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Lorsque Yunus s’enfuit dans le navire chargé ; et
Ceux qui étaient à bord tirèrent au sort parmi
Eux-mêmes, et il fut condamné; et le
Les poissons l’ont avalé… Et nous l’avons jeté
Sur le rivage nu, et il était malade; et nous
Il a fait pousser une plante de courge sur lui.
Le Coran.
A mi-chemin de la rivière Lout se trouvait un pays de sables mouvants connu sous le nom de « Sable des Chameaux » ; nous y avons enduré beaucoup de difficultés, car nous n’avions pu louer que des ânes à Saghand, et à cause de la chaleur et du manque d’eau, nous avons tous souffert terriblement. En effet, plusieurs des pèlerins, la plupart à moitié nus et à pied, sont tombés et sont restés inconscients jusqu’au soir ; mais, grâce à Allah, ils ont finalement atteint le stade où, bien que l’eau soit salée, ils ont tous bu jusqu’à satiété, à tel point que la caravane a dû s’arrêter pendant deux jours, car tout le monde était malade, à cause de la chaleur, de la soif, de la fatigue, [215] et, surtout, de l’eau salée. Cependant, nous étions très reconnaissants qu’il n’y ait pas eu de tempête, car plus d’une caravane s’est égarée et tous ses membres ont péri lorsque le vent a déplacé le sable et recouvert la piste.
Nous étions maintenant au Khorasan, le Pays du Soleil, et comme c’est une des grandes provinces de l’Iran, il convient que je la décrive brièvement. Le Khorasan s’étend de l’extrême nord-est de la Perse jusqu’à la province de Sistan, qui est incluse dans le même gouvernement, et qui était la patrie de Rustam, le puissant champion de l’Iran.
Parmi les villes célèbres de la province, on peut citer Tus, construite par l’un des généraux de Kei Khusru et Nishapur, fondée par le monarque sassanide Shapur. Aujourd’hui, cependant, grâce au sanctuaire de l’imam Riza, que la paix soit sur lui, Meshed est la capitale de cette vaste province.
J’ai lu dans le Shah Nama que c’est à Kishmar, dans le district de Turshiz, que Zoroastre planta un cyprès, apporté par lui du Paradis, pour commémorer la conversion à la nouvelle foi de Gushtasp, le Shah. Pendant plusieurs siècles, ce cyprès grandit en taille, jusqu’à ce que, quatorze cent cinquante ans après sa plantation, le calife Mutawakkil ordonne de l’abattre et de le transporter à Samara sur le Tigre, où il construisait un nouveau palais.
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Les malheureux Gabrs offrirent en vain de grosses sommes d’argent et l’arbre fut abattu, mais la nuit précédant son arrivée à destination, le calife fut assassiné par son fils. Je mentionne cette histoire pour montrer à quel point la province du Khorasan est ancienne et glorieuse, puisqu’elle remonte à plus de mille ans depuis la mort de Mutawakkil.
Le Khorasan possède en effet de nombreux sites remarquables, parmi lesquels le fort de Kalat-i-Nadiri, qui fut sans doute construit par les Divs, car il consiste en une vallée entourée de collines que seul un oiseau peut franchir, tant elles sont abruptes.
Nadir Shah y rassembla tous les joyaux et l’or qu’il avait rapportés de l’Inde, où son armée victorieuse avait réduit son monarque à son service. Cette forteresse, qui n’est défendue que par les cinq entrées fermées, est une des merveilles du monde, et même l’émir Timur n’a pu la prendre, car aucun de ses soldats ne pouvait fuir ; et nous, Iraniens, pouvons dormir en sécurité tant que Bam au sud et Kalat-i-Nadiri au nord sont garnis par les troupes toujours éveillées du puissant Shah, dont l’honneur et la gloire sont accrus par la possession de ces deux grandes forteresses, célèbres dans tous les Sept Climats.
Quant aux habitants du Khorasan, je ne peux pas les louer entièrement, en effet ils sont connus dans tout l’Iran pour [217] être ennuyeux et stupides ; mais alors tout le monde s’accorde à dire que ce sont les Kermanis et les Shirazis qui sont les gens les plus intelligents et les plus spirituels en Perse, alors que dans le nord il y a trop de Turcs, qui sont lents et ennuyeux.
Pour prouver cette stupidité des Khorasanis, il y a l’histoire de trois Perses qui vantaient chacun leur propre province. Le Kermani disait : « Kerman produit des fruits de sept couleurs » ; le Shirazi continuait : « L’eau de Ruknabad sort du rocher » ; mais le pauvre Khorasani ne pouvait que dire : « Du Khorasan viennent des imbéciles comme moi. »
Cependant, je pense que les Khorasanis, bien que ennuyeux, sont très honnêtes et très hospitaliers ; et pendant mon séjour dans leur province, je les ai toujours trouvés très polis, et, comme le dit le poète :
Quiconque tu vois dans le vêtement saint,
Supposons qu’il soit un homme bon et un saint.
Après avoir traversé la terrible Lut, où nous avions souffert non seulement des difficultés et des dangers de la route, mais aussi de la sauvagerie des hommes, Tabas, la porte du Khorasan, comme elle porte bien son nom, nous apparut aussi belle que Damas au Prophète. Que la paix d’Allah soit sur lui et sur sa famille !
En vérité, lorsque nous avons parcouru une avenue bordée des deux côtés par des mûriers, des ormes, des saules et des palmiers, et que nous avons vu les ruisseaux [218] d’eau courante, nous avons remercié Allah le Généreux d’être enfin arrivés sains et saufs dans un pays habité après toutes nos souffrances.
Tabas est appelé Tabas du palmier dattier, pour le distinguer du Tabas du jujubier dans le district de Kain. Il a toujours été célèbre non seulement pour ses dattes et ses oranges, mais aussi pour sa chaleur. En effet, au Khorasan, dire « Allez à Tabas » n’est pas une remarque polie.
Il y a plusieurs siècles, ce district était aux mains des Ismaéliens qui, sous la conduite de Hassan Sabbah, s’en emparèrent. Il existe maintenant une légende selon laquelle le Nizam-ul-Mulk, le célèbre vizir, était un camarade d’école d’Omar Khayyam et de Hassan Sabbah, et les trois jeunes gens s’engagèrent par un serment scellé de sang que celui d’entre eux qui deviendrait puissant aiderait les deux autres.
Lorsque le Nizam-ul-Mulk devint vizir, il offrit à Omar Khayyam le poste de gouverneur de Nishapur : mais le philosophe déclina sagement et demanda à la place une pension, qui lui fut accordée.
Hasan Sabbah, ambitieux, demanda un poste à la Cour et y intrigua contre son bienfaiteur, mais il fut découvert et s’enfuit en Egypte, d’où il revint plus tard en Perse, où il fonda sa célèbre secte de disciples.
On raconte que les dévots de la secte recevaient [219] du chanvre et, sous son influence maléfique, étaient transportés dans un paradis terrestre avec de belles houris, des jardins, des ruisseaux et toutes sortes d’autres délices. Après avoir joui de ces plaisirs pendant trois jours, ils étaient à nouveau drogués et emmenés ; et dès lors, ils croyaient que s’ils exécutaient les ordres de Hasan Sabbah, ils reviendraient et resteraient pour toujours dans ce paradis.
Pour donner un seul exemple de la façon dont ils ont agi, je me référerai au cas d’Ibn Attash, qui a établi une branche de la secte à Ispahan, et il a eu un tel succès que le nombre de ses adeptes a augmenté très rapidement.
A cette époque, de nombreux habitants d’Ispahan commencèrent à disparaître de façon mystérieuse, et Allah le Très-Sage se servit d’une pauvre mendiante comme instrument par lequel cette méchanceté fut révélée. Car elle demanda l’aumône dans une certaine maison d’où elle entendit des gémissements, mais lorsqu’on l’invita à entrer, elle s’écria : « Qu’Allah guérisse vos malades ! » et s’enfuit pour réveiller le quartier.
Lorsque la foule ouvrit la porte, elle vit quatre ou cinq cents victimes, dont beaucoup étaient déjà mortes, mais quelques-unes, récemment crucifiées, étaient encore vivantes. Que la pitié d’Allah soit sur elles !
Ce lieu de massacre appartenait à un homme [220] aveugle qui se tenait au bout de la longue allée menant à sa maison en criant : « Qu’Allah pardonne à celui qui ramènera ce pauvre aveugle à la porte de sa demeure ! » Là, les ismaéliens saisirent et torturèrent la victime sans méfiance, qui fut mise à mort en échange d’une bonne action. Que la malédiction d’Allah soit sur Hassan Sabbah et sur sa secte !
Alhamdulillah! aujourd’hui les restes de cette secte, qui habitent encore Kain et Nishapur, ont quitté ce chemin de ténèbres, et par la bonne fortune de Sa Majesté Auspicieuse, sont de simples villageois occupés à cultiver leur terre et à prier pour la longue vie du Shah.
Nous nous présentâmes devant le gouverneur, un vieil homme qui prétendait descendre de Nadir Shah. On dit aussi que sa famille a rendu un tel service à la dynastie Kajar qu’elle conservera toujours le gouvernement de Tabas. Son Excellence nous montra de la bonté et, en apprenant ce qui s’était passé, il fut très en colère et jura qu’il brûlerait le père de Gholam Ali. [^61] Il envoya immédiatement un corps de ses braves sowars, qui finirent par capturer le voleur et l’amenèrent attaché sur son cheval à Tabas ; mais juste avant qu’il ne soit emprisonné [221] dans le fort, il s’en échappa, ligoté comme il l’était, et galopant sur son cheval, il se réfugia dans le sanctuaire de Shahzada Sultan Husein. Là, comme vous, ô lecteurs, ne le savez probablement pas, il fut en sécurité tant qu’il resta dans le sanctuaire, et je n’ai plus rien entendu depuis ce jour sur ce qui s’est passé.
En tout cas, rien de notre argent ou de nos biens volés ne nous fut restitué, bien que le gouverneur m’ait traité avec beaucoup de gentillesse et m’ait donné cent tomans, lorsque nous sommes venus demander la permission de partir et de continuer notre voyage.
Pendant quelques étapes nous avons traversé un immense désert de sel, et au milieu se trouvait Yunusi. Ce village est célèbre dans le monde entier, car c’est ici que la baleine a rejeté le Prophète Yunus, [^62] sur lui la paix ! A cette époque, comme je l’ai déjà mentionné, le marais salant était une grande mer, et, par conséquent, il n’y a aucun doute que c’est à cet endroit précis que le Prophète a atteint le rivage, et qu’une courge a poussé et a formé un abri de verdure sur son corps insensible. Vraiment Allah est grand !
Deux étapes après avoir quitté Yunusi, nous avons traversé plusieurs campements de Baloutches, qui tissent de bons tapis, et nous sommes arrivés à Mahavalat, célèbre pour ses melons, qui, comme beaucoup de choses en Perse, sont inégalés. [222] Ils sont si délicats qu’ils ne peuvent pas être cultivés près d’une route, car le galop d’un cheval de passage les briserait ; et, hélas ! pour le plaisir du monde, ils ne peuvent pas être portés même jusqu’à Meshed, tant ils sont tendres ; et pourtant si succulents et sucrés que comment puis-je me les représenter ?
Cependant, Mahavalat n’était pas une étape de bon augure car, à ce moment-là, il y eut presque une effusion de sang, ce qu’Allah interdit aux hommes liés en pèlerinage au seuil du saint Imam.
H. R. Sykes, photo.
Depuis que nous avions été volés à Rizab, Mohamed Riza Khan, le fils d’Assad Ullah Khan, avait tous les jours, par des allusions et des insinuations, fait des remarques sur le courage des Kermanis en présence d’Ali Khan [p. 223] ; de plus, il disait que si un de ses valets avait veillé à la place des deux serviteurs de Mahmud Khan, le malheur ne nous serait jamais arrivé. Bref, il y avait de la rancune entre ces deux jeunes gens fougueux.
A cette occasion, Ali Khan dit à Mohamed Riza Khan : « Si vous m’en donnez la permission, je vous dirai comment à Kerman nous avons connaissance de la bravoure des hommes de Fars. Il y a quelques années, Isfandiar Khan, Buchakchi, le chef d’une de nos petites tribus, entra à Lar avec une vingtaine de ses compatriotes et déclara qu’il avait l’ordre de Sa Majesté Auspicieuse de collecter les impôts. Les hommes de Lar jurèrent d’abord qu’ils résisteraient, mais quand Isfandiar Khan ordonna à son Mirza d’écrire un télégramme au « Pied du Trône », disant que les Laris étaient rebelles, ils mangèrent aussitôt de la terre et payèrent les impôts au brigand rusé, de sorte que lorsque le gouverneur général de Fars envoya ses serviteurs lever les impôts, voici que Lar était aussi nu que le Lut, car Isfandiar Khan l’avait complètement dévoré.
« Eh bien, le gouverneur général est venu avec une grande force pour capturer Isfandiar Khan, qui, au début, a envoyé des messages polis à Son Excellence ; mais, à la longue, il s’est lassé d’être poursuivi comme un renard, et a déclaré ouvertement qu’il y aurait bientôt une « Nuit de sang ».
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« Les Shirazis entendirent cela et cette nuit-là le brave gouverneur général fit creuser un trou profond dans sa tente pour se cacher sous les feutres en cas d’attaque. Cependant, rien ne se passa jusqu’à ce que six heures de la nuit se soient écoulées, lorsque les Shirazis entendirent le grondement des sabots des chevaux et pensèrent que le jour du jugement était arrivé. Immédiatement, ils s’enfuirent tous en criant Aman, ou quartier ; mais le grondement des sabots se rapprochait de plus en plus et, enfin, on vit que les Shirazis au cœur de lion fuyaient un troupeau de juments qui avaient été attirées par les feux de camp. »
Alors qu’Ali Khan terminait son récit, Mohamed Riza Khan bondit sur lui comme un léopard, et si Mahmud Khan et moi n’avions pas accouru sur les lieux, Allah sait ce qui serait arrivé. Comme le dit le proverbe arabe, « La plaisanterie est le signe avant-coureur du mal ».
Après avoir quitté Mahavalat, nous avons continué notre route heure par heure jusqu’à ce qu’au coucher du soleil nous atteignions Turbat-i-Heidari, ainsi nommé d’après le saint connu comme le « pôle de la religion ». Saint était en effet celui qui, seul parmi les mortels, s’habillait de feutre en été, passait fréquemment au feu et qui, pour mortifier encore davantage son corps, dormait sans aucune couverture pendant les « quarante jours de froid ». En bref, « les élus d’Allah ne sont pas Allah, mais ils ne sont pas séparés d’Allah ».
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Major J. W. Watson, photo.
[p. 226]
[p. 227]
A notre arrivée à Sharifabad, qui n’est qu’à une étape de Meshed le Saint, nous avons trouvé toutes les chambres du caravansérail et les maisons déjà occupées par les pèlerins de Téhéran. En fait, nous avions presque perdu espoir de trouver un logement, tant la foule était grande, lorsque nous fûmes accueillis par un Sayyid élégamment vêtu, qui nous aborda d’une manière très amicale en nous disant : « Soyez les bienvenus, Khans de Kerman, vous n’avez pas à vous inquiéter pour vos logements, car ils sont prêts. »
Inutile de dire que nous fûmes très heureux de voir que notre réputation nous avait précédés jusque dans cette partie reculée du pays, et nous suivions notre guide jusqu’à une petite maison avec un jardin qui nous parut des plus agréables après presque deux mois de voyage.
Nous quittâmes Sharifabad tôt le matin, et même nos chevaux semblaient aller plus vite, comme s’ils sentaient que c’était la dernière étape vers Meshed le Saint. Nous traversâmes des collines vertes et arrondies, et enfin l’un de nos principaux désirs fut exaucé, car nous avions atteint la plus haute crête, connue sous le nom de « Colline de la Salutation » ; et le dôme doré de Meshed, la Gloire du Monde Chiite, se trouvait devant nous.
Au centre de la vallée fertile du Kashaf Rud nous pouvions voir la Ville Sainte entourée de jardins verts ressemblant à des émeraudes, [228] d’où s’élevait l’éclat ineffable du dôme inégalé avec ses minarets d’or incomparables ; en vérité, sa gloire était si brillante que nous ne pouvions pas continuer à la contempler.
Pendant ce temps, le Sayyid étendit un mouchoir et commença à réciter une prière que nous répétâmes après lui : « Que la paix soit sur vous, membres de la famille du Prophète, Siège du Messager d’Allah, Centre des Anges, Demeure de l’Ange Gabriel, Mine des bénédictions d’Allah, Gardiens du Savoir… Que la paix soit sur Toi, ô le plus grand Étranger de tous les Étrangers, [1] le Sympathisant des âmes, le Soleil des Soleils, enterré dans le sol de Tus. » Nous nous serrâmes alors tous la main et jetâmes de l’argent dans le mouchoir, et comme je vis Assad Ullah Khan donner une pièce de deux kran, je jetai une pièce d’or juste pour lui apprendre que ce n’était pas le moment d’être parcimonieux.
Il y avait sept ou huit autres groupes de pèlerins comme nous sur la colline. Parmi eux se trouvait un marchand de Yezd, qui rayonnait de bonheur et serrait des mains et recevait des félicitations. On nous informa que sa femme, fidèle à son vœu, selon lequel si son mari l’emmenait au sanctuaire sacré, elle renoncerait à ses droits de dot sur un grand [229] domaine foncier, avait transféré sa revendication à son mari. En fait, c’est un acte de piété courant chez les dames qui, après une vie de désir, ont convaincu leur mari de les amener à Meshed, de renoncer à leur droit à leur dot dès qu’elles ont aperçu le sanctuaire sacré.
Des centaines de pèlerins de retour se sont également attardés sur la colline pour dire leur dernière prière devant le dôme doré et pour accumuler des pierres en guise de souvenir. Il est de coutume pour tous ces groupes de dire « Nous demandons des prières », et ainsi de supplier les pèlerins qui se rendent au sanctuaire de prier pour eux là-bas. En réponse, ils expriment l’espoir que leur pèlerinage a été accepté.
En arrivant à Turuk, à un farsakh et demi de Meshed, nous burent une ou deux tasses de thé et montâmes dans les voitures fournies par notre ami le Sayyid. Entre Turuk et la Ville Sainte, nous vîmes d’énormes rochers dont Allah seul connaît le poids, et le Sayyid Mirza Ali arrêta la voiture et, montrant leur forme arrondie, nous expliqua que ces objets inanimés étaient comme nous, venus de régions lointaines pour baiser le seuil de Son Altesse l’Imam.
Comme Ali Khan, qui est, vous devez le savoir, un jeune homme, semblait douter de ce fait, le Sayyid lui dit : « Ô frère, tu dois [230] construire ta maison de croyance sur les fondations de la foi, sinon ta maison s’effondrera. » Il nous a alors demandé si nous n’avions pas entendu parler de ce qui était arrivé au Prophète Moïse, sur lui la paix ! qui dans un cas similaire a été tenté de déprécier la foi.
Sur ordre d’Allah, il rendit visite à un ermite et trouva le saint homme plongé dans une profonde prière, le visage frotté contre le sol. Il expliqua au Prophète que seules de telles œuvres pouvaient assurer le salut.
Le Prophète, inspiré par Allah, demanda à l’ermite s’il était possible de passer son doigt dans le trou d’une aiguille, mais l’ermite le réprimanda sévèrement pour avoir posé une question aussi stupide.
Le Prophète rendit alors visite à un second ermite qu’il trouva en pleurs. Interrogé, le saint homme dit qu’il espérait obtenir le salut par l’humilité et la foi, mais non par les œuvres. Le Prophète posa de nouveau la même question et il fut de nouveau réprimandé, mais cette fois pour avoir douté du pouvoir d’Allah, qui pouvait faire passer un chameau ou un éléphant, ou les dix-huit mille mondes entiers, à travers le trou d’une fourmi, qui est beaucoup plus petit que celui d’une aiguille.
Le Sayyid a terminé son homélie avec le verset suivant :
Ne pense pas que tu plaises au roi en le servant, mais sois reconnaissant de ce qu’il t’a accepté comme serviteur.
[p. 231]
(Avec le sanctuaire en arrière-plan)
H. R. Sykes, photo.
[p. 232]
[p. 233]
A cela, Ali Khan ne répondit pas, et vous, ô lecteurs de Londres et du Nouveau Monde, révérez notre ancienne foi, et n’oubliez pas que ce sont seulement les musulmans, les chrétiens et les juifs qui sont les gens du Livre.
En approchant de la Ville Sainte, nous vîmes de puissants murs avec des tours massives, et en traversant un beau pont de pierre, nous entrâmes dans la porte de l’« Avenue Basse ». L’« Avenue » de Meshed est si célèbre pour son ruisseau cristallin, ses superbes platanes et sa grande largeur, que je n’ai pas besoin de mentionner ses perfections ; mais une chose que je dois dire, c’est que, même au Jour du Jugement, il serait difficile de voir une plus grande assemblée de musulmans des Sept Climats que celle que j’ai vue. En donner une liste serait impossible.
Nous fûmes conduits jusqu’à une maison de l’avenue supérieure, qui devait être notre résidence en ville, et nous y prîmes notre petit déjeuner. Après cela, nous nous préparâmes à dormir et, au réveil, nous vîmes nos mules arriver.
Nos domestiques ouvrirent en toute hâte nos valises et en sortirent les nouveaux vêtements que nous avions achetés à Tabas. Nous nous rendîmes ensuite au hammam et, parfaitement rafraîchis, nous donnâmes nos vêtements de voyage aux préposés et nous étions enfin prêts à franchir le seuil sacré.
¶ Notes de bas de page
220:1 « Brûler le père d’un homme » en Perse est la menace la plus courante. Un mahométan brûlé n’a aucune chance d’accéder au paradis. ↩︎