas pour regarder son bourreau, mais s’élança aussi vite que ses jambes le lui permirent. Il rencontra soudain un renard qui, surpris de voir un léopard effrayé, lui demanda très poliment ce qui se passait. Se trouvant en sécurité, le léopard s’arrêta et raconta tout ce qu’il avait souffert aux mains du « dib, dib, dib ». « Eh bien », dit poliment le renard, « je connais toutes sortes d’animaux, mais je n’ai jamais entendu parler d’une créature telle [282] que le « dib, dib, dib » ; et il suggéra que ce pouvait être un homme. « Reviens avec moi à l’arbre où tu l’as laissé, et vois si j’ai raison ou non. Si j’ai tort, nous pouvons nous enfuir avant qu’il ne s’approche assez près pour nous faire du mal, et s’il est un homme, tu pourras facilement le tuer et te venger de tous les ennuis qu’il t’a causés. » « Comment puis-je savoir que tu es sincère ? » répondit le léopard. « Tout le monde parle de toi comme d’un escroc et d’un coquin rusé ; — Et quelle preuve ai-je que tu n’aies pas été employé par le « dib, dib » lui-même pour m’attirer à ma perte ? — Attache ta queue à la mienne, répondit le renard, et alors, si je te trompe, tu m’auras sous la main et tu pourras me tuer. Le léopard accepta cette belle offre. Ayant attaché sa queue à celle du renard et fait un nœud de plus, ils se dirigèrent vers l’endroit où le vendeur d’eau avait été laissé. Celui-ci était toujours dans l’arbre, car, bien qu’il fût grand jour, il craignait de descendre avant que tout le monde ne soit en émoi, de peur d’être surpris par le léopard. Aussi, bien que ce fût un jour comme celui où le cheikh des Haradin [159] donne sa fille en mariage, le pauvre garçon trempé resta grelottant dans son arbre. Enfin il se décida, et il allait descendre [283] quand il vit le léopard, accompagné du renard, sortir d’un buisson et venir à lui. Il ne comprit pas d’abord pourquoi les deux animaux avaient attaché leurs queues ensemble, mais comme il était un homme d’esprit, la véritable cause lui apparut et, alors que les deux animaux étaient encore loin, il s’écria : « Ô Abu Suleymân, pourquoi m’as-tu fait attendre si longtemps ? Dépêche-toi avec le vieux maraudeur que je lui brise les os. » En entendant ces terribles paroles, le léopard se retourna férocement vers le renard et dit : « Ne savais-je pas que tu étais un traître et que tu voulais me tromper ? » Il tourna alors les talons et courut pour sauver sa vie, entraînant derrière lui le malheureux renard, qui fut bientôt heurté à mort contre les pierres et les troncs d’arbres que le léopard dépassa dans sa fuite précipitée. Le marchand d’eau descendit de l’arbre et retourna chez lui. Ainsi, Allah, à qui soient loués, punit le renard de ses crimes passés et le léopard de ses mauvaises intentions, tout en protégeant en même temps la pauvre vieille femme et en enseignant au marchand d’eau à être plus prudent.
Comme on pouvait s’y attendre, le serpent figure en bonne place dans le folklore animalier de Palestine. Selon les notions juives, « la moelle épinière d’un homme qui ne plie pas les genoux à la répétition de la bénédiction, qui commence par le mot « Modim », devient un serpent après sept ans » ; tandis que les fellahìn croient qu’un serpent, lorsqu’il atteint l’âge de mille ans, trouve son chemin vers la mer et devient une baleine. Selon le Talmud, « soixante-dix ans doivent s’écouler avant qu’une vipère puisse reproduire sa propre espèce, et une période similaire est requise pour le caroubier, tandis que le serpent méchant a besoin de sept ans ». Voici une histoire de serpent caractéristique.
Le serpent est la créature la plus maudite et la plus perfide. Il est à la racine de tous les maux du monde. Qui ne sait que lorsqu’Iblìs se vit refuser l’entrée au paradis, il se faufila derrière les haies et essaya en vain de persuader les différents animaux de le laisser entrer ? Finalement, le serpent, séduit par la promesse de la nourriture la plus douce du monde, que le malin lui [284] avait dit être de la chair humaine, introduisit le diable dans le jardin, caché dans le creux de ses crocs. De cette cachette, Iblìs conversa avec Eve, qui crut que c’était le serpent qui lui parlait. Le malheur qui en résulta est bien connu. Cependant, le serpent n’obtint pas sa récompense, car il ne put pas le recevoir. En effet, après la chute, un ange fut chargé de donner à chaque créature sa nourriture et son pays. Le serpent, qui, avant même que le diable ne le tente, avait jalousé Adam couché au paradis tandis que les anges lui servaient du rôti et du vin, exigea sans vergogne qu’il lui fût donné de la chair humaine pour sa nourriture, conformément à la promesse qui lui avait été faite. Notre père Adam protesta cependant et fit remarquer que, comme personne n’avait jamais goûté de chair ou de sang humain, il était impossible de soutenir que c’était la nourriture la plus savoureuse. Il gagna ainsi un an de répit pour lui et sa race ; et, dans l’intervalle, le moustique fut envoyé autour du monde avec pour mission de goûter et de rendre compte du sang de chaque créature vivante. Au bout de douze mois, il devait proclamer en public le résultat de ses recherches. Or, Adam avait un ami en la personne de l’hirondelle, cet oiseau sacré qui fait chaque année son pèlerinage à la Mecque et dans tous les lieux saints. Cet oiseau, invisible au moustique, le suivit pendant les douze mois qui suivirent jusqu’au grand jour de la décision. Alors, comme l’insecte [285] se dirigeait vers le tribunal, l’hirondelle le rencontra ouvertement et lui demanda quelle chair et quel sang il avait trouvé le plus doux. « Celui de l’homme », répondit le moustique. « Quoi ? » dit l’hirondelle. « Répétez-le bien distinctement, je suis plutôt sourde. » Le moustique ouvrit alors la bouche toute grande pour crier la réponse ; l’oiseau, avec une rapidité incroyable, introduisit son bec et arracha la langue du dangereux insecte. Ils se dirigèrent alors vers le lieu où, par ordre convenu, tous les êtres vivants étaient réunis pour entendre la décision finale. Lorsqu’on lui demanda le résultat de ses recherches, le moustique, qui ne pouvait plus que bourdonner, ne put se faire comprendre, et l’hirondelle, se faisant passer pour son porte-parole, déclara que l’insecte lui avait dit qu’il avait trouvé le sang de la grenouille le plus délicieux. Pour corroborer cette déclaration, il dit qu’il avait accompagné le moustique dans ses voyages ; Plusieurs des animaux présents, venus de régions éloignées, affirmèrent avoir vu en même temps le moustique et l’hirondelle dans leur pays. On décida donc que les grenouilles et non les hommes devaient être la nourriture du serpent. Dans sa colère et sa déception, le serpent s’élança pour tuer l’hirondelle ; mais celle-ci était trop rapide, et le serpent ne réussit qu’à lui arracher quelques plumes du milieu de la queue, ce qui explique pourquoi toutes les hirondelles ont la queue fourchue. [286] Déconcerté de cette manière, le serpent, qui était alors quadrupède et pouvait parcourir en une heure la distance qu’un homme peut parcourir en sept jours, bien qu’il ne puisse ni dévorer les hommes ni sucer leur sang, cherchait néanmoins toutes les occasions de les piquer et de les tuer, et fit beaucoup de mal jusqu’à l’époque du roi et sage Salomon, qui le maudit si fort que ses jambes tombèrent et qu’il devint un reptile. Il demanda avec insistance qu’on lui épargne le châtiment, mais le roi, qui savait ce que valaient ses promesses, resta inexorable. Un jour, alors que Salomon était à Damas, le serpent et la taupe vinrent le trouver, lui demandant que l’un lui rende ses jambes, l’autre des yeux. Le roi répondit qu’il était à Damas pour des affaires spéciales et qu’il ne pouvait entendre les requêtes qu’à Jérusalem, où il serait dans une semaine. A son retour à El-Kûds, les premiers pétitionnaires qui lui furent annoncés furent le serpent et la taupe. En réponse à leurs requêtes, il dit que, « comme ils avaient pu tous deux voyager de Damas à la Ville Sainte en aussi peu de temps que lui avec un char et des chevaux, il était clair que le serpent n’avait pas besoin de jambes ni d’yeux de taupe ».