Un riche marchand avait trois fils. Lui-même vieillissait et ne savait comment organiser la gestion de ses biens après sa mort, car bien que ses fils fussent des hommes adultes, travailleurs [154] et consciencieux, il craignait qu’ils ne fussent trop bons et qu’ayant été élevés dans le confort dès leur enfance, ils n’eussent pas suffisamment compris la valeur de l’argent. Il essaya donc, par une ruse, de découvrir lequel de ses fils était doué du plus de bon sens.
Il feignit d’être très malade et envoya dire à ses fils, employés dans différentes branches de sa vaste entreprise, qu’ils devaient se relayer pour soigner, car ses jours étaient comptés.
L’aîné arriva aussitôt. Lorsqu’il fut près du lit de son père, le vieillard se plaignit d’avoir très froid aux pieds. Remarquant qu’ils n’étaient pas couverts, le jeune homme tira sur eux l’ilhaf, ou couverture de coton piquée, qui en Orient tient lieu de couverture. Quelques minutes plus tard, le père se plaignit d’avoir froid aux épaules. Le fils tira donc l’ilhaf vers le haut et, constatant qu’il était trop court pour couvrir à la fois les pieds et les épaules, il voulut aller chercher une couverture plus longue, dont il y en avait en abondance dans la maison. Mais le vieillard refusa avec colère de le laisser faire, disant qu’il ne pouvait pas supporter un poids plus lourd et préférait la couverture qu’il avait à toutes les autres. Ne voulant ni désobéir ni provoquer son père, le fils aîné passa consciencieusement une journée et une nuit entières à tirer la couverture maigre tantôt sur ses épaules, tantôt sur ses pieds nus. Il était complètement épuisé lorsque le second frère vint le remplacer. Le second fils subit les mêmes [155] épreuves. Malgré les cajoleries et les remontrances, le vieux marchand refusa de se laisser apporter une couverture plus longue pour le couvrir, et pourtant il criait sans cesse, tantôt ses épaules, tantôt ses pieds, étaient froids. Ce fut le tour du troisième et plus jeune fils. Il essaya aussi en vain de persuader son père de le laisser aller chercher une couverture plus longue. Puis, en observant attentivement son père, le voyant apprécier ses repas et ne souffrant pas de douleurs particulières, il soupçonna un jeu quelconque. Il quitta le lit un instant, coupa une bonne et souple baguette dans un grenadier du jardin et revint aussitôt dans la chambre du malade où il fut accueilli par la plainte habituelle de froid aux extrémités. Il abaissa soudain le bâton à un pouce des pieds du vieux, en disant : « Très bien, père ! Étends tes jambes selon ta couverture. »
L’effet fut magique. Le vieillard sauta hors du lit, complètement guéri. Il fit en sorte qu’à sa mort la surveillance et la gestion de la succession soient dévolues à son fils cadet, qui, sans faillir à son devoir, s’était montré trop rusé pour se laisser imposer même par son propre père. Cet incident aurait donné naissance au proverbe : « Étends tes jambes selon la longueur de ta couverture. »
Un « afrìt » qui avait vieilli, sentant que son terme d’existence touchait à sa fin, résolut, pour tourner la page, de partir en pèlerinage. Il réunit donc ses amis, leur annonça sa conversion et leur dit adieu. Or, parmi eux se trouvait un couple qui avait un fils dont l’avenir [156] les inquiétait. Ils estimèrent qu’il serait du plus grand avantage pour leur jeune diable de voyager sous l’aile d’une personne si bonne et si vénérable. Ils demandèrent donc la permission que leur fils l’accompagne. Il s’y opposa d’abord, mais finalement céda aux sollicitations de ses amis, stipulant seulement que son compagnon jurerait par le sceau de Salomon qu’en voyageant il ne ferait aucun mal à homme, ni à bête, ni à oiseau, ni à reptile. Le jeune diable et ses parents acceptèrent très volontiers cette condition.
Le pénitent partit alors avec son jeune disciple, mais celui-ci commença bientôt à trouver le voyage intolérable sans la récréation d’un peu de malice. Les « afârìt » [^81] voyagent toujours la nuit et dorment le jour. Une nuit noire et sans lune, le couple atteignit un grand campement de Bedû [1]. Tout était silencieux, et il était clair que toute la tribu dormait. Les deux diables traversèrent le camp sans déranger personne ; mais un peu plus tard, le jeune demanda la permission de revenir et de parcourir encore une fois le camp, déclarant qu’il voulait y aller par pure curiosité et sans aucune intention malveillante.
Il ne s’était absenté qu’une minute et ils continuèrent leur chemin. Mais ils n’avaient pas fait beaucoup de pas qu’un vacarme s’éleva pour réveiller les morts dans le camp derrière eux : chevaux hennissant, chiens aboyant, femmes hurlant, hommes [p. 157] hurlant. Le vieux « afrìt » se tourna férocement vers son élève en criant : « Parjure ! Tu as rompu ton serment solennel ! » « Tu mens », répondit le jeune, « je n’ai fait de mal à aucun être vivant. » « Quelle est donc la signification de ce bruit ? » « Je ne peux pas le savoir ; à moins que ce ne soit que l’étalon du cheikh ne se soit détaché. Il était attaché à un piquet de tente et j’ai pensé que je devais voir s’il était solidement attaché. Peut-être ai-je desserré un peu le piquet. » De cette réponse vient le dicton, quand quelqu’un fait beaucoup de mal indirectement : « Il n’a fait que déplacer le piquet de tente. »
Karakoz et 'Iweyz étaient deux voyous qui avaient longtemps vécu en parfaite amitié, partageant les peines et les dangers, ainsi que les fruits de la malhonnêteté. Mais un temps vint où ils ne se parlèrent plus.
’Iweyz était assis un jour dans sa demeure, se creusant la tête pour trouver un nouveau moyen de remplir sa bourse vide, quand vint à lui un de ses amis, un jeune homme dont le père venait de mourir. Après les salutations d’usage, le visiteur dit à Iweyz que son père lui avait laissé mille dinars, mais qu’il n’avait pas encore décidé ce qu’il allait en faire. En attendant, il désirait trouver une personne honnête qui s’en chargerait pour lui, jusqu’à ce que lui, le propriétaire, puisse décider d’une ligne de commerce ; et il demanda à ’Iweyz s’il voulait bien lui faire cette faveur. Bien qu’il fût intérieurement ravi de l’offre, le coquin éprouva la plus grande aversion et s’écria : « Non ! non ! [158] non ! va chercher quelqu’un d’autre pour s’occuper de ton argent, je ne peux pas être gêné par une si grande responsabilité. » En entendant ce refus catégorique, le jeune homme devint plus importun. « Mon père m’a dit sur son lit de mort, dit-il, de ne pas me fier à quiconque se montrait empressé d’accepter l’offre de se voir confier l’argent, mais de le laisser en toute confiance entre les mains de quiconque se montrerait hostile à cette responsabilité. Puisque vous êtes une telle personne, je vous supplie de me l’accepter. » « Non ! non ! non ! répéta ’Iweyz avec encore plus de véhémence, faites ce que vous voulez de votre argent, enterrez-le, jetez-le dans un puits, mais ne me le confiez pas. » « Je le laisserai ici », dit le jeune homme en montrant un sac d’argent. Et bien que ’Iweyz lui criât de le prendre, il le posa sur le diwan, sans avoir pris de reçu ni appelé de témoin. Lorsque le jeune homme fut parti, ’Iweyz prit le sac, le mit sous clé et se sentit très heureux. Une heure plus tard, Karakoz entra et, frappé de la gaieté inhabituelle de son ami, il lui demanda la cause de ce qui s’était passé. « Je me suis assuré la possession incontrôlée de mille dinars », dit 'Iweyz, et il lui raconta ce qui s’était passé. « C’est très bien », remarqua Karakoz, « mais vous ne pouvez pas « manger » l’argent, même s’il a été placé entre vos mains sans reçu ni témoins, car vous pourriez être obligé de prêter serment à ce sujet au « mazâr » ou sanctuaire de quelque saint, qui vous tourmenterait si vous juriez faussement. Que me donnerez-vous si je vous montre une façon de vous sortir de cette difficulté ? »
« Mon cher ami, répondit 'Iweyz avec une [159] certaine chaleur, tu sais que nous sommes camarades et que nous partageons également tout ce que ‘En Nusìb’ [2] nous envoie. Je te donnerai bien entendu la moitié de l’argent, c’est-à-dire cinq cents dinârs. »
« Très bien, dit Karakoz, l’expédient que je recommanderais est simple. Quiconque vous demande de l’argent, que ce soit le fou qui vous l’a laissé, le cadi ou n’importe qui d’autre, assurez-vous dans tous les cas de répondre : « Shûrûlûb ».
«Votre conseil est bon, et je le suivrai», dit 'Iweyz.
Plusieurs mois passèrent, et enfin un jour, le jeune homme à qui appartenait l’argent vint voir ’Iweyz et le lui demanda, car il avait l’intention de démarrer une entreprise.
« Pth, tth, th, » dit le coquin 'Iweyz en bégayant et en crachotant, « pth, tth, th, sh, th, shûrûlûb. »
Son visiteur fut surpris, mais expliqua à nouveau qu’il voulait l’argent.
« Pth, tth, th, sh, th, shûrûlûb, » répondit gravement 'Iweyz.
« Mon argent, rends-moi mon argent ! » cria le jeune.
« Pth, tth, th, sh, th, shûrûlûb, » répondit l’hypocrite avec un regard de surprise et de dépréciation.
« Si vous ne me rendez pas mon argent immédiatement », dit le propriétaire en colère, « je vous accuserai devant le cadi. »
« Pth, tth, th, sh, th, shûrûlûb, » rétorqua 'Iweyz en assumant un air de la plus grande indifférence.
Constatant que toutes les supplications, les remontrances [160] et les menaces étaient inutiles, et que la seule réponse qu’il pouvait obtenir était un bredouillage et un bégaiement, se terminant par le juron dénué de sens « shûrûlûb », le jeune blessé alla se plaindre au cadi.
'Iweyz, convoqué, se présenta promptement et en silence, mais la seule réponse qu’il donna à toutes les questions et à tous les contre-interrogatoires, même lorsqu’ils étaient soulignés par une flagellation sévère, qu’il supporta sans broncher, fut « pth, tth, th, sh, th, shûrûlûb ».
L’affaire devint si absurde qu’à la fin le cadi et sa cour éclatèrent de rire, et renvoyèrent l’accusé, après avoir sévèrement reproché au plaignant d’avoir négligé la simple précaution de déposer l’argent en présence de témoins, si, comme il l’avouait, il insistait pour le laisser à un homme qui refusait toute responsabilité.
'Iweyz rentra chez lui et riait de son succès, quand Karakoz arriva et lui demanda sa part du butin.
« Pth, tth, th, sh, th, shûrûlûb, » dit 'Iweyz.
« Maintenant, 'Iweyz, supplia Karakoz surpris, ne joue pas les imbéciles avec moi après que je t’ai montré le moyen de t’assurer cette grande fortune. Tu n’as sûrement pas l’intention de tromper un vieil ami et camarade ! »
« Pth, tth, th, sh, th, shûrûlûb, » répondit 'Iweyz avec un geste moqueur.
L’expression courante « avaler l’argent de la confiance shûrûlûb » serait dérivée de cet incident.