Trois anges puissants se tenaient devant le trône d’Allah avec la plus profonde révérence, attendant d’accomplir Ses ordres élevés, et Allah dit à l’un d’eux : « Descends sur la Terre et rapporte-y une poignée de sa poussière. » En recevant cet ordre, le messager, d’une aile rapide fendant l’atmosphère, descendit sur la Terre et ramassa une poignée de sa poussière en obéissance au Très-Haut. Mais à peine eut-il commencé à faire cela que le monde entier frissonna et trembla du centre à la circonférence et gémit très pitoyablement. Et, ému et surpris par la détresse et l’angoisse que sa tentative avait causées, l’ange doux laissa retomber la poussière qu’il avait recueillie, terre sur terre, et revint en pleurs et honteux auprès de Celui qui l’avait envoyé. Et Allah dit : « Je ne te blâme pas, il n’était pas écrit sur la Table du Destin que telle devait être ta fonction. Écarte-toi maintenant pour un autre [177] service. » Allah dit alors au deuxième des trois anges : « Va chercher une poignée de poussière de la Terre. » Lui aussi vola rapidement vers la Terre et essaya d’en ramasser une poignée, mais quand il vit comment la Terre tremblait et quand il entendit ses gémissements, l’ange doux ne put rien faire, mais laissa tomber ce qu’il avait ramassé, poussière en poussière, et se relevant, il revint honteux et pleurant auprès de Celui qui l’avait envoyé. Et Allah dit : « Cette tâche n’était pas pour toi. Je ne te blâme pas, mais toi aussi, reste à l’écart, et tu auras d’autres services à rendre. » Allah envoya alors le troisième ange, qui descendit rapidement et ramassa la poussière. Mais quand la Terre commença à gémir et à trembler de grande douleur et d’angoisse effrayante, l’ange triste dit : « Cette tâche pénible m’a été donnée par Allah, et Sa Volonté doit être accomplie, même si les cœurs se brisent de douleur et de chagrin. » Puis il revint et présenta la poignée de poussière de la Terre au trône d’Allah. Et Allah dit : « Comme tu as fait l’acte, ainsi sera maintenant à toi, ô Azraël, de rassembler pour moi les âmes des hommes et des femmes quand leur heure sera venue ; les âmes des saints et des pécheurs, des mendiants et des princes, des vieux ou des jeunes, quoi qu’il arrive ; et même si les amis pleurent et que les cœurs des êtres aimés souffrent de chagrin et d’angoisse, lorsqu’ils sont privés de ceux qu’ils aiment. » Ainsi Azraël devint le messager de la Mort. [^96]
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Azrael avait commis une faute au Ciel, pour expier laquelle il fut obligé de vivre sur terre comme un homme, sans toutefois négliger ses devoirs d’Ange de la Mort ; il devint donc médecin et, comme tel, atteignit une grande célébrité. Il se maria et eut un fils ; mais sa femme était une horrible mégère ; et cela n’augmenta pas son bonheur en sa compagnie de savoir qu’elle était destinée à lui survivre.
Azraël, devenu vieux, et le moment de sa libération approchant, révéla à son fils sa véritable nature sous serment de garder le secret le plus absolu. « Comme je vais bientôt partir, dit-il, il est de mon devoir de pourvoir à ton avenir. Tu sais tout ce qu’on peut savoir de la science et de la pratique de la médecine. Je vais maintenant te révéler un secret qui te garantira un succès infaillible dans cette profession. Chaque fois que tu seras appelé au chevet d’un patient, je serai présent, visible pour toi seul. Si je me tiens à la tête du lit, sois sûr que le patient mourra malgré tous tes remèdes ; si je suis au pied, il guérira même si tu lui donnes le poison le plus mortel. » Azraël mourut comme il était prédestiné ; et son fils, suivant ses instructions, devint bientôt riche et célèbre. Mais il était dépensier et ne dépensait rien de tout ce qu’il gagnait. Un jour, alors que sa bourse était complètement vide, il fut appelé au chevet d’un riche notable qui était aux portes de la mort. En entrant dans la chambre du malade, il vit son père debout à la tête du lit. Après avoir examiné et réfléchi, il déclara que le cas [179] du malade était tout à fait désespéré. Le pauvre homme riche, hors de lui-même, saisit les genoux du médecin et lui promit la moitié de ses biens s’il voulait sauver sa vie. Le fils d’Azraël fut cruellement tenté. « Eh bien, dit-il enfin, je vais voir ce que je peux faire, si tu veux que les trois quarts de ta richesse soient à moi, que je réussisse ou non. » Le malade, craignant la mort, consentit et un contrat fut établi, signé et scellé devant témoins. Le médecin se tourna alors vers son père et, par des gestes frénétiques, le supplia de se mettre au pied du lit, mais l’ange de la mort ne bougea pas. Alors, ayant appelé quatre hommes forts, il ordonna à chacun de prendre un coin du lit et, soulevant tous ensemble, de le retourner rapidement de manière à ce que la tête du malade soit à la place de ses pieds. Cela fut fait avec beaucoup d’adresse, mais Azrael se tenait toujours en tête. La manœuvre fut souvent répétée, mais Azrael se déplaçait toujours avec le lit. Le fils fut obligé de se creuser la tête pour trouver un nouvel expédient. Ayant congédié les quatre porteurs, il tomba soudain tremblant et murmura : « Père, j’entends maman arriver. » En un clin d’œil, la peur s’enflamma dans les yeux de l’ange sinistre, et il disparut. Ainsi le malade guérit. Mais à partir de ce jour, Azrael cessa d’apparaître à son fils, qui fit tant d’erreurs dans sa pratique que sa réputation déclina rapidement.
Un jour, il assistait aux funérailles d’un juif, sa victime, et se promenait dans le Wady-en-Nâr, pensant tristement à son père, lorsqu’il vit Azraël debout à la porte d’une caverne. « Dans [180] quelques minutes, tu vas mourir, dit le père d’un ton sévère. Pour m’avoir contrarié dans mes devoirs, ta vie a été raccourcie. » Le jeune homme implora sa pitié, tomba à ses pieds et les baisa, jusqu’à ce qu’Azraël lui dise avec plus de gentillesse : « Eh bien, viens dans mon atelier et vois si ton esprit peut trouver une issue à cette difficulté. Bien que je sois moi-même impuissant à t’aider maintenant, il est possible que tu puisses encore t’aider toi-même. » Ils traversèrent une suite de sept chambres, dont les côtés ressemblaient aux murs d’une boutique d’apothicaire, étant couverts d’étagères sur lesquelles se trouvaient toutes sortes de bouteilles, d’urnes et de boîtes ; chacune d’elles, comme l’expliqua Azraël, contenait les moyens de tuer un être humain. Prenant un récipient, il dévissa son couvercle métallique, et il sembla au fils qu’un peu d’air s’échappait. « Un certain jeune homme, expliqua-t-il, doit mourir dans quelques minutes en tombant de cheval, et je viens de lâcher l’« afrìt » qui effrayera ce cheval. » D’un second récipient, il dit : « Il contient des coquilles d’œufs du safat, un oiseau étrange qui ne se pose jamais, même lorsqu’il s’accouple. Ses œufs sont pondus en vol et éclosent avant d’atteindre le sol. Les coquilles ne tombent que sur la terre, car les petits sont capables de voler dès qu’ils quittent l’œuf. Ces coquilles sont souvent trouvées et dévorées par le shibeh avide et sanguinaire, [1] qui devient fou en conséquence et mord toute créature qui se trouve sur son chemin, répandant ainsi l’hydrophobie et me donnant beaucoup de travail. »
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Ils allèrent ainsi de pièce en pièce jusqu’à ce qu’ils arrivent à une immense salle où, sur des rangées et des rangées de tables, se trouvaient des myriades de lampes en terre cuite de formes et de tailles diverses ; certaines brûlaient avec éclat, d’autres avec une flamme douteuse, tandis que beaucoup s’éteignaient. « Ce sont les vies des hommes », dit Azrael. « C’est le rôle de Gabriel de les remplir et de les allumer ; mais il est plutôt négligent. Regarde ! il a laissé sa cruche d’huile sur la table à côté de toi. » « Ma lampe ! Où est ma lampe ? » s’écria le fils fiévreusement. L’Ange de la Mort désigna une lampe qui s’apprêtait à sortir. « Ô père, par pitié, remplis-la ! » « C’est le rôle de Gabriel, pas le mien. Mais je ne vais pas t’ôter la vie une minute, car je dois récupérer ces lampes au bout de la salle, qui viennent de s’éteindre. » Le fils, resté debout près de sa flamme mourante, saisit la cruche de Gabriel et essaya de verser un peu d’huile dans son récipient, mais il ne la lui donna pas. Azrael arriva et ramassa la lampe vide de son fils, la transportant à travers les pièces jusqu’à l’entrée de la caverne, où le corps du médecin fut retrouvé plus tard. « Quel idiot, pensa-t-il, pourquoi doit-il interférer dans le travail des anges ? Mais en tout cas, il ne peut pas dire que je l’ai tué. » Azrael trouve toujours une excuse, comme dit le dicton.
Parmi les soldats d’Hérode, il y avait un Italien nommé Francesco, un jeune homme courageux qui s’était distingué dans les guerres et qui était le favori de son maître comme de tous ceux [182] qui le connaissaient. Il était doux avec les faibles, bon envers les pauvres et, sauf dans les combats, il n’avait jamais fait de mal à un être vivant. Les enfants particulièrement aimaient sa compagnie. Il n’avait qu’un seul vice : il était un joueur invétéré et passait tous ses moments libres aux cartes.
Non seulement il jouait lui-même, mais il semblait prendre un plaisir particulier à persuader les autres de suivre son exemple. Il attaquait les garçons et les jeunes gens qui allaient à l’école, les apprentis envoyés faire des courses, et les incitait à tenter leur chance au jeu. Il était tellement entiché qu’il aurait osé accoster quelques pharisiens respectables qui allaient et venaient du Temple et les invitaient à se joindre à lui pour son divertissement favori. Finalement, les choses allèrent si loin que les grands prêtres et les chefs se rendirent en groupe chez Hérode et demandèrent sa punition. Mais le jeu de cartes était un passe-temps auquel Hérode lui-même aimait beaucoup, aussi ne prit-il pas très au sérieux l’accusation portée contre Francesco. Seulement, comme les chefs juifs continuaient à l’importuner, il donna à l’Italien sa décharge et lui ordonna de quitter Jérusalem et de ne plus jamais y revenir.
Cela dura longtemps, jusqu’à ce qu’un jour la sentinelle qui guettait annonça qu’un groupe de piétons était en vue. « S’ils sont à pied, dit le chef des hors-la-loi, ils n’ont probablement pas avec eux quelque chose qui vaille la peine d’être joué ; voyons quand même. Combien sont-ils ? » « Treize », répondit-il. « Treize », dit Francesco d’un air songeur, « c’est un nombre curieux. Or, où ai-je rencontré un groupe de treize hommes ? Ah ! maintenant je me souviens ; c’était à Capharnaüm, où le rabbin charpentier de Nazareth guérit le serviteur d’un des centurions de notre légion. Je me demande si, par hasard, lui et ses douze élèves ne viennent pas par ici. Je dois aller voir par moi-même. » En disant cela, il sortit de la caverne et rejoignit le gardien à son point d’observation. Les voyageurs étaient maintenant assez près pour que Francesco les reconnaisse pour Notre Seigneur et ses [p. 184] Apôtres. Il rassembla ses hommes en toute hâte et leur dit que cette fois, un homme vraiment bon et un grand prophète allait venir et qu’ils devaient cacher les cartes et tout ce qui était pécheur, car c’était un homme tout à fait différent des hypocrites de Jérusalem. Les laissant se préparer pour les invités qui arrivaient, il se dépêcha de descendre la route et, saluant le Sauveur et ses compagnons, les pressa, voyant que le soir approchait et qu’une tempête menaçait, de l’honorer, lui et ses compagnons, en passant la nuit avec eux. L’invitation fut acceptée et Jésus et ses disciples devinrent les hôtes des brigands, qui firent de leur mieux pour les mettre à l’aise. Après le souper, ils se rassemblèrent autour du Divin Maître et, buvant ses paroles gracieuses, s’étonnèrent. Bien que dans tout ce qu’il dit, il n’y ait pas un mot qui puisse être interprété comme un reproche à leur mode de vie, un sentiment de culpabilité s’abattit sur eux en l’écoutant. Les brigands firent s’étendre les invités sur leurs propres lits grossiers, tandis qu’eux-mêmes les enveloppaient dans leurs abâyehs et dormaient à même le sol. Cette nuit-là, ce fut au tour de François de monter la garde. Il lui vint à l’esprit que le Sauveur, profondément endormi, n’avait pas assez de couverture. Il ôta donc son abâyeh et le mit sur lui. Lui-même [185] marchait de long en large pour se réchauffer, mais ne pouvait s’empêcher de frissonner. Le lendemain matin, après avoir déjeuné avec les bandits, Jésus et ses apôtres partirent, François et quelques-uns de ses hommes les accompagnant sur leur chemin. Avant de partir, le Sauveur remercia François de son hospitalité et de celle de ses compagnons et lui demanda s’il était en son pouvoir de satisfaire un désir particulier qu’il pourrait avoir. « Pas un, Seigneur, mais quatre », répondit le joueur. « Quels sont-ils ? » demanda Jésus. « D’abord, dit François, j’aime jouer aux cartes et je vous prie de faire en sorte que, quel que soit le joueur avec qui je joue, qu’il soit humain ou non, je puisse toujours gagner. Ensuite, si j’invite quelqu’un à s’asseoir sur un certain siège de pierre à la porte de notre caverne, il ne pourra pas se lever sans ma permission. Troisièmement, il y a un citronnier qui pousse près de ladite caverne, et je demande que quiconque y grimpe à ma demande ne puisse descendre à terre sans mon ordre. Et enfin, je prie que sous quelque déguisement qu’Azrael vienne prendre mon âme, je puisse le détecter avant qu’il ne s’approche trop près, et être prêt à l’accueillir. En entendant ces étranges requêtes, le Sauveur sourit tristement et répondit : « Mon fils, tu as parlé comme un enfant et non avec sagesse. Cependant, ce que tu as demandé dans ta simplicité te sera accordé, et j’y ajouterai la promesse que lorsque tu verras ton erreur et que tu désireras faire une nouvelle demande, elle te sera accordée. Adieu. »
Les années passèrent et beaucoup de ses compagnons l’avaient quitté, quand un jour on vit l’Ange de la Mort, déguisé en voyageur, s’approcher. Francesco le connaissait de loin, et quand Azrael arriva à la porte de la grotte, le joueur l’invita à s’asseoir sur le siège de pierre à l’extérieur. Ayant vu l’ange bien assis, Francesco s’écria : « Je te connais. Tu es venu pour prendre [186] mon âme, ou l’âme d’un de mes camarades, mais je te défie ! J’ai hébergé le Seigneur de la Vie dans cette grotte il y a des années, et Il m’a donné le pouvoir d’interdire à quiconque s’assoit sur ce siège de s’en lever sans ma permission. » L’ange se débattit aussitôt pour se lever mais se trouva paralysé. Ne trouvant pas la rage utile, il demanda humblement qu’on le libère. Francesco lui extorqua un serment solennel de ne chercher son âme ni celle d’aucun de ses camarades pendant l’espace de quinze ans, puis le laissa partir.
Quinze ans passèrent et Francesco vivait seul dans sa caverne, comme un ermite pieux, lorsque l’Ange de la Mort s’approcha de nouveau. Le reclus se retira aussitôt dans la caverne et s’étendit sur son lit, gémissant comme s’il était en agonie. Cette fois, Azrael entra dans la caverne vêtu d’un habit de moine. « Qu’as-tu, mon fils ? demanda-t-il. J’ai de la fièvre et j’ai soif, répondit-il. Je te prie de cueillir pour moi un citron sur l’arbre qui pousse près de la caverne, et de mélanger un peu de son jus avec de l’eau pour étancher ma soif. » Comme il manquait encore quelques minutes du temps fixé, Azrael vit dans cette requête une bonne excuse pour administrer un breuvage mortel ; il grimpa donc dans l’arbre pour atteindre le fruit. Mais à peine fut-il dans les branches qu’il entendit un rire et, baissant les yeux, vit Francesco en pleine santé. Il s’efforça de descendre mais ne put bouger sans la permission de Francesco, qui ne lui fut accordée qu’après qu’il eut promis de rester à l’écart pendant encore quinze ans.
Ce délai expiré, Azrael revint une troisième fois : « As-tu l’intention de me jouer d’autres vilains tours ? »
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« Non, demanda-t-il à Francesco, qui était maintenant un homme âgé. Non, si tu m’accordes une faveur, répondit Francesco, et si tu me permets d’emporter mon jeu de cartes dans l’autre monde. » « Est-ce que je vais faire quelque nouvelle farce à mes dépens si je te le donne ? » « Non, je t’assure, » répondit le vieillard. Alors l’ange de la mort saisit l’âme de Francesco et son jeu de cartes et les emmena avec eux à la porte du paradis où saint Pierre siège pour laisser entrer les âmes des justes. On dit à Francesco de frapper à la porte. Il le fit et la porte s’ouvrit, mais quand le portier vit qui c’était et qu’il avait apporté ses cartes avec lui, il lui claqua la porte au nez. Alors Azrael releva la pauvre âme et descendit avec elle à la porte de l’enfer où Iblìs siège, désireux de saisir et de tourmenter les pécheurs morts. En voyant qui était l’Ange de la Mort, il dit avec une grande joie : « Te voilà enfin, mon cher. J’ai attendu longtemps ton arrivée, et beaucoup d’autres avec qui tu as joué aux cartes sur la Terre aussi. Ils espèrent tous te voir battu à ton propre jeu, car de même que tu n’as pas permis aux voyageurs d’atteindre la Cité Sainte avant d’avoir joué avec toi, de même je ne te permettrai pas de rôtir sur les charbons ardents avant que tu n’aies joué avec moi. Tu as tes cartes, je vois, alors nous allons commencer tout de suite. » Alors Francesco et le Malin commencèrent à jouer, et à la surprise des deux, Francesco gagna la partie. Satan insista [188] pour une nouvelle épreuve d’adresse, et lorsqu’il fut une fois de plus vaincu, il insista pour une autre épreuve, jusqu’à ce qu’à la fin, après avoir été battu sept fois, il perde son sang-froid et chasse Francesco, disant qu’il ne pouvait avoir personne en Enfer qui le surpasse en quoi que ce soit, même si c’était un jeu. En entendant cela, un nouvel espoir s’éveilla dans le cœur du pauvre pécheur, et, se rappelant la promesse du Sauveur de lui accorder un autre bienfait, il pria Azrael qui s’était arrêté pour regarder le jeu de le ramener aux portes du Paradis, car il était sûr que le Sauveur ne le traiterait pas aussi durement que le Prince des Saints et le chef des esprits perdus l’avaient fait. Azrael emmena donc la pauvre âme à la porte du Paradis, et elle frappa une fois de plus, et lorsque saint Pierre ouvrit et voulut la chasser, elle implora le Sauveur de lui accorder un autre bienfait. Saint Pierre appela alors son maître, qui, lorsque Francesco demanda à être admis, confessant que sa vie avait été une grande erreur et offrant de jeter son jeu de cartes, dit à Mar Butrus de le laisser entrer ; et ainsi le joueur de toujours entra au Paradis.
179:1 L’Enfer a sept portes, dont l’une se trouve à Wady-en-Nâr; et l’Ange de la Mort a son atelier dans l’une des cavernes de cette sombre vallée, comme cela apparaît dans cette histoire. ↩︎